灰の境界線

第26話

　ガブリエルと共に下へ降りていく際、暗闇に呑まれていくのを感じた。

　その後の記憶はなく、とにかく、どこかに立っている感覚だけがあった。

　何も見えず、感じず、聞こえず、首を動かそうにも、そもそも身体があるのかすらわからない。自分の存在が希薄に思えた。

　まるで、消えて行くような、そんな錯覚がした。

「アルマ！！」

　ハッと意識が戻る。そして、辺りの光景に目を奪われた。

　辺りは森の中だった。が、どこか既視感を覚えるような、ありふれた景色だった。しかし、所々に不釣り合いな、溶岩のような池がある。

　驚くアルマに、隣からガブリエルが心配そうに顔を覗き込む。

「大丈夫か？」

　アルマは小さく頷いた。

「ここは、どこだ？　地獄に来たんじゃないのか？」

「いいや、ここは、地獄だ」

「こんな普通の……いや、普通じゃないのか」

　溶岩池を横目で見て、ここが現実とは異なっていることを理解する。

　とにかく進むか、と足を踏み出そうとした時、声が聞こえた。

「来れたんだね」

　銃を構えて振り返る。

　そこには、ベルフェゴールがいた。彼女は小さく笑いながら手を振った。

「ようこそ、一層目の地獄に」

「一層目？」

「そう、地獄は七層あるんだ。全部、ベルの身体の一部から作られているんだよ。ここは、まだ優しい一層目さ」

　アルマは、辺りを見回す。自分達は彼女の身体の中に来たのか、と思っていると、辺りから草木が揺れる音がした。

　よく見ると、色んな姿形をした者達が木陰に隠れていた。ガブリエルが、動く。アルマの身体を抱きかかえ、その場から走り出した。

　それと同時に、隠れていた者達も、一斉に追いかけ始めた。ベルフェゴールが言う。

「ここに来たからには、僕達と遊んでくれるんだよね？」

　その言葉に、アルマは理解する。あれは、皆、悪魔だ。

　ガブリエルが素早く森を駆けていく。後ろを見ると、悪魔達は楽し気に笑いながら追いかけてくる。あれだけの数を相手するのは難しい。ガブリエルの判断は正しい。

　森を駆け抜けると、今度は溶岩の湖に辿り着く。上から流れ落ちる滝さえも溶岩で、湖の淵には黒い結晶が生えている。

　ガブリエルは一瞬だけ振り返った後、その湖の上へと飛び上がった。アルマを抱いたまま、宙へと浮遊する。

　ふわりと上空まで来ると、空の景色に驚いた。真っ黒な、骨ばった肉が、空に広がっている。

　これは、と思っていると下から声が響いた。

「アハハ、どこへ行くの？」

　近づく気配に、ガブリエルは避ける。下から飛んできたのはベルフェゴールだった。彼女はにっこりと笑いながらこちらを見る。

「遊んでくれないと、怒っちゃうよ」

「お前達と遊ぶ暇はない」

「えーでも、折角地獄に来てくれたんだ。遊んでくれないと、泣いちゃうよ」

　わざと泣き真似をするベルフェゴールに、アルマは銃口を向け、撃った。エミリの特製銃が、その頭を吹き飛ばす。しかし、ベルフェゴールの頭は風に包まれて再生する。

「無理無理、そんな玩具じゃ僕達は止まらないよ」

　楽し気に笑うベルフェゴールに、アルマは舌打ちをした。そこへ、ガブリエルが耳打ちをする。

「アルマ、歌を」

「え？」

「私に続いて」

　それだけ言って、ガブリエルは歌いだした。それは、聖歌だった。優しい歌声が地獄内に響き渡る。ベルフェゴールが顔色を変えた。

「や、やめてよ！　そんな歌！」

　アルマは、しばらく、歌うガブリエルを見ていたが、覚悟を決めて彼に続いた。異なる旋律が彼の歌声と混ざり合い美しいハーモニーを生み出す。

　すると、ベルフェゴールは苦しそうに頭を抱えた。森の中にいた悪魔達も苦しみだし、その場から逃げ出した。

　ベルフェゴールは顔を歪ませて、ガブリエルたちに襲い掛かった。

「やめろって言ってるだろッ！」

　伸びた爪をむき出しに襲い掛かるベルフェゴールに、ガブリエルはアルマから片手を離し、ベルフェゴールの手を掴んだ。そして、そのままぎゅっとベルフェゴールの身体を抱きしめた。子どもをあやす様に撫でるガブリエルは、歌い続ける。ベルフェゴールはしばらくもがいていたが、やがて大人しくなり、目を閉じる。

「ね、むい……」

　それだけ言って、ベルフェゴールは姿を消した。

　二人は歌を止めた。どうやら、聖歌は悪魔に効果てきめんのようだ。

　ふと、下の森から歌声が聞こえた。ハッとなって下を見ると――森の真ん中で聖歌を歌うエルの姿があった。

　アルマは目に涙を浮かべた。ガブリエルも彼女の姿に気づき、下へと降りた。

　エルは、ずっと歌い続けていた。周りにはたくさんの悪魔がいたが、誰も彼女に近寄ろうとはしなかった。聖歌のお陰だろう。

　アルマは地面に降り立ってすぐさま、エルを抱きしめた。

「エル……！！」

　エルは目を見開き、歌を止めた。

「ねぇ、ちゃん？」

「無事で、よかった！　本当によかった……！」

　アルマは涙を流しながら、強くエルを抱きしめる。エルは、ようやくアルマに会えて嬉しいのか、顔をくしゃくしゃにして、わんわん泣き始めた。怖かっただろう。こんなところに一人落とされて。それでも、彼女は生きていた。アルマにとって、何よりも嬉しかった。

　その様子を見ていたガブリエルも安心したように胸を撫でおろし、二人をそっと抱きしめた。

　それから、二人が落ち着いた頃、アルマはエルの身体の状態を確認する。大きな怪我はないものの、かすり傷はある。ここに落ちた際にできたものかもしれない。アルマはガブリエルに振り返る。

「エルを地上に戻したい」

「そうだな。このまま連れて行くのは危険だが……」

　そう話していると、後ろから声が響く。

「なんだ、そいつを地獄から出したいのか？」

　振り返ると、そこにはマモンがいた。彼は手をポケットに入れたままこちらを見て片手を上げた。

「よう」

「お前……！！」

　アルマはマモンを見て敵意を剥き出し、銃口を向ける。マモンはケタケタと笑いながら近づいた。

「そうカッカすんな。俺はその半神魔に興味はねぇ」

「じゃあ何しに来た」

「ガブと戦いに来ただけだ」

　顔を上げる。ガブリエルは悲しそうに目を細めたが、マモンは続ける。

「そいつを地獄から出したら、ガブは俺と戦ってくれるか？」

「……戦わないよ」

「えー。でも、俺と戦ってくれるならそいつを地獄から現界に送り返せるが、どうする？」

　ニヤニヤと笑うマモン。こいつはガブリエルを連れ去って悪さをした悪魔だ。信用できないというのが本音だった。だがエルもここにいては。そうと思っていると、エルはアルマの服を掴んで頭を横に振った。

「ヤ！　ねえ、ちゃんと、いっしょ！」

「エル……」

　もう離れたくない、という瞳が訴えていた。アルマは、彼女のその気持ちに、微笑んで頷いた。

「わかった。エルの事は私が守るから」

「ウン！　うた、うたう！」

　にこやかに言うエルに、マモンは「それなんだよ」と困った様子で肩を竦めた。

「そいつの歌が、悪魔達には厄介なんだよ。できれば地獄から追い出してぇ」

「ふん、誰がお前らの思う通りにするか。ガブもエルも、お前の望むようにはさせない」

「なら――」

　マモンの身体から数多の鎖が出る。ジャラジャラと音を立てながら宙に広がり、三人に向かって降りかかる。

「死んじまってもいいよなぁ！？」

　アルマはエルの身体を抱えて銃を構える。その時、ガブリエルが双剣を取り出し、数多の鎖を素早い動きで砕き斬った。バラバラになる鎖にマモンは驚いた顔をする。ガブリエルは、マモンを睨みながら後ろにいるアルマに言った。

「アルマ、意識を集中させて、ベルの居場所を見つけるんだ」

「ベルの居場所……？」

「恐らくこの一層目にはベルはいない。だが、どこかにいるはずだ。お前は契約者だ。ベルの力を感じ取ることができるはずだ」

　再び襲い掛かってくる鎖に、ガブリエルは飛び上がる。身体を捻り、鎖の間を通ってマモンの頭上に来る。そして彼の肩を片足で踏み押し、地面に叩きつけた。そしてその首に双剣を交差させ、ぎりぎりのところで止める。

　ガブリエルがマモンを抑え込んでいるうちに、アルマは急いで意識を集中させた。

　いろんな雑音や気持ちで集中力が散漫になってしまう。しかし、その中で、微かに聞こえた声があった。

「アルマ」

　下だ。はっきりと聞こえた声に、アルマは顔を上げた。

「ガブ！　下から聞こえた！」

「ということは、下に層があるのか」

　再び舞う鎖を、今度はアルマが銃弾で確実に撃ち砕いた。ガブリエルはその音を聞きながら、マモンに顔を近づけた。

「下に行くにはどうしたらいい？」

「ハッ、俺が教えるとでも？」

「お願いマモン。あの子を、サタンを……私は封じ込めに来ただけだ。あの子がお前達や人間達を傷つける前に、私が止めなくては……」

　悲しげに、心から懇願するガブリエルに、マモンは言葉を詰まらせた。彼はしばらく黙っていたが、「退け」と言った。ガブリエルは剣を抜き、マモンから離れる。マモンは身体を起こしながら頭を掻いた。

「お前、本気で神の力なしであいつを封じ込めるっていうのか」

「あぁ」

「馬鹿だろ。そんなことしたら、消えるかもしれないんだぞ」

「それでも、お前たちや人間達の事を考えれば、私はどうなってもいい」

「よくねぇ！」

　マモンが叫んだ。先ほどと打って変わって、本当に心配しているような声だった。その変わりようにアルマは驚愕する。

「いいか、お前は、俺達悪魔にとっても大切で、失い難い存在だ。一緒に堕天してほしいとも思ってる。なのに、消えるのを前提であいつを止める？　ふざけたこと言ってんじゃねぇぞ……俺達がそれに耐えられると思うのか？」

「心配してくれるのか？」　

「当たり前だろ。確かにお前と戦いたいとは言ったが、消すつもりなんかさらさらねぇ」

　拳を握りしめて顔を逸らす。本心からそう言っているのだとわかる。

（本当にガブが好きなんだな）

　アルマは、なんだか羨ましくも思った。

　ガブリエルはしばらく黙っていたが、顔を上げてマモンに微笑んだ。

「それでも、ベルを助けに行かなくては。あの子が、サタンに何をされているのか、心配なんだ」

「……あいつ、七層でサタンと戦っているぞ。だが、七層は今、どこの地獄よりも地獄だ。そんなところに行ったら、お前もその人間も、ただではすまねぇぞ」

　ガブリエルは「そうか」と言ったが、すぐに真剣な目を向けた。

「それでも行かなくては。あの子達をあのままにしておくわけにはいかない」

「……そうかよ。どうなっても知らねぇぞ」

　マモンは立ち上がり、散りばめていた鎖を身体の中にしまいこむ。

「下に行くには、階段を上れ。歩き続けていれば見つかる」

「上る？　下るんじゃないのか？」

「この地獄はあべこべに創られている。下に降りるなら上に。上がるなら下に。それがこの地獄の造りだ」

　少し混乱しそうになったが、アルマはガブリエルを見る。彼が理解したように頷いたので、アルマも頷く。

　するとマモンが、先頭を歩き始める。

「ついてこい。案内してやる」

「え、でも……」

「ふん、人間を地獄に案内する機会なんてそうそうねぇからな。だが、お前のためじゃねぇ。ガブとベルのためだ。勘違いすんな」

　ぶっきらぼうに言う悪魔に、アルマは唖然としたが、従うことにした。

　それから、マモンの後に続き、地獄を歩いた。簡単に説明を受けたが、この地獄は七層から成るという。

　人間でいう臓器が層になっており、全てがベルの臓腑なのだそうだ。そして、それぞれの層に七大罪が住んでいる。一層目はマモンが、二層目はベルフェゴールが、三層目はレヴィアタンが、四層目はアスモデウスが、五層目にはルシファーが。そして六層、七層はベルゼブブ、所謂彼女の本体があるという。

「ベルが現界しているときは、魂という本体は地獄に置かれている。つまり、あいつの力の源が六層か七層にある。だが、今にして思えば、あいつは元々、サタンの魂を封じ込めるつもりで七層を創ったのかもしれねぇな」

　確かに、今、七大罪で人間の世界に封印されているのはサタンだ。彼女は、サタンも地獄に入れたいという望みがあったのかもしれない。やはり、優しい悪魔だ。

　そうこう説明を受けているうちに、階段らしき場所を見つけた。しかし、変わっているのは、それが逆さまであること。手すりは下に、階段の足場も下をむいている。それでいて向かうのは上。いや、歩けば下に向かうような、そんな頭がおかしくなりそうな構造をしていた。

　マモンは階段に近づき、手すりに触れた。

「これが、下へ降りる階段だ」

「ど、どうやって足を乗せるんだ」

「こうだ」

　マモンは、軽くジャンプしてその空間に飛び込んだ。

　すると、いつの間にかマモンの身体は逆さまになり、階段に足をついている。

「これで視界も変わる。跳んでみろ」

「……わかった」

　もう人間の常識を持ち込んではいけないと判断し、マモンに倣って、エルと共にジャンプする。すると、視界がぐるんと回り、階段の上に降り立った。そして驚く。自分たちが歩いたあの森が、今度は天井にあった。あの肉ような空は、今度は下にある。気持ち悪くなりそうだったが、同じように来たガブリエルが心配そうに背中を擦った。

「大丈夫か？」

「あ、あぁ……変な空間だな」

「俺達には羽があるからな。こういうのなんて、当たり前の景色なんだよ」

「そうなのか……」

　こんな景色を、霊は当たり前に見ているのかと思うと、人間の方が不便なのだろうかとも考えてしまう。マモンは、階段を降り始める。

「俺が案内できるのは二層の入り口までだ」

「ありがとう、マモン」

　ガブリエルが礼を言うが、彼は不機嫌そうに顔を逸らした。

「悪魔に礼なんかするな。そんなことを言うのはお前だけだ」

　そう言って階段を降りるマモンを追いかける。アルマは、ある事を質問した。

「お前、何でエルを攻撃しなかった？」

「は？　なんだいきなり」

「だって、お前ほどの悪魔なら、エルの歌を止めることくらいできただろう。あのベルフェゴールだって、嫌がって攻撃してきたんだから。なのに、お前は何もしなかったのか？」

「……嫌なことを聞きやがる人間だな」

　彼は頭を掻いて、言った。

「そいつの歌が、懐かしかっただけだ」

　それだけ答えて、彼は階段を進んでいった。

　やがて、逆さまの折のような門に辿り着いた。どうやらここから二層に入れるようだった。ガブリエルは門を開けようと手を伸ばしたが、マモンが遮る。

「おい、天使のお前が悪魔の臓器に触れるな。怪我をする」

「あぁ、すまない」

「全く、気をつけろ」

　マモンが扉に触れて押す。ギギ、と音を立てて扉が開かれた。

　向こうは、暗闇が広がっている。

「いいか、ベルフェゴールはガブが眠らせたから攻撃はしてこねぇが、同じ階層にいる悪魔はお前達を襲う。戦いたくねぇなら同じ階段を探せ。扉を開けるのはお前だ、人間」

「私？」

　自分を指され、驚くアルマ。

「そうだ。ガブは天使だから扉に触れねぇどころか、悪魔の中にいるだけでも異質だ。悪魔はそれに群がる。ガブを守りてぇなら瞬時の判断を疎かにすんじゃねぇぞ」

「……肝に銘じておく」

「殺されねぇように気張れよ」

　アルマは頷き、ガブリエルを見た。ガブリエルも同じように頷いた後、暗闇の中に入った。エルも、アルマと手を繋いだまま、共に中へと入っていく。そして三人が入った後、扉は勝手に閉められた。

　マモンはその場で笑い出した。

「さて、あの人間がどれだけやれるか、見せてもらうか」

　ケタケタと笑った後、マモンはその場から姿を消した。