珈琲ブレイクワールド

25本目ー【後日談②】抹茶ラテラス、大発見

　学校を辞めてからの一週間は、遊びにラテにやってくる生徒も多かった。

　その後、ある日。

　今日も来たのね、と思いながら元気よく飛び出す私。ドアを開けてあげると、男が立っていた。……誰?と思った。

｢……ええと、ああっ!イーヴンのお父さんですか｣

　思い出して手をぽんと叩く。

　イーヴンの父、オルヴァスだった。

｢お久しぶりです。……これをどうぞ｣

　渡されたのは、綺麗な包装がされたお土産だった。出張で見つけて、ぜひ一回は試して欲しいと思ったそうだ。……ここにも出張ってあるんだね。

　ソファーにつかせる。

　休日で、床にゴロゴロして本を読んでいたイーヴンが今日も今日とて上の階に逃げる。

｢イヴ、どうですか｣

　毎回思うことだが、もはや家庭訪問みたいになっている。｢イヴちゃん、お家での様子はどんな感じですかー?｣｢まあ、学校ではお友達と仲良くできてますよー｣……みたいな雰囲気だ。

　そして私もイーヴンに帰って欲しいとは思っていないので、｢まあ、元気な子ですね｣とだけ言った。あとは思った通りに褒めた。

　いい子ですよー。

　ちょっと自分の世界に浸りがちですがー。

　まあ、大丈夫ですよー。

｢特に急がすつもりは無いですが、いつお食事に……｣と始まって、ああ、その話をしておかないと、とオルヴァスに打ち明ける。

　実は昨日、アメの父から手紙が届いた。

　オルヴァスと同じく、招待状だった。

　抹茶ラテラス一家へのお誘いで、その中にはイーヴンの名前もあった。日時も設定されていたので、オルヴァスの案件は後回しになるかもしれないのだ。

　すると彼の返事はこうだった。

｢彼とは仕事仲間だったんでね。……おそらく、同じ招待地点でしょうな｣

　と驚きの答えが帰ってきて、いざ照らし合わせてみるとまさにその通りだった。場所はどちらも、

『スパイラ・ジョーテの地下』

　初めて聞いた場所ではない。

　アメに何度か言われているので、そんな場所があることは知っていた。

　そうなったら断るはずもなく、アメの父が送った集合日と同じ日を選んで書いた。

　地下、ね。

　地下の世界は、小さい頃はずっと妄想してきた。実家に帰ればスケッチだってまだ残っているはずだ。

　地下城。

　闇の奥底の、悪魔の軍団。

　魔王があるいは頂点に立ち、その世界を指揮する。

　火を噴くドラゴンがあるいは暴れ回り、荒地を残していく。

　……その世界が、これから実際に見ることが出来ると思うと、わくわくが止まらない。アメにとってもそのような場所は初めてらしく、いよいよ抹茶ラテラス・初本格旅行となる。イーヴンに聞くと、ああ、そこはいいとこっすよーと上の階からニヤ顔を見せられた。

　イーヴンって本当にあちこち回っているよねぇ。羨ましい。

　オルヴァスパパが帰ったあと、私はラテを出た。

　理由は、周辺の視察だ。

　あのスライム。そう、学生の旅行前に現れた強いスライム。あれを待っているのだ。

　一度あるものは二度あると言う。

　だから、きっとまたやってくるはず。

　そう思って、池に近づくと妙なものに気づいた。

　ウスメを手に取って、少し長めに伸びてもらう。そして池をかき混ぜた。

　するとボコボコと水面が水泡を吹いた。

　そしてそのかき混ぜられた底には、はっきりと───穴が見えた。水中洞穴である。

　ちなみに抹茶ラテラスのおトイレ事情だが、魔法のやりくりで水洗になっている。地球のものとほとんど同じだ。ただ唯一違うところは下水管がないところ……深くは言えないが、私なりに超ハイテクを作ったつもりだ。

　だから、洞穴を自分から掘ることはない。鮫を倒した時に既に確認済みだ。水底は平らである。特にこの穴が生活に支障をもたらすということはないが、気になるのだ。

　私はイチゴを呼んだ。そして炭酸を頼む。

『●名称 微炭酸 ●効果 一気飲みして、つんと来た瞬間に水に入ると潜水艦に入れる』

　今回はこれを使用することにした。

　微炭酸を一気飲みする。

　するとすぐに鼻をつくような嫌な感触がした。私服のまま、水に飛び込んだ。

(せーのっ)

｢……｣

　目を開けると、ペットボトルの中にいた。

　水底へと沈んでいく。洞穴が異様に大きく見えるので、私が小さくなったのだろう。

　ペットボトルは私の指示で好きに動くことができる潜水艦仕様。いきなり襲われるのも嫌なので、ゆっくりとボトルを下ろした。

｢……これは……?｣

　深くはない。少々曲がり道があって、上行ったり下潜ったり、しばらく進むと水面に浮き上がった。

【解除】

　そうつぶやくとボトルは光となって消えていき、私は岸に上がった。

　地下の水あり洞窟、という感じだった。ある音は、水の滴りのみ。

　広くない。が、うちのリビングくらいはある。

　ところどころに、結晶が生えている。

　それがまた地下らしさを醸し出している。

　……ん?結晶?

　私の脳内に瞬時に、記憶が蘇った。古くない記憶だ。結晶。結晶になる。

　もしかして。

｢……スライム!?｣

　しかし、気づくのが遅かった。