ガキ英雄譚ッッッッッ！！！！！～世界が滅びる未来を知った五人の少年少女はヒーローになる約束をした～

第4話 王に選ばれし民 16 ―黒い……黒い……雲―

　16

「終わりではない」

「え……？！」

　野太く低い声が聞こえた。

　それはピエロとは違う、また別の男の声。

　その声もまた、ピエロの声と同じ様にボッズーの耳元で鮮明に聞こえた。

「終わりではないぞ、ピエロ……」

　そして、その声が聞こえた瞬間、太陽が煌々と照らしていた高台に陰りが生まれた。

「なんだ………」

　異変を感じたボッズーは、後ろを振り返り空を見上げた。そして、

「あッ……！！！」

　その目に異様な光景が映る。

　これまでボッズーが見ていた輝ヶ丘の空は、早朝から続く雲一つ無い気持ちの良いくらいの青空だった。しかし、

「こ……これは」

　ボッズーが見上げた現在の空には、町を覆い隠す程に巨大で真っ黒な雲が存在していた。

　その雲が雨雲なんかじゃない事をボッズーはすぐに察する。太陽の光が遮られて"黒く見える"……そんなものではない事に。

　今、ボッズーの目に映る雲は、本当に黒いのだ。"目の錯覚で黒く見える"のではなく、本物の黒い雲なんだ。

　それともう一つ、この雲を見た瞬間にボッズーが察した事がある。それは、この雲が《王に選ばれし民》によって生み出されたものに違いないという事だ。

　そして、この黒い雲はピエロが映るスクリーンの上空で渦を巻き始めた。

　黒い雲と比較すると、打ち上げ花火と同等くらいの大きさはあるピエロのスクリーンもちっぽけに見えてしまう。

「ピエロよ……英雄を舐めるな。我（われ）は、英雄を無事に帰せと命じたであろう……」

　再び、謎の声が輝ヶ丘に響く。

　その声は、老人を思わせた。

　喉を鳴らし、言葉を発する度にゴロゴロと異音が混じる。ゆっくりと話す口調は、淡々としていて、穏やかとも朴訥とも取れる。

　しかし、その声を聞いた瞬間、ピエロの態度が変わった。

「お………おぉ……」

　謎の声が現れた時からのピエロは、

「お………お……」

　ボッズーや正義を煽っていた時とは明らかに違う。そしてその変化は"自分の意思"では無い。見ているだけでそれは分かる。

　それは本能だ。

　それは『恐怖』という名の本能……

　それまでのピエロはテーブルに両手を着く形で前のめりにボッズーの様子を観察していた。しかし、謎の声が聞こえると、その姿勢のままガタガタと震え出した。

「お……おぉ……」

　ピエロが何か言葉を発しようとしても、歯がガタガタと震えて言葉にならない。

「ピエロよ、我の名を呼ぶつもりか……」

　謎の声はピエロに問い掛ける。

「ならば、お前は我に忠誠を誓う事になる……それでも良いのか……お前は本当に、我に忠誠誓うつもりがあるのか……」

　問い掛けられたピエロはガタガタと震えたまま首を二度、三度と縦に振った。謎の声のピエロを試す様な言葉を聞いた今、ピエロはもう答えぬ訳にはいかないだろう。

　ピエロはなんとかして言葉を発しようとしているのか、歯を噛み締めている。その歯を噛み締めた表情は、端から見ればそれこそ道化師（ピエロ）らしい笑顔に見える。

　だが実際は、目は恐怖に怯え、口角が上がっただけの引きつった顔、顔面の全ての筋肉がピクピクと震えている。

「お……王よ………も、勿論です。わ……私は、貴方の子供……貴方に選ばれた新時代の民……」

　歯の隙間から空気が漏れる様な声でピエロは言った。

「そうだな……お前は我の子供であり、選ばれし民だ。ならば、何故我の命（めい）を破ろうとする……」

「い……いえ、私は……貴方の命令を破ろうとなど！！」

　ピエロは首を左右に振って、全力で否定する。

　しかし、声は、淡々と……ただ淡々と、問い掛ける。

「していないと言うのか……我は、子の嘘を分からぬ親ではないぞ。お前は怒りに任せ、泡よくば英雄の命（いのち）を奪おうとした……そうだろう？」

「そ……そんな！！ 違っ……」

　ピエロが焦った表情でその言葉を否定しようとしたその瞬間、

「ピエロよ……出すぎた真似をするな」

　その言葉を合図として、渦を巻く雲の一部がまるで巨大な腕の様に伸び、ピエロが映るスクリーンを殴る様に掠め取った。

「あ……あぁ…！！ や、ヤメテェーーーー！！！」

　破砕機に放り込まれたゴミクズの様にスクリーンは雲の中へと消えていく。

「ギャーーーーーーッッッ！！！」

　ピエロの断末魔の様な叫び声を残して……

「………」

　その光景をボッズーはただ茫然とした表情で見ていた。

　その茫然の意味は、今の事態に対してでもあるが、声が言った『英雄を舐めるな』その言葉が不思議だったから。ボッズーはその言葉を聞いた時、まるで正義をよく知る人物の言葉に思えたんだ。

「お前は……お前は誰なんだ………」

　ボッズーは雲を見ながら呟いた。質問したつもりはない、ただボソリと呟いただけ。頭に浮かんだ疑問が大き過ぎて、思わず口から溢（こぼれ）たんだ。

　しかし、その問いに答える様に、黒い雲は激しく渦を巻き、姿なき声の形を成していく。

　最初は体が作られた。全身ではない、胸から上だけの。

　そこから長い腕が伸びる。

　形作られた部分の雲は黒から白へと変わっていく、真っ白な濃い白へと。

　そして、伸びた腕の先、右の手首にはなにやら蜷局（とぐろ）を巻く蛇の様な形をした腕輪が嵌められていた。

　最後に、顔が。その顔は口元を覆う程の長い髭に半分は隠されているが、肌が見える場所は深い皺が刻まれていて老齢の男なのが分かる。

　その顔の一部、瞳の色だけが、真っ白な雲で形作られた男の中で唯一黒い。

　髪は長く、中央で分けられ肩を撫でる。胸の近くで髭と合わさり、どちらも胸より下に伸びていて終わりが見えない………

「あ……あぁ……」

　ボッズーの茫然は唖然へと変わった。

　でも仕方がない。

　輝ヶ丘に突然現れた町を覆う程に巨大な黒い雲が、一瞬にして老齢の男の姿へと変貌したのだから。