光泥のイストリア

第2話 亡き母の名を持つ少女【ニコ視点】

　引き続き、私の『運』の話を聴いてくれるだろうか。

　私は数ヶ月前からずっと楽しみにしていた筈の、インジェンの新刊を放り出して。その子を担ぎ上げていた。

「お嬢様！」

「チルダ。お願い。……お父様には私が説明するから」

「お待ち下さい。そうではなくて。その方は…………通行証があっても、入れません」

「は？　何を…………」

　泥で汚れた、ボサボサの髪。チルダはそれを掻き分けて。

「…………獣の耳……！」

　公園に建てられた細い光泥燈の、白い光に照らされて露わになった。

　ふたつの三角形。

　獣人族（アニマレイス）。

「……可愛い」

「お嬢様？」

　この世界では、人以下だと蔑まれている種族。獣の特徴を身体に宿す代わりに、人間ほど賢く進化しなかったと――教わる。

　馬鹿な。

　こんなに可愛い生き物が蔑まれる？

　意味が分からない。

「通行証が機能するのは、人間だけです。ニコお嬢様。いえそれ以前に。許可証と違い、通行証は刻まれた氏名が一致していなければ」

「駄目よ。このままじゃ死んでしまうわ。この子は助ける」

「お嬢様」

「私が決めたのよ。数分前の『決めた私』を、今の私は裏切れない」

「お嬢様！」

「！」

　チルダが、声のボリュームを上げた。珍しい。私が父の書斎に侵入しようとした時以来だ。

「もうこれは、単なる我儘では済みません！　異種族間人種問題です！　我が国の法律で！　禁じられています。お分かりですか！？　その方を助けると、ニコお嬢様やお父様が『逮捕される』のです！　最近はデモも増え、人間と獣人族（アニマレイス）は両者ともにピリピリしているのですよ！」

「………………」

　運だ。

　私が人間に生まれたように。

　彼女が獣人族（アニマレイス）に生まれたことは。

　自分で生まれる場所を、親を、種族を、家を。選べる訳もない。

「分かったわ」

「お嬢様……」

　分かっている。そんなことは。

　違う。

　これはまたとない機会なのだ。私が、獣人族（アニマレイス）を自分の屋敷へ呼ぶ。

　だから、人命救助を元に、この子を助ける論理を捻り出す。ずっと窺っていたのだ。

「見なさい」

「はい？」

　彼女が提示した通行証をチルダへ手渡す。両手が空いた私はようやく、彼女をきっちりと背負うことができた。冷たい。早く暖めてあげなくてはならない。

「……これは……っ！」

　通行証には、発行を許可した役所のサインと。申請した者の名が刻まれる。

　ルミナス・ヴェルスタン。

　私の母の名が刻まれていた。

「光暦232年6月11日発行。……16年前よ。分かる？　私が生まれた日。お母様が亡くなった日。……これを、お父様がお母様に渡して。退院後、私の物と一緒に居住証に書き換えるつもりだったものでしょう？」

「…………そんな、馬鹿な……っ！」

　ずっと、紛失していたものだ。聞いたことがある。私が産まれて、その日に母は死に。

　ヴェルスタン姓となった母の名前が刻まれたものは、たったひとつ。紛失してしまった通行証だけなのだと。

　これも、運だ。きっと。悪運も不運も幸運も。

　全て。

「ぅ…………」

　背中から、うめき声がした。絶対に助ける。謎を解かねばならない。何故今まで、見付からなかったのか。何故貧民街に。何故賭博の景品に。

「しっかりして。あなた名前は？」

「……ぅ…………」

　名前。大事なものだ。その人が、その人であるという確固たる証明。数多居る人間達を、それぞれ個別に分ける記号。その人そのもの。

「…………ルミナ……」

「！？」

　私が、たまたま見掛けて。

　たまたま拾って助けた。

　獣人族（アニマレイス）の少女が。

　母と同じ名を名乗ったことも。

「お母様の形見。助けるわよ。良いわね？」

「……お嬢様」

　…………運なのだ。