次元解放〜澪の物語〜

第20話 ゆっくりって、怖くないよ。

　翌朝、澪はロビーで、ふと目に入った登山マップを手にした。

　山登はしたことがないが、思い立ったらいられなくなっていた。

　澪は部屋に戻り、リュックを担ぐと、すぐさまフロントへ声をかけた。とにかく、普段と違うことがしたかった。

「ええ、分かったわ。ありがとう」

　旅館スタッフの由紀乃（ゆきの）は、にこやかに登山ルートを案内したが、澪がそのまま出発したのを見て、慌てて澪を呼び止めた。

　由紀乃は、自分の帽子とグローブ、虫除け、まかない用のおにぎりなどを、半ば強引に澪に持たせたのだった。

　エントランスを抜けると、晴れ渡った朝の空気が清々しく、澪はぐっと伸びをした。

　一人登山を開始して2時間。

　最初は順調だったが、アップダウンが思いのほかきつく、澪の息は上がり、足元がふらついた。

「はぁ…、はぁっ。なにこれ、きっつ…」

　それもそのはず。澪がしたのはトレーニングであって、山登りではなかった。1日がかりのBコース、木の根が露出した急坂を、超ハイペースで登ってきたのだった。

　澪には、行楽としての旅行経験がほとんどない。ナオか母に同行する護送、もしくは仕事の出張や視察ばかりで、旅行はそのついでだった。

　肺が苦しい。しかし、引き返すのは悔しすぎた。

　澪は道脇の岩に腰かけ、しばらく休むことにした。

　澪がペットボトルの水を飲んでいると、

「姉ちゃん、大丈夫？」

　と、横から声をかけられた。

　見ると、十歳くらいの少年が立っていた。

「大丈夫って、なにが？」

「忍者みたいに駆け抜けてくから、…その、大丈夫かなって」

　少年は、表情と言葉尻はぶっきらぼうだが、明らかに優しさがにじんでいた。

「心配してくれたの？　ありがとう」

「いや、あの…。ほら、山岳救助って大変らしいし」

「そうよね。ペース配分間違えたみたい。気をつけるわ」

　澪が笑顔を向けると、少年は見透かすように、真っ直ぐ澪の目を見た。

「ゆっくりって、別に怖くないよ。それに、１つずつ見て歩けば、岩も草木も、きっと喜ぶから」

　少年の発する言葉の響きに、澪は思わず少年の顔を見返した。切れ長の目が印象的な少年だった。

　家族以外の男性の顔を、焦点を合わせてちゃんと見たのは、いつぶりだろうか。

「なに。俺、変なこと言った？」

「ううん。あなたの感性が、素敵だなぁと思って」

　澪の言葉に、少年はむっとしつつも、分かりやすく照れた。

「はぁ？　フツーだよ。こっから山頂まで、まだ2時間以上あんだからな。大人なら、体力温存して歩けよ」

「うん、そうする。どうもありがとう」

　澪が丁寧に頭を下がると、少年は赤い顔で小さくうなずき、すぐに山道を歩き出した。

　小さい頃のナオが、その少年の背中に重なり、澪の口元は、なんとなしにゆるんでいた。

　その後、山慣れしていそうな老夫婦が、ゆっくりと澪の前を通りすぎた。

　熊避けのすずを鳴らし、同じリズムで歩みを進めていたが、先のおじいちゃんがスッと右手人差し指を斜め下に指した。

　そこには、山吹色の花が咲いており、後ろのおばあちゃんは、にこにこしながらうなずいた。

（あぁ、山って、こんな風に歩くのね…。ゆっくりは怖くない。…その通りだわ）

　澪は、息を吐いて、もう一口水を飲んだ。

　次に、カラフルな登山服に身を包んだ、山ガールの三人組がおしゃべりしながら通過していった。

「…でね、その崖崩れでぇ、子犬を救助した男性！　もう、すっごいかっこよかったんだからぁ！　…それとね、…」

　山ガールたちのキャピキャピした声に、澪の耳が珍しく反応していた。

　他人の話など、これまで意図的に盗み聞きすることがなかった澪は、なんとなくうしろめたさを感じた。

「女子力…」

　澪は誰にも聞こえないよう、自分には皆無である能力を小さくつぶやいた。

　山登り相応のこなれた着こなしと、強力な男センサーを備えた、その女子的能力。脱帽しかなかった。

　澪はスポーツウェアにスニーカー姿だ。トレッキングポールなどなく手ぶらで、由紀乃が貸してくれなければ、帽子さえなかった。女子力は皆無。さすがに軽装すぎたかもしれないと、澪はうつむいた。

「もぉ、遅い遅い！　早く来て！」

　次に通過したのは、ファミリー。女児とその母親だった。

「お兄ちゃん、もうあんな向こうまで行っちゃったよぉ！」

「そんな、せかさないで。急ぐと後でバテるわよ」

　澪は、通り過ぎる二人の足元ばかり、見てしまっていた。

（私って、常識知らずなのかしら…）

　小さい子どもすら、ちゃんと登山靴とゲイターを装備していたからだ。澪は自分の足を覆う、ぺらっとしたスニーカーと見比べた。

「…行こう！」

　澪は小さくつぶやき、ペットボトルのキャップをぐっと閉めると、立ち上がった。

　女子力なかろうがスニーカーだろうが、自ら踏み出した初めの一歩を、無駄にしたくはなかった。

　目の前には、紅葉した木々が風に揺れ、赤く染まった葉を、空へ空へと散らしていた。

　岩も草木も、世界は一つひとつ、美しかった。

（ゆっくりは、怖くない）

　何度も心の中で反芻しながら、澪は山道を踏みしめて歩いた。