　互いに紅茶を飲むだけの、しばらくの沈黙が続いた後、

「大変、申し上げにくいのですが…」

　視線を落としながら、男は重く口を開いた。

「しばらく、こちらで霧がはれるのを待ってから、旅館へ出発しても、構いませんか？」

　澪は、車を降りた際、霧がより深くなっていたことを思い出した。ヘッドライトが霧に反射して、数メートル先の視界も閉ざされていた。

　街灯もない山道を、男があまりに易々と運転するのと、車酔いの気持ち悪さに、考えが及んでいなかった。冷静に考えると確かに、あの山道を運転させるのは、危険が伴う。

「あ…はい、もちろんです。真っ白で、何も見えませんもんね」

　と、澪は答えた。他意はなかった。

「すみません。山道の運転は慣れているのですが、濃霧の中、他人を同乗させるのは、ちょっと…。すぐに部屋を暖めますし、良かったら服も、男物しかありませんが、そのままでは風邪をひいて…」

　気をつかってか、早口に男が話しかける中、

『ぐぅ～…きゅるぅぅ～』

　と、澪のお腹が鳴った。

　静かなログハウスに、その音は盛大に響き渡り、男は瞬きしたあと、苦笑した。

「お腹…も、すきましたよね。私もです」

「…はい」

　澪は泣き出したいほど恥ずかしかった。なんと雄弁な腹であろうかと、澪はうつむいて自分の腹を思いきり睨んだ。

「ちょっと、お待ちくださいね」

　男は穏やかに言うと、立ち上がってパントリーを開け、小袋のクッキーやドライフルーツを木の器に盛って、目の前に差し出してくれた。

「何から、何まで…」

　男が開けたパントリーには、保存食がぎっしりと詰まっていた。この人は、魔法使いなんじゃないかと、澪には思えたほどだ。

「ここは登山ルートに近いので、非常時には捜索隊が寄ることもあります。保存食は多めに用意してあるんですよ」

　澪の心を見透かすように、男は説明した。

「向こうにあった、たくさんの寝袋は、そのためなんですね」

「はい。自然豊かで、アウトドアを楽しむには最適な場所です。客人は珍しくないので気兼ねなく…、というのは難しいかもしれませんが、霧がはれるまで、少しゆっくりしていただけたら」

　男は、微笑みを浮かべて、穏やかに言った。

　その男の表情に、色気ある低い声に、澪はいちいち全身の肌が逆立った。その感覚を必死に押し殺し、

「ありがとうございます」

　澪は振る舞える限り平然と、しかし丁寧に礼を言った。

　この動揺が伝わってしまうんじゃないかと、さらに動悸する胸を抑えながら。

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