次元解放〜澪の物語〜

第9話 主夫の勘

　修一と別れた日の夜。

「…姉ちゃん、飲みすぎじゃない？」

　弟のナオが振り返り、澪に忠告した。

　自宅リビングの中央、大きなモニターには、海外に住む両親が映し出されていた。正確には、母・京子（きょうこ）のアップが。

　今も、京子がグラフの折線を指で示しながら、大声でナオと討論している。

　時折、京子の前を、茶色い大型犬の「にまめ」が横切り、ふさふさの毛が澪たち側の雰囲気を和ませつつ、

『にまめっ、ハウス！』

　と、京子をヒートアップさせていた。

『だから、ここ！　この数値の減少は、加齢による代謝機能の衰えが考慮されてるのか聞いてるでしょう？　あんた伽奈のことばっかり意識して、対象を若者に限定しすぎなのよ！』

「伽奈は関係ないだろ。加齢による変化も考慮してる。サンプルは80代まで見てるって。この検出方法だと、数値上は0.2違うけど、中和抗体との連携への影響は、どの年代でもメカニズムは同じ。さっき言った通り、マクロファージが…」

　アメリカにいる両親と回線が繋がると、ずっとこの調子だ。

　今は休学中とはいえ、医学生の弟・ナオと、「薬学界の頭脳」と称される新薬開発研究員の母・京子とのやりとりは、かれこれ3時間半にも及んでいる。

　機密事項が多いため、セキュリティには万全を期すが、澪がさらにリスクマネジメントを請け負っている。「結界」などの方法で。

（ええ、そうですね。『普通』じゃないですよ。『普通』の人は結界なんか張れないし、こんな、謎の専門用語を聞きまくったりはしませんよ）

　澪はヤケクソ気味に思いながら、家族の討論をBGMに、ソファに座ってビールを喉に流し込んだ。

『京子～！　コーヒーブレイクしよう～』

　加熱する討論の最中、平和そうな声が割って入った。

　澪たちの父・響（きょう）、無駄に高い家事力を備え持つ、スーパー主夫だ。

『えっ、もうそんな時間？』

『うん。ちょっと休憩しよ？　チーズスフレが焼けたから。ほら』

　響はオーブンから出した、あつあつのチーズスフレを見せて、にっこり微笑んだ。

『…分かった。コーヒー淹れるわ。ナオ、ちょっと待ってなさい？』

「はいはい」

　京子は甘い匂いに懐柔され、声をトーンダウンさせると、パタパタと嬉しそうな足音を立て、画面から去った。

　京子は家事力ゼロだが、コーヒーだけは京子の淹れたものの方が美味い。

　響は、コーヒーだけは京子に任せていて、丁寧に淹れたコーヒーを楽しむ時間を大切にしている。辰巳家のルールだ。

　ナオはテーブルに散らばった書類を一旦かき集めながら、はぁ～っと、ため息を漏らした。

「いいなぁ、父さんのチーズスフレ…」

「焼きたて最高なのよね。おつまみに欲しいわぁ」

　澪も言うと、プシュッとビール缶を開けた。キッチンでも2本飲んでいるので、5本目だ。ワインも、すでに2本あけていた。

「姉ちゃん、さすがに飲みすぎだって。大丈夫？　何かあった？」

「何もない。ナオには関係ない」

　澪はナオの質問にかぶせて答えた。

「酔っ払って、姉ちゃんの結界壊れると、俺が帰宅してること、バレちゃうからさぁ…」

　ナオからは、気弱な声が漏れた。

（でしょうね。先週、元気に退院したもの）

　澪は、ある女性を思い浮かべながら、

「じゃあ、自分でつよぉ～い結界、張れるようになんなさいよ」

　と、おどおどするナオを、冷たく突き放した。

　男に優しくできる気分ではなかった。

　澪の弟・ナオは今、実に様々な人から逃げ回っている。

　宗教団体や、難病の家族会、医療関係者、研究者、どこかで知り合った、うさんくさい女の数々、さらには、伽奈（かな）ちゃんという、幼馴染の女性からも。

　ナオは、古代から続く治癒の能力を受け継いだ、辰巳家の『当代』だ。

　『奇跡の手』、『神の癒し』など、仰々しい二つ名は数えきれない。片や本人には、やる気があるんだかないんだか、もはや世捨て人のような状態ではあるのだが…。

　この特殊な力を強引に利用しようとする者たちから、澪は常に弟を護ってきた。

「無理。俺、何もかもできるほど器用じゃない…」

　ナオが、小さく愚痴をこぼしたとたん、

『ナオ！　さっきの話だけど…！』

　片手にチーズスフレを持った京子が、またも、カメラワークの距離感を無視して、どでかく画面に映し出された。

（はぁ～、もぉ～、やだ…）

　顔面の迫力にやられたのか、アルコールのせいか、澪の視界がぼやけたかと思うと、ふっと全身の力が抜けた。

「姉ちゃん！　わ、やばっ！！」

　ナオは、慌てて澪に駆け寄ったが、澪の意識は一瞬飛んで、こてっとそのままソファに横になってしまった。

　同時に、サッと気配が変わった。

　澪は、寝たくらいでは結界が解かれることはないが、酔いつぶれてしまうと、稀に結界に歪みを生じさせることがある。

（うわっ、まずいな…。来るぞ…）

　ナオがそう思ったと同時に、地響きのような振動がした。

　澪の歪んだ結界を覆うように、その周囲は別の、強固な結界で覆われていた。

「ナオ、おかえり。帰ってたのね？」

　声がした方向には、ふわりと白い影が現れ、すぐに黒い髪の女性の姿へと変貌した。

　彼女は篁伽奈（たかむらかな）。誰もが思わずキュンとなる、可憐な笑顔をナオに向けた。

『やぁ、伽奈ちゃん。久しぶりだね。元気？』

　モニター画面の奥、響の目線は、厳しく澪たちの様子をうかがっていたが、伽奈の姿を認めて、ひょこっと画面に現れた。

　響の言葉に、京子は怪訝そうに目を細めて、画面を見回した。

『伽奈？　伽奈が来てるの？　…なによもう、見えないじゃない。来るなら生身で来てちょうだい。生身でって、いつも言ってるでしょう？』

　伽奈はカメラに向き直ると、微笑みを浮かべた。

「響おじさま、ご無沙汰しております。おかげさまで、先週末に退院できました。もうしばらくで、こちらに生身も参ります」

「え～、来るのぉ？！」

　ナオはすかざず悲鳴にも似た声を上げたが、伽奈は構わず、にこやかに続けた。

「おじさま、京子おばさまにも、そうお伝えいただけます？」

「無視かよ」

　けっ、とナオはぼやいた。

　伽奈が言いだしたら聞かないことなど、百も承知だ。

『分かったよ。伽奈ちゃん、無理しないようにね。どうしたんだ、珍しいな。澪が酔い潰れたのか？』

　響は、苦笑しながらナオに問いかけた。

「うん。やけ酒。ひどかったんだよ？　さっきなんか、スマホもグーで叩き割っちゃってさぁ…。彼氏と喧嘩でもしたんじゃない？」

『あ～、修一くん？　一途で真面目な子だからなぁ。魔が差した浮気で、別れちゃったかな』

　響はにこにこと、しかしはっきりと言った。

「父さん…、それって何情報？」

『ん～、主夫の勘、かな』

　にこやかに言ったが、響の勘は侮れない。

　普段は変な柄のエプロンつけて、呑気に掃除などしているが、人を見抜き、危険を察知する能力には、人一倍長けている。

　父が言うならそうなんだろうと、ナオは少しだけホッとした。

　姉には、幸せになってもらいたい。

　弟である自分を筆頭に、他人優先の生き方が染みついていて、空気を吸うように、自分の気持ちを置き去りにする。

　そのことに、何の疑問も抱かないような姉には…。