第二十五話 天城市に集う影の組織？！
司郎達が、室内プールで遊んでいたその日の夜、天城市を一人の少女が訪れていた。長い銀髪が特徴的なその少女は、赤い瞳を薄く光らせながら、人気のない公園の中心に立って、天城市の夜空を仰ぎ見ていた。
「……なるほど。この天城市には、いまだ妙な……そして、強力極まりない術式が展開しておるようじゃの……」
彼女は超視覚より得られる情報から、そう結論して頷く。光っていた瞳の光が消える。
「だとすると……、直接原因だと思われる場所を、見て回らねばならぬな。面倒ではあるが仕方ないか。……まあ……」
とりあえず、今日のところはこれくらいにすべきか――と、彼女は考える。明日はいよいよ、宿星の見える天城高等学校へ、直接乗り込んで行く事になるのだから。
「……果たして、わしを待つモノはなに者なのか？ 未来検索では、我が運命を覆しかねぬモノだ、と出ていたが……」
その未来を断片的に見てもなお、彼女は恐れるそぶりを見せることはない。それだけ、自身の能力に自信がある事の証左であった。
――月明かりの下、美しい少女は軽くため息をつく。なるべくなら、調査は急ぐべきなのだが、無理に急げは解明される問題でもない事は予測出来る。
なにより、その原因の中心にいるのが、明らかに意思を持つ何者かなのは予想の範囲内で、下手を打てばこちらに危害が及ぶ可能性もあるのだ。
例の組織、長年敵対してきたあの組織も、この天城市ですでに動いているであろう。――慎重に、そして素早く、奴らを出し抜く必要があるだろう。
「……まあ、面倒臭い話しではあるな……」
実のところ、彼女の心には、例の組織への敵対心はほぼ存在しない。上役に言われるなら、敵対せざるを得ないだけである。――はっきり言って、戦いが起こらないなら、それに越した事はないのだ。
そんな彼女は、実際自身の組織である蘆屋一族では少数派に属しており――、一応組織の後継者候補の一人ではあるものの、他の後継者候補の後ろに常に立つ状態にある。
今回の件は、組織の後継者を目指すなら、一応チャンスではある。でも――、
「……ふう」
彼女はもう幾度かのため息をつく――。
いまいちその気になれないのは、彼女の性格ゆえか、あるいはあの組織と敵対する可能性があるからなのか。
彼女がこのような考えにあるのには明確な理由がある。――彼女はかつてを思い出す。
「……なあ、それじゃ、ウチらはライバルになるっす」
「ライバルじゃと？」
「そうっすよ……。そうしてお互いを高め合えば、きっと、ウチらは……」
それは幼い頃の大切な思い出。――それは今も彼女の心にある。
播磨法師陰陽師衆、蘆屋一族、その平安時代からの怨敵にして、日本の異能の世界を二分するライバル。日本政府直属の呪術機関たる
◆◇◆◇◆
翌日、月曜日の天城高等学校の朝礼の時、俺達のクラスに新たな転校生がやって来ていた。ここ最近、天城高等学校から去っていく生徒も多いが、逆にやってくる生徒もかなり多い。それは現理事長の意向によるものなのか？ 俺にとってはわからない話しではあるが。
俺の近くの席のかなめが言う。
「あれ……、なかなかに妙な雰囲気を持ってる娘ね」
「まあ……な」
かなめの言葉に曖昧な返事を返す俺。
それもそのはず――、なんかその少女、蘆屋涼音さんが、俺の事を怖いくらいの目で睨んでいるからだ。なんか俺、彼女にしたかな？ ――っと思っても、相手は今日、今始めて見た転校生なのだ。当然、なんもした覚えはない。
――まあ、相手は美少女なんで、これからやる可能性はあるが。
「それじゃ……、蘆屋さんの席は……、上座の後ろが空いていたな……」
教師のその言葉に俺は心の中で確信を得る。
――うん、なんか妙な事になりかけてる？
まさかとは思うが、彼女が試練の女の子なのかな？
そんな事を考えつつ、彼女が俺の横を通り過ぎて行くのを、なんともなしに眺めていた。その時――、
「おい……、貴様、放課後……校舎裏へ来い」
「……？！」
それは俺だけに聞こえるほどの小さな呟き。
なんか俺――、校舎裏にお呼ばれしたんだが？
――彼女は古き良き時代の不良かなんかですか？
なんかいきなりの展開に俺は混乱するしかなかった。
◆◇◆◇◆
未来検索はかなり正確に目標を捉えていたらしい。
わしが天城高等学校に転校したその日、そのクラスで、目的の人物らしい存在を目にしたのだ。
彼の名は、上座司郎と言うらしい。学校でもそこそこ有名な人物らしいが、まあわしにはどうでもいい話しだ。――ただ彼が纏っている術式こそが重要なのだから。
下手をすれば戦いになるやもしれん。まあ日があるうちは、なるべくそうならぬよう努めて行動はするが。
わしはそう考えつつ、自らの持つ呪符や呪物を確認して放課後に備えた。
◆◇◆◇◆
「……で？ なんで皆ついて来ちゃったの？」
「司郎……あんたみたいな馬鹿が、わたし達に隠し事なんが無理だって、あんた自身がよく知ってるでしょ？」
「……うん、まあ。でも相手は謎の転校生で、推定古き良き時代の不良少女だぞ？ 危ないって……」
俺の言葉にかなめが苦笑いする。
「それなら……、どっちかって言うと、相手の方が危ないわね……。下手な不良じゃあんたの相手にはならないだろうし……」
「俺は別に乱暴な事する気はないが……」
――まあ、相手がして来たなら応戦はせざるを得ない。なるべく手加減はするつもりだが。
俺がそうして、女の子達を引き連れながら校舎裏へとやってくると、そこに彼女がいた。
「ふむ……、一人で来るかと予想したが……、どうやら我が意図に気づいたらしいな……」
蘆屋さんはそう言って俺を鋭く睨む。
――やっぱり、意図って言うのは、そう言う事なのだろう。
「蘆屋さん！」
俺は真剣な表情で彼女を見つめる。
「ん？ 何か申し開きでもあるか？」
彼女はそう言って懐に手を入れる。――まさか武器でも隠し持っているのか？！
「落ち着いて聞いてくれ！」
「ふむ？」
「君がどんな目的を持って、この学校に来たかは知らない！ ……そして、君がその道で(不良)どれほどの実力者なのかも俺にはわからん！」
「ほう……、我が目的はしらぬと？ だが、わしが何者かは、ある程度は察している？」
「そうだ！ だからまずは話し合いから始めよう」
「ほう……、むやみに暴力に訴えようとしない所は評価できるな……」
「そうだね……暴力はいけないことだよ（たとえ君が不良であっても）」
とりあえず彼女はいきなり暴力に訴える気はないらしい。良い不良さん（？）でよかった――。
とりあえず俺は、彼女の誤解を解かねばならないと考えた。
おそらく、いきなり俺を校舎裏に呼び出した理由は――。
「俺は……この学校の番長じゃないんだ！！」
「ん？」
「君は……俺の事を番長格だと思ってるかもしれないが！ 俺はただの一生徒であって……」
「……何を訳の分からぬことを？ ふむ……、会話を混乱させてこちらの出方を読む腹か？」
「……蘆屋さん！！ 落ち着いてほしい……、たとえ不良であっても、一般の生徒に手を上げるのはいかがなものかと……」
「……」
俺のその言葉に、蘆屋さんの目が薄く鋭く変わる。
「……ふむ。どうやら、まともな話はするつもりないと？」
「え？」
その彼女の怒気の入った言葉にさすがにたじろぐ俺。
――なんかまずいこと言っちゃったらしい。
「……とりあえず。わしの言いたいことはこうじゃ……」
「？」
「お前の周囲……、そして背後にいる女ども……、そこに展開されている術式は、天城市にしばらく展開されていた異能の天蓋……、そして
彼女はとっても冷たい目で俺に宣告する。
「直ちに……展開中の術式を解き……、我が蘆屋の軍門に下るがよい……。そうでなければ……、力ずくで貴様らを
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