珈琲ブレイクワールド

7本目ー初討伐はなんと、大ボスだった!?

　起きたら、全部夢だった。

　……なんて起きないかな。

　と思っていながら朝日を浴びる私だが、今ここまで来て、少し悩み始めている。

　最初の頃、仕事の疲れが溜まっていたというのもあって、早く帰りたいという思いが強かった。

　が、こうしてアメと出会ってから、こういう生活が欲しかったことを思い出した。

　私はほとんど円満な家族というものを感じてこなかった。ついでに私のブラック会社。家に帰ってもおかえり一つない。おつかれもない。観葉植物に毎日話しかける訳には行かないよ。

　だがそれを、ここの世界は解決出来る。

　若返った。高校生の頃ということは、十年前の自分だ。ほとんど人生やり直しに近い。

　旅もできる。この世界も聞いた感じ、色んな場所がありそうだ。

　そして。

　私はアメの寝言を思い出した。

　そう。

｢お疲れ様｣って言ってくれる人がいる───。

　お仕事。

　その意義をやっと、私は見つけたのかもしれない。

　そのため単なる夢、というのは控えて欲しいが、杞憂だった。

　その証拠に───。

｢ラメさん、ラメさん｣

　聞こえる。少女の声。

　体をゆらされている。

｢アメ……ふあああ｣

　目をぼんやりと開けて、私は上半身を起こした。木の柱。いらないほど精巧な彫刻。宿の中だ。夢では無い。

　目の前に一人の少女──アメダマリア。

　昨日出会ったばかりの、毒ガエルの女の子。

　……今更だが、出会って一日足らずで旅館って、だいぶ……。

　本当に今更すぎるので、私はそれ以上考えないことにした。

　アメはすっかり元気のようで、着替えも済んでいる。部屋の中の鏡の前で、寝癖を整えていたようだ。

｢あっ、起きました｣

｢おはよ｣

｢おはようございます。お腹すきました。ご飯食べに行きましょう……って、ラメさん、寝癖凄いですね｣

　寝癖。

　鏡に頭を映した。

　うん、すごいね。でも、いつもの事だよ。

　大丈夫、整えるからと言おうとしたら、アメが私の後ろに回った。そして櫛を丁寧に髪に通す。

　この感触、何年ぶりだろうか。かつて私も、母親にこうやってやって貰った覚えがある。それと同じ感覚だ。

｢……動かないでくださいね｣

｢ありがとうね｣

｢いえ。……ラメさん、髪、綺麗ですね｣

｢どーもどーも｣

　私も着替えを済ませて、二人で朝ごはんを食べながら今後の話をすることにした。

　まず、これからどうするか。

　私の頭が二個くらい入る大きなボウルにフォークを刺しては、サラダを頬張るアメに私がまとめつつ話す。

｢アメはこれからどうしたい?行きたい場所とか｣

｢……っむっむ。ええと、廃村ですね｣

｢?どうして｣

｢湧いてくるっていう強いモンスター、見てみたいなーって｣

　んー。

　これはいいね行こうと言うべきか。

　それとも危ないよと素直に言うべきか。

　迷いに迷っているとアメが続けた。

｢美味しそうなので｣

｢おいし……は?｣

　パスタを巻く手が止まる。今この子何を言っちゃったのかな。美味しそう?モンスターが?

　だがよく考えると彼女は人型でもカエルだ。

　モンスターが虫の類であれば、食べたいと思うのも一理あるのかもしれない。

｢モンスター、何か知ってるの?｣

｢いいえ｣

｢え。知らないのに行きたいの?食べられちゃうかもよ?｣

　フォークにまきつけた麺をモンスターに食べられるアメに見立て(たのかは自分でも分からないが)、口に含んだ。

　アメはと言うと、いまだ平気そうな顔をしてトマトにフォークを入れている。

｢いいえ、あたし美味しくないですよ｣

｢美味しくないから食べないとかあるの……｣

｢みんな好き嫌いはあります｣

　……好き嫌いはよくないよ。

｢そっか……なら、大丈夫かな……って、違う違う違う!!｣

　思わず立ち上がってしまった。

　注目を浴びる。誤魔化しながら腰を下ろす。

｢コホン……ええとね。食べられるかどうかはともかく。危ないよ、私戦えるかも分からないし｣

　これは本音だった。

　昨日から、ほとんどアメの毒に頼っている。自販機の力に頼っている。自分の力ではない。では仮に、いざモンスターを狩りに行こうとしてアメが倒せない敵が現れたとしたら、私だって黙っている訳には行かない。

　さっきアメが言っていた、自分は美味しくないというセリフ。逆に言えば、カエルを美味しいと思う蛇などはやってくるということだ。

　せめてこう、剣くらいは欲しいものだ。

　……蛇とは戦いたくないが。

　その時。

　イヤリングが揺れた。

｢……｣

　正確に言おう。耳についている自販機が呼び出しをしているのだ。

　応答をしようと立ち上がろうとしたら、横から声をかけられた。

｢あんたら、沼に行くのかい｣

　四十代すぎの、男だった。立派なシワと口髭を蓄え、目は糸のように細い。まるで、骨董でも眺めているかのような表情をしていた。

　私たちの話を耳にしたのだろう。

｢ええと。そこって沼があるんですか｣

｢んん。あるよ。でっかいやつな｣

｢大っきい沼!!｣

　反応したのは、アメ。

　飛び上がって、表情をぱあっと明るくしていた。いいえ行きたくないですとは言わせない熱意を感じる。

｢おう、お嬢ちゃんは、力に自信があるのか｣

｢はい!｣

｢そうかい。……気をつけな。最近そう言うて向かうやつが多い。基本帰って来ていないぞ｣

　アメは私をみた。

　……見ないでよ。

　わかんないよ。

｢ラメさん｣

｢なぁに｣

　情熱を感じる方向には目を向けないように、一口水を飲んだ。嫌な予感がする。……いや予感ではなく、これは決定した未来だ。

　相手、どうせボスだよ?

　チュートリアルは?

　力は?

　初戦闘ボスは嫌よ?

｢行きましょう!グルメはカエルを待ちません!｣

｢は?え。……ちょ、ちょっと!｣

　ご馳走様とだけ言い放って、宿から駆け出していくアメ。それを不思議な目で見るみんな。

｢あの子何｣｢沼に行くらしいよ｣｢あそこに!?死ぬぞ｣｢誰か止めろよ｣｢もういないぞ｣

　と囁きが聞こえてくる。

｢行ってらっしゃーい｣と見送るのも違うので、私は彼女の後ろ姿を追いかけるしかなかった。

　そしてその男。

　席に戻る。

　そばに受付嬢がやってくる。

　彼女は恨みがましくグラスを男の前に置いた。というより、机を殴った、と言った方が近い。

　男はそのグラスを掲げて、強めの酒を喉に通した。その様子に、彼女が息を荒くする。

｢お父さん｣

｢なんだ。ご機嫌ななめだね……なんでお前が配膳やってるんだ｣

｢人手不足よ。……違う!そうじゃないわ。なんであの子たちに行かせたの!｣

｢簡単さ。戦いにならないからだ｣

｢なに?虐めるつもり?｣

｢ああ。……モンスターをな｣

　その返事に、受付嬢は口を噤んだ。この目の前の男、もとい彼女の父親は立派な戦士だ。どれほどかと言えば、この国の国王にすら認められているくらいである。

　……詳しい関係はしらないが。

　そんな彼が。そんな彼が、一目見てわかる戦力差の違い。父親は能力ある人の抜粋に長けている。だから判断は間違いないだろう。

　が。

　彼女にはどうしても、さっきの二人の少女が強く見えなかった。

　男は一言言い残して、席を立った。

｢ついでに、俺、国王から貰った金貨、二三枚あの子たちに渡させたよ｣

｢……え。へ!?なに!?……ちょ、ちょっと、まって!その話詳しく───!!｣