カスタムキメラ【七章完結】

第114話『レイス・ローレイル』

　…………イルブレス王国の王城にて、一人の男性が悠然と歩いていた。その人物の名はレイス・ローレイル、王国の頭脳ともいうべき宰相を務める才人だ。

　レイスは貴族や憲兵に声を掛け、王城内で不備が起きていないか聞いて回った。問題があれば対応策を出し、困っている者がいれば助言を掛けていった。

「――レイスさんが宰相になってから、城の空気が良くなった」

「――貴族同士の派閥争いもだいぶ落ち着いた気がする」

「――仕事全体の効率も上がったし、本当に素敵な人だよね」

　誰も彼もがレイスを評価し、聖人君子な人柄と仕事ぶりを称えた。

　誰も彼もがレイスを礼賛し、王国にその人在りと謳い受け入れた。

　本来宰相の地位に就けるのは王族の血を引く分派の一族のみ、という事実を指摘する者はいなかった。かの者がガルナドル国出身であり、王国の民ですらないにも関わらずだ。熱に浮かされたようにレイスを称賛した。

「おや、ダッドリー卿。そんな血相を変えてどうされたのですか？」

　王城の廊下を歩くレイスの前に中太りの貴族男性ダッドリーが姿を現した。ダッドリーは人差し指を突きつけ、怒りの形相でレイスを糾弾した。

「…………貴様！　このわたしに、敬愛すべき国王様に何をした！！」

「はて、言っている意味が分かりません。一度落ち着いて下さい」

「今しがたすべてを思い出したのだ！　我が国の宰相は貴様などではない、元はグライゼア公爵だったはずだ！　いつから、どうやって成り代わった！！」

「あぁ、そういうことでしたか。これは珍しい反応ですね」

　研究対象でも見るようにレイスはダッドリーを観察した。馬鹿にされたと感じ取ったダッドリーは掴み掛かろうとするが、歩みは途中で止まった。

　突如ダッドリーを抑えつけたのは、廊下に配置されていた憲兵たちだ。その目に自分の意思はなく、ただレイスを守る操り人形として動いていた。

「残念ですが、この棟にいる兵士や貴族は支配下に置いています。あなたが敬愛すると言った国王もです。すべてはこの手の平の上というわけですよ」

「……せ、洗脳魔法か？　だが、それなら対抗術式が……」

「えぇ、王族や貴族は皆使用しています。そんな不確かなことはせずとも、もっと簡単に人を操る術があるのです。ダッドリー卿も体験していますよ」

「……わたしも、だと？　い、いったい何を？」

　怖れおののくダッドリーに微笑み掛け、レイスは指を鳴らした。するとダッドリーの肉体は大量の鮮血となって弾け、再度の指鳴らしで虚空に集った。わずかな間を置いて現れたのは裸のダッドリーで、その目は虚ろに揺れていた。

「…………眷属召喚、やはり素晴らしい能力です」

　レイスはダッドリーに近づき、耳元で優しくささやいた。

「いいですか、ダッドリー卿。あなたの出番はまだ先です。余計なことは考えず、レイス・ローレイルに関わらず、悠々自適に過ごせばいいのです」

「――分かった、そうしよう」

「もしまた記憶が戻りそうになったらお教えして下さい。『説得』が済んでいない者の前で同じことを叫ばれたら困りますので、どうぞよしなに」

　床に落ちた服を着るように言い、レイスはダッドリーを去らせた。そして立ち尽くす憲兵たちに「この先は誰も通すな」と言い、自分の執務室の中に入った。さらに鍵を厳重に掛けて机に腰を下ろし、通話用の魔導具に声を掛けた。

「――――カイメラ、グリーベルの捕縛は済んだのか？」

　その声に普段の温厚さは無かった。感情無き殺人鬼のような冷淡さだったが、応答相手であるカイメラはごく自然な調子で言葉を返した。

『いいえ、全然ダメよ。ちょっと手に負えない状況になってきたわ』

「手に負えない、とは？」

『優秀な人型キメラと魔法使いと剣士、加えてエルフがグリーベルを守っているわ。戦うまでもなく序列四、七、九位のあたしたちだけじゃ無理ね』

「アルマーノ大森林にエルフが？　それは確かか？」

『えぇ、一度匂いを嗅いで分かったんだけど、この辺りにはたくさんのエルフがいる。そいつらすべてが敵になるなら勝ち目なんて微塵もないわ』

　カイメラからの報告を聞いてレイスは思案した。短く深く思考を巡らせ、ある作戦を伝えた。それはエルフの居場所に攻撃を仕掛けるというものだった。

『正気？　さすがのあたしも無駄死にはごめんなんだけど』

「カイメラ以下の序列保持者と、躾が済んだ通常のキメラを大量投入する。作戦指揮はそのままカイメラに一任しよう。邪魔する者は残らず喰い殺せ」

『……ちょっとした戦争ね。戦勝時の報酬は期待するわよ』

「もちろんだ。成果を出し、生き残った者には望む者を与える。君の『キメラになる前の記憶』とて完璧に取り戻してみせよう。決行日は――――だ」

　レイスは魔導具を停止させて椅子から立った。机の上に用意したロウソクの明かりにボゥと照らし出されたのは、化け物のごとく歪んだ笑みだった。

「…………エルフを殺し、グリーベルを捕らえてその頭脳を手に入れる。すべては我が手中に収まり、悲願が成就される。これは万全を期さねばな」

　およそ人間とは思えぬ化け物の手を生やし、顔を覆った。指の隙間から覗く眼光には欲望と執念、あらゆる感情が渦巻き煮えたぎっていた。

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　ここまで読んでいただき誠にありがとうございます。

　本来は月曜日の投稿だったのですが、明日から一週間ほど忙しくなるため予定を繰り上げました。すでに七割方書き終わっている次話を３０日の火曜日に投稿し、２月５日（月曜日）からいつも通りのサイクルに戻ります。

　皆さまの協力もありましてただいま異世界カテゴリーの週間９２７位に加えて星２００間近、ＰＶも２００００にあと少しで届きそうです。今後とも誠心誠意頑張っていきますので、ぜひ楽しんでいただければ幸いです。