次元解放〜澪の物語〜

第24話 夕暮れ

　崖の陰となる澪の付近では、陰が押し寄せ始めていた。のどの奥が渇き始め、澪を不安に突き立てた。

　葵の腕をさすりながらうずくまっていると、かすかに遠くで、警告音かクラクションか、人工的な音が聞こえた気がした。

　澪は起き上がり、防犯ブザーを鳴らして崖の近くまで駆けた。

（気づいて！　お願い…！！）

　崖上から、揺れる光が一瞬見えたとたん、ついに防犯ブザーは電池が切れた。澪は顔を上げて、あらん限りの声で叫んだ。

「助けてくださぁぁーい！　崖下です！　助けてくださぁぁーい！！」

　叫び続けていると、人の声が、澪の耳にも確かに届いた。

　さらに叫び続けると、ついに崖上から、

「大丈夫ですか？」

　と、男の声がはっきり聞き取れた。

「山岳救助ボランティアの者です」

　顔は見えなかったが、ハスキーでよく通る、男の人の声だった。

「こちら、2名。女の子が、足を、骨折しています！！」

　澪は、言葉をひとつひとつ区切りながら叫んだ。

「今、ロープでそちらへ降りますから、離れてお待ちください」

　澪は男の声を聞き取り、はぁぁと、胸をなでおろした。叫びすぎて声がかすれ、息切れを起こしていた。

　澪は、すぐさま葵のそばへ駆け寄った。

「葵ちゃん、救助の方が来てくれたわ。でもまだ動かないで。頑張ったわね。もう少しの辛抱よ。必ず助かるからね」

　耳元でそう言うと、葵は小さくうなずいた。

　健気な姿に、澪がそっと頬をなでると、

「ママぁ…」

　と、葵は初めて母を呼んだ。

　崖上から長いロープが落ちてきたあと、救助ボランティアを名乗った男は、タンッ、タンッ、と軽い身のこなしでロープを伝い、崖上から降りてきた。

　長身の、がっしりとした体格の男性で、キャップを目深にかぶった上に、ヘッドライトを装着していた。

「お怪我はありませんか？」

　穏やかだが、きびきびとした態度で、男は尋ねてきた。

　ぐっと胸をとらえる、低い声をしていた。

　澪の顔を見て、男は一瞬息を飲んだ。澪はそのことに気づかないまま、

「私に怪我はありません。それより、骨折した女の子が向こうに…」

　と、澪が指を差して歩き出すと、男は、はい、と頷いて葵の横たわる方向へ駆けた。

「葵！　よかった…」

　男性は膝をつくと、葵の手を取った。

「救助要請を聞いて心配した…！　無事でよかった。よく頑張ったな」

「ごめっ…。し、心配かけて、ごめんね…」

　葵は、しゃくりあげながら答えると、せきを切ったように大声で泣いた。

　この方は、知り合いだったのねとホッとしつつ、

「すみませんが、救助ヘリの要請は可能ですか？」

　澪は男に詰め寄って尋ね、崖上を指さしながらさらに畳みかけた。

「向こうの崖から滑落しました。彼女の右足は固定しましたが、完全に骨折しています。目も開けられない状態ですし、他にも…もしかしたら、頭を打っているかもしれません。できるだけ早く、動かさずに移動させてあげたいのです」

　澪は強い眼差しで訴えた。もし、自分に能力があれば、あなたの大切な少女は無傷でいられたと思うと、言葉尻が強くなった。

「救助ヘリは、すでに出動していますから、すぐに連携をとれます。あなたは？　本当にどこも、怪我していらっしゃらない？」

　男は落ち着いた様子で、穏やかに尋ね返してきた。

「私は大丈夫です。あの、…体は、丈夫なので」

「…そうですか」

　男は、自分のジャンパーを脱いで胸ポケットから無線を取り出し、

「大きいでしょうが、こちらを着て」

　と言って、ジャンパーを澪に羽織らせるとすぐ、『救助要請のあった女児を崖下で発見…』などと、無線で連絡を取り始めた。

　思いがけない対応に、澪は、袖が破れ、脚をもさらす自分のひどい格好に今さら気づいて、顔が真っ赤になった。とはいえ、今さら仕方がない。

　澪は、小さく嗚咽を上げる葵に声をかけた。

「葵ちゃん、頑張ったわね。もうすぐ、病院で診てもらえるからね」

　言うと、葵は二度うなずいた。

　本当に、我慢強い子だと思った。

「ひっ…、うん」

「水筒は木に引っかかって取れなかったけど、麦わら帽子は拾っておいたわ」

「うん。ありがとう、お姉ちゃん」

　泥の付いた顔、目元を覆うタオルで表情はあまり分からなかったが、葵は初めて口角を上げた。