次元解放〜澪の物語〜

第30話 ぶれない人

　男がストーブや夕飯を準備する間、澪は浴室を借りることになった。

　当初はさすがに断るつもりだったが、手渡された女性用のアメニティセットは、昨夜使ったものと同じで、灰屋旅館のロゴがついていた。

　宿泊客の捜索を手掛けることもあるため、旅館から譲られるそうだ。

　灰屋家が信頼するとは、余程のことだ。妙な勘繰りは必要ない。そう澪は判断し、厚意に甘えることにした。

　本音を言えば、とにかく風呂に入りたかった。

　髪の毛から服の中まで、砂がまとわりついており、ザラザラと気持ちが悪かった。

　見上げると、浴室の上部にある小さな窓からは、白い霧が立ちこめているのが見えた。

（…ったら、いいのに…）

　澪はハッとして、一瞬よぎった思いを、首を横に振って、頭から追い出した。

（バカバカ、なに血迷ってるの。いろいろあって、頭がパニクってるのよ！）

　澪は自分に言い聞かせ、もう一度勢いよくシャンプーした。

　気を抜けば、足が震えだしそうだった。男の姿も、声も、手の力強さも、澪の神経を逆撫でしては、ゾクゾクと全身を這うように埋め尽くしていく…。

　澪は髪を乾かして浴室を出ると、薪ストーブの前にいる男に近づき、礼を言った。

「お風呂も服も、ありがとうございました。さすがに砂だらけで…。さっぱりしました」

　とはいえ、シャンプーしすぎて髪が悲惨なことになっているし、もちろんすっぴんだ。

　泥だらけよりはマシだが、女子力は落ちるところまで落ちた。今日は崖からも落ちたしと、澪は半ばヤケクソ気味に思っていると、

「見覚えのない、あざや傷などは、なかったですか？」

　男は薪をくべる手を止め、澪の目を見て尋ねてきた。

　いたわるということを、よく知った人の目だった。

「…はい。それは、なかったです」

　澪がそう答えると、男は柔らかく微笑みながら、うなずいた。

　ぶれない人だなと、澪は思った。

　ストーブの火が、パチパチと小さく音をたてて、柔らかな暖かさを灯していた。

「服、大きいですね。小柄な弟のものですが、今はそれぐらいしかなくて…」

　澪は、男が用意してくれたスウェットを身につけていた。裾などを破いた服の見た目が、雑巾よりも悲惨だったからだ。

「いえ、ゆったりしてるから、楽ちんです。今度、洗ってお返しします」

　澪の言葉に、男は小さく首を振った。

「もう使っていないので、構わず捨ててください。それより、あなたのお名前、うかがっても宜しいですか？」

「私ですか？　た…」

　澪は名乗ろうとして、ぐっと喉を詰まらせた。

「た？」

　男が聞き返した。本名は名乗れないと咄嗟に思い、

「た…なか、です」

　澪は苦し紛れに、思いついた苗字を口にした。嘘を言うのは、あまりに心臓に悪かった。

「たなかさん。下の名前は？」

「ま、み…、ますみです」

　澪は焦りすぎて、どもってしまった。『ますみ』だなんて苦しすぎると、自分でも思ったが、口から出たものは取り消せない。

「みますみさん？」

　男は聞き返した。澪は心の中で悲鳴をあげた。

「ますみ、…です」

　澪は苦しいのと恥ずかしいのとで、男の顔をまともに見られずうつむいた。

「…『たなかますみ』さん。先ほど、葵の母親から連絡がありまして、葵は右足の骨折のみで、大事には至らずすんだそうです」

「っ…！」

　その言葉に、澪はばっと顔を上げた。

　男が柔らかく微笑んでいるのを見て、先程まで心臓を貫いていた、太いつかえが瞬時にとれた。

「…っっ。本当ですかっ！　良かった…。あぁ、良かっ…良かったです」

　男は続けて、葵の骨折はあなたのせいではないので、気に病まないで欲しいと言った。

「葵を守ってくださり、ありがとうございます。葵の両親に代わり、心から御礼申し上げます」

　男は、心をこめた言葉を口にした。

　澪は全身の力が抜けるような心地がして、目からは涙が勝手に溢れた。骨折させたことは決して良いことではないが、他に言葉が思い浮かばなかった。

「あなたの応急処置が的確と、救急救命士が褒め…」

　男は言葉を切って立ち上がると、箱ティッシュを手に取り、澪の前に差し出した。

「どうぞ」

「すみません。ちょっと…、はぁ…、すみません」

　澪は箱ごと受け取り、涙を拭いた。

「…いえ。葵を心配してくださり、ありがたく思います。骨折もたいしたことなく、明日には退院できるそうです」

　男は優しい声で言った。

「葵ちゃん、よかった…」

　葵が必死に痛みをこらえた時の顔が思い浮かび、次々涙があふれ出てきた。

　澪の見立てでは、最低でも一週間の入院と、ボルト固定の手術が必要だろうと踏んでいた。翌日退院とは、なんという不幸中の幸いだろう。

　澪は涙を拭き、鼻水もかんだ。

　不恰好だろうが、もう仕方なかった。