空の音、星の影。

花の訪れ

　それは、春の花舞う日。

　深閑とした並木道に、小さな花びらがひらひらと落ちていく。糊の利いた制服に身を包み、リタはほうと感嘆の息をつく。

　静まり返った小道。無意識に鎮めた息に、花弁が遊ぶ。不意に強風が巻き上げ、視界を覆う。

　花びらの落ち切ったその先に。

　彼女は、美しいひとを見た。

＊＊＊＊＊

　季節は巡り、冬。

　小さな机の上に、とん、と硝子杯（グラス）が置かれた。

　まろい硝子杯が三層に満たされている。雪原のように真白い泡（ムース）が底に敷き詰められ、ところどころに玉蜀黍薄片（コーンフレーク）が芽吹いてる。中層には角切りの夜空を模した凍菓（ゼリー）が敷き詰められ、小さな星々がちらりちらりと輝く。

　その上にはふわふわとした生乳脂（クリーム）。瑞（みず）々（みず）しく彩（いろど）り豊かな果実が花々のように咲き乱れ、灰茶の苦み（チヨコレートソース）が優雅に煌（きら）めいている。

　雑誌で見てから楽しみにしていた星空菓錘（パフェ）

　リタは噂（うわさ）に違わぬ菓錘の美しさに、しばし見（み）惚（ほ）れていた。　

「……すっごく綺麗（きれい）〜！」

　目を輝かせるリタ。頬（ほお）は紅潮し、垂れ下がっている兎（うさぎ）耳がわずかにぱたぱたと動いている。

　右から左から観察して、満足したのか漸（ようや）く銀匙を手に取る。慎重に表層を掬（すく）い、口に含む。

　途端、輝く瞳。

　きょろきょろと辺りを見渡して、そわそわと匙を進める。一口、二口、また一口。

　瞬く間に三層の菓錘が掘り進められていく。

　彼女の様子を微（ほほ）笑（え）ましそうな顔で頬杖（ほおづえ）つきながら見ているのはディートリヒ。

　ふわふわの金髪と大きくはっきりした桃花眼。それを甘くとろけさせ、彼女の挙動を一心に目に焼き付けていた。菓錘と一緒に持ってこられた珈琲（コーヒー）をちびりちびりと口に含んでは、じっと彼女を見守っている。

　にこにこと楽しそうにをリタは菓錘をつつく。

「あ、クリーム付いてる」

　彼女のまろい頬（ほお）に真っ白な乳脂が付いていた。

　苦みの残った口が甘みを求めてか、あまり考えることなく、手が伸びた。

　頬（ほお）に触れて、乳脂（クリーム）を指に移して、ぱくりと食（は）む。口の中にあったほろ苦さが中和されていく。

　甘味（あまみ）に満足して前を向き直り、ディートリヒは漸（ようや）く、リタが中途半端に銀匙を持ち上げて固まった姿を目に入れた。

「あ」

　自分のやった行いに、じわじわと顔が熱くなっていくのを自覚する。

　強（こわ）張（ば）る身体を無理矢理（むりやり）に動かして、浮いていた腰をとすんと下げた。

　慌てて指を拭って、腕を伸ばさないように肩身を狭めて机下に手を置く。遠くから届く店員の微（かす）かな笑い声が憎い。

　真っ赤になっているだろう顔を俯（うつむ）かせて、沙汰を待つ。

「っふふ」

　今か今かと断罪に備えていると、上から降ってきたのは軽やかな笑い声。

　恐る恐る視線を上げると、楽しそうにころころとリタは笑っていた。

「いいよぉ、ちょっと吃驚（びっくり）しちゃっただけだもん」

　よかった。胸をなで下ろす。

　にこやかに匙を再び動かす様に、ほっと息を着いた。

　流（さ）石（すが）にさっきの今でリタを見ているのは気恥ずかしく、ディートリヒは店内へと目を向けた。

　規則正しく詰まれた煉瓦（れんが）の壁には緑鮮やかな蔦（つた）が蔓（は）延（びこ）る。外の冷気は分厚い壁に遮られ、店内は暖かな空気で満たされている。

　しかして暑いなどということもなく、心地の良さが作り出された空間。少し高い天井も、煌（こう）々（こう）とした灯（あか）りも、学生にとって利用しやすい雰囲気を醸し出していた。

　そして、大きく取られた窓。店外では雪花がちらちらと舞い降り、道行く人は厚い外套（コート）に身を包み足早に家路を急いでいる。空は高く、薄青が澄んでいる。

　道路を挟んだ向かい側。いくつもの看板が明滅し、いくつもの広告が映し出されている。

　その中で見慣れた姿が見えて、うげっと顔を歪（ゆが）めた。

　ディートリヒの表情の変化に首を傾（かし）げたリタが、視線の先を追って顔を輝かせた。

「えっアリーセ!?」

　視線の先には、一人の女性（アリーセ）が映った広告。

　緩やかに波打つ艶（あで）やかな金髪（ブロンド）。凜（り）々（り）しくつり上がった蒼（あお）い瞳。容姿端麗。仙姿玉質。目を惹（ひ）く容姿の彼女が洗練された姿勢（ポーズ）をとり、新たに開発された背広を宣伝している。

　アリーセが映っていたのはほんの十数秒。

　看板はすぐに画像を変えて、リタ執心の彼女はいなくなった。

「はぁ～今日も素敵～～」

　とろけた顔で、頬（ほお）に手を当てるリタ。

　それを頬（ほお）を少々膨らませ、すこし拗ねた表情で見つめるディートリヒ。

「……そんなに？」

「えっ凄（すご）いんだよ!?

　まずね、容姿が神がかってるの！ 一見絵画みたいでね。どこから見ても完璧で、でも表情も豊かで、笑ってる姿なんてもっと魅力が増すんだよ!!

　あ、容姿だけじゃなくって姿勢保持とかもすごいんだよ！ 例えばさっきの広告だと背広なんだけど、動きやすくて、でもぱりっと決められててかっこいい感じなんだよね。

　でも、可（か）愛（わい）らしい服も着こなすし、退廃的なな雰囲気のときもも最高なんだよ～!!」

　半分ほどに減った硝子杯に刺さった銀匙から完全に手を離し、両手を組んで熱烈に愛を紡ぐ彼女。しまったなぁという顔をして、それでも珈琲（コーヒー）片手に相槌（あいづち）を返すディートリヒ。

　乳脂が溶け、珈琲（コーヒー）を飲み干すまでリタが語り、まだまだと言わんばかりに口を開いた時。

「そこまで褒められるなんて光栄だね」

　黒眼鏡（サングラス）を掛けた女性が声を掛けてきた。

　さらりと靡（なび）く金の糸、柘榴（ざくろ）の如き深い赤色で彩（いろど）られた唇。ぴしゃりと伸びた背に、座ったままのリタの首が大きく曲がる。

　無言のままの一人と二人。

　数秒、視線が搗（か）ち合う。

　いつまでも続く沈黙に見かねたディートリヒがため息をついた。

「眼鏡、認識阻害かけたままなんじゃない？」

「あぁ、そうだったね」

　ディートリヒの言葉に、女性が黒眼鏡をちらりと上げる。

　グラスの下から覗（のぞ）く澄んだ青。緩やかに、悪戯（いたずら）げに細められた目。リタが何度も何度も見た美しい瞳。

　そこに居たのは広告の中に居たはずのアリーセだった。

「!!!?!?!!??――あっアリー」

「しー……」

　叫び声を上げかけたリタの口に人差し指を当てて、妖しく笑う。

　ばふん、と音がしそうなほど急激に顔を赤く染めて声を失い、口を戦（おの）慄（の）かせるリタ。

　深く深く、吐ききるほど深く息を吐ききった彼氏に、リタは助けを求めるように視線を向けるが、ディートリヒは頭を抱えて気づかない。

　瞳に薄く水を張ったリタがディートリヒとアリーセを交互に見て、激しく顔を振る。普段は垂れている耳が、ぴょんと勢いよく立った。

「あははっ良い反応するねー」

　なんだなんだと店内の視線が集まる前にアリーセは素早く黒眼鏡を下げた。何処（どこ）からか持ってきた椅子に腰掛けて、にこにこと笑っている。

　しばらくの間リタを観察し楽しんでいたアリーセが、ぽんと手を叩（たた）いてディートリヒの肩を叩（たた）く。

「そうだ。教授がこれ君にって」

　そう言って差し出した紙きれをディートリヒは渋々開いて、そして目を見開いた。読みづらい走り書きで記された、見慣れた文字。書かれていたのは逢瀬（デート）を抜けねばらないほどの急用。

　苦々しく顔を歪（ゆが）めて、弱々しい声が絞り出す。

「……なんで今渡したの」

「知らない方がまずいでしょ？」

　にっこりと笑う姉（アリーセ）に撃沈する弟（ディートリヒ）。

　ディートリヒは不承不承（ふしょうぶしょう）ながら立ち上がる。そして、リタの手を取った。

　赤みは引きかけ、混乱は続いていながらも、なにやら場が動くとは感知した彼女が、不安げに手を取った彼を見やる。

「ごめん、急用ができた。逢瀬（デート）の途中なのにごめん。

　でも絶対埋め合わせするから!!」

　ぐいっと顔を近づけて、ディートリヒは懇願する。

　近くなった顔に、瞳に、視線が奪われる。長い睫毛（まつげ）、ぱっちりとした目形。姉によく似た、否（いや）それよりももっと深く鮮やかな蒼（あお）。

　じわりじわりと赤みが増していく。一旦収まった顔色が、また林檎（りんご）のように熟れていく。

「わ、わかった……」

　掠（かす）れた承諾の言葉を聞いて、ディートリヒは取るものも取りあえず店を出ていく。またまた顔を赤くして固まったリタを見て、楽しそうなアリーセの笑みが溢（あふ）れる。

　かちゃりと、硝子杯に残った銀匙が音を立てる。

「じゃあ少し付き合ってね、未来の妹ちゃん♡」

　店内に残されたのは、体を崩して、耳まで真っ赤に染めて、机に突っ伏した娘と、それを頬杖（ほおづえ）ついて観察する女だった。