カスタムキメラ【七章完結】

第113話『森の管理者』

　ミルルドは手の平を横にして重ね、隙間に緑色の魔力を煌めかせた。詠唱を発すると植物はさらなる成長を遂げ、広場を半々に区切る壁となった。

　好戦的なシメールがツタや葉に攻撃を加えるが、植物の壁は即時再生した。さらにシメールの身体へ絡みついていき、数秒で身動きを封じてみせた。

「――――あぁもう、本当に世話が焼ける子ね！」

　カイメラは爪を振るい、大量のツタを一撃で刈り取った。

　シメールは虫形態を解除し、人型になって一時後退した。

「くそがっ！　あのガキ、妙な魔法を使いやがって！」

　激高するシメールの風貌はいかにもチンピラぽかった。

　髪の毛にはウェーブが掛かっており、前髪の一部が濃い緑色になっている。常に殺気立ってそうな顔つきで、声には怒気がこもっている。ガッチリした細マッチョ体型をしており、身長は百八十センチ以上あった。

「カイメラ！　このままじゃ収まりがつかねぇ、もう一回行くぞ！！」

「行かないわよお馬鹿さん。今回はここまでよ」

「あぁ！？　せっかく捕まえた獲物を逃がすってのかよ！！」

「伏兵があの剣士と女の子だけとは限らないわ。今無理して戦って勝てる見込みはゼロよ。ここは一度退いて、上からの指示を仰ぎましょう」

　シメールは忠告を無視して前に出ようとした。カイメラは呆れ混じりのため息をつき、シメールのみぞおちを容赦なくぶん殴った。そして気絶したシメールの身体を肩に抱え、この場から撤退……する前に俺を見つめた。

「今回で二敗目ってところかしら。でも、最終的にはあたしたちが勝つわ」

『やっぱり諦めてはくれないんだな』

「無理ね。ここにいる皆の匂いは覚えたから、地の果てに逃げたって見つけられるわ。次に会う機会を楽しみにしておくことね」

　カイメラは渾身のひっかきで大地を裂き、発生した土煙に紛れた。

　ミルルドが植物伸ばして攻撃するが、そこにはもう誰もいなかった。

『……エンリーテさん、すいません。また助けられました』

「気にすることはない。むしろ重大な場面にいられなくてすまなかった」

『一応お聞きするんですけど、彼女は？』

「見ての通りエルフだ。森を彷徨っている時に声を掛けられ、事情を出来る限り話して共闘を依頼した。名はミルルドと言うそうだ」

　やはり彼女は緑の勇者ミルルドだった。三百年前という時間差のせいか、記憶より身長が十センチほど低くなっている。顔立ちに神経質さはなく、優しく物静かな雰囲気がある。俺が知る彼女とはほぼ別人だった。

　どこから話をしたものかと思っていると、近くに誰かが降り立った。その人物もエルフで、ミルルドによく似た顔をしていた。

「よくやったわね、ミルルド。さすがは私の妹だわ」

「……ん、レレイドお姉ちゃんが見守ってくれたからできた」

　レレイドはミルルドの姉らしく明るい性格だった。身長は百六十センチほどで、スラリとしたモデル体型である。緑色の長髪が左右で結ばれていた。

　一通り会話が落ち着くとレレイドは「そっちのリーダーは誰？」と言った。イルンとエンリーテが俺を見ると、姉妹揃って困惑の表情を浮かべた。

「本当にそこのキメラがリーダーなの？　噓でしょ？」

『まぁ一応そういうことになってるな』

「……冗談じゃないの？　……ほんとに信じていいの？」

『純粋な顔で失礼なことを言う姉妹だな……』

　物言いこそあれだが、俺を本気で差別しているわけではなかった。ひとまずは助けてくれた礼を述べ、ここに来た本題に入ると決めた。

『…………それで急なお願いなんだが、エルフの国に俺たちを連れていってくれないか？　国王か族長か、そういう人に伝えたい話があるんだ』

　レレイドとミルルドは顔を見合せ、一緒に俺を見つめた。断られそうな流れかと思って身構えるが、意外にも「いいわ」と返事がきた。

「今回助けたことにも繋がるんだけど、族長があなた達を待っているの。エルフの国の今後に関わる重要な情報を持ってくるはず……ってね」

『……？　どうして会ったこともないのに分かるんだ？』

「さぁね、私も詳しいことは知らないわ。ともあれ族長の決定は最優先、姉妹でどうこう言えるものじゃないの。だから案内してあげるわ」

　理由を知りたいならついて行くしかないようだ。

　案内に従って歩き出そうとすると、ミルルドが急に立ち止まった。視線の先にいるのは破損した自動人形の部品を回収しているグリーベルとアイで、どちらにも興味深そうな目を向けている。しばらくするとアイが気づいて首を傾げた。

「――質問します。何故あなた様はこちらを凝視するのですか？」

　急に話しかけられてミルルドは目を白黒させた。どこかに隠れようとするが、辺りにそれらしい物影はない。あたふたしているうちにアイが近づいた。

「……あ、いや、その。……ただ、変わってるなって」

「――質問します。変わっているとはどういうことでしょうか？」

「……しいて言うなら、全部。あなたみたいなのは初めて見た。本当に凄い」

「――肯定します。アイは最新鋭の自動人形、グリーベル様の最高傑作です」

　アイが自信満々に言い、ミルルドが感心した。戦闘で使用していた携行式の大砲も含め、ミルルドは発明品にご執心だった。グリーベルは二人が仲良く会話しているのを眺め、嬉しそうな顔でうんうん頷いていた。

「ふーむ、次は長耳もいいかもしれんな。作成を中断していたアレに着けてみるか？　いやしかしアレは同調率の問題が……ううむ」

　アイの妹はエルフ耳になりそうである。あまりエルフたちに不信感を抱かれないデザインに留めてくれ、と心で祈りながら声を掛けた。

『それで、グリーベルもエルフの国に行くんだよな？』

「おー当然だ。身の安全を確保する意味もあるし、何よりエルフには興味がある。この接触を経て、さらなる発明と発展に期待が掛かるというものだ」

『……頼むから問題行動は起こしてくれるなよ』

　一抹の不安を感じつつ、俺たちは広場から出て行った。

　満月の夜までは残すところ数日、ここからが正念場だ。