灰の境界線

第17話

　キャッキャッ、と子供達がはしゃぐ声が聞こえる。

　子供達は喜び、楽しみ、お祝い事をしていた。

　その中に、一人佇む者がいた。彼は、あの優しい、微笑みを向けていた。

　子供たちは言った。

『ガブリエルさま！』

　ハッ、と目を覚ます。身体を起こそうとしたが、それは叶わなかった。

　両手は後ろに縛られ、足も同じように縛られていた。

　アルマは自分の状況に驚いたが、それよりも驚いたことがあった。

　目の前に、大きな牙のような、角のようなモノが地面から生えていた。それはとてもこの世のモノとは思えない、非現実的な光景だった。

　唖然としながらそれを見ていると、声が一つ響いた。

「目覚めたか」

　頭だけ後ろに動かす。そこには、黒い衣服を着た男が立っていた。

　男は、暗い紫の瞳でアルマを見下ろしていた。

　アルマは、男を睨んだ。

「誰だお前は」

「私の名はヒュブリス。悪魔崇拝者の長だ」

　目を見開く。ヒュブリスは続けて言った。

「ここは、私の拠点。そしてお前が今見ている角は、サタン様の身体の一部だ」

　もう一度、角と呼ばれたモノを見る。

　するとヒュブリスはアルマの髪を鷲掴み、持ち上げた。アルマの顔が歪む。

「お前は、サタン様の為の生贄になってもらう」

「な、んだと！？」

　抵抗するように暴れるが、縛られているため自由が利かない。ヒュブリスはアルマの髪を掴んだまま、歩き出す。ずるずると引きずられる。

「待て！　ガブは、ガブはどこにやった！？」

　その問いに答えたのは、幼い声だった。

「こっこ～」

　視線を向ける。見た目こそ可愛らしい少女が、ガブリエルを抱きしめていた。彼は未だ目覚めていない。少女はにっこりと笑った。

「おねえちゃん、ありがと。大事な大事なガブリエルを連れてきてくれて」

「お、お前は……」

　ニタリ、と少女の顔が歪む。

「俺の名は、サタン。全ての悪の根源だ」

　低い声が響く。威圧感と、悍ましさを感じる。七大罪を相手にした時より強い害意を感じた。

　サタンはすぐににっこりと少女の笑顔に戻る。

「俺のために死んでね」

　アルマは紋章の上に放り投げられた。そして、周りから黒い衣服を着た者たちが現れた。アルマを囲い、呪文を唱え始める。紋章が光り、アルマの身体を包み込もうとした。

　アルマは必死に縄を解こうとするが、びくともしなかった。

　サタンの笑い声が響く、このままでは――アルマは、目を強く閉じ、心のうちに叫んだ。

（だれか！！）

　ぎゃあ、と悲鳴が響き渡る。目を開けると、周りにいた悪魔崇拝者が血を吹き出して倒れていく。ヒュブリスがそれに驚いている中、サタンは静かに言った。

「あれ、やっぱり邪魔するんじゃん」

　アルマの縄がブチン、と切れた。急いで立ち上がり、サタンに向かって銃を構えた。

「ガブから、離れろぉお！！」

　ドン、とサタンの頭を撃ち抜く。しかし、サタンの身体は靄のように弾けては、すぐに元に戻る。

　アルマはひたすら打ち続けたが、サタンには全く効果はなかった。やがて弾が切れると、サタンは蛇のような目を細めた。

「ほら、死なないと」

　掌を向けられる。また殺される。そう思っていた時、サタンの手が何かに斬られた。

　サタンはなくなった手を見て、上を見上げた。そして、つまらなさそうに呼んだ。

「にいさん」

　サタンの身体が弾けた。

　そして、次に現れたのは白髪の男。ガブリエルの身体を抱き寄せ、アルマに向かって飛んでいく。そのままアルマを片手で抱き寄せ、その場から消えた。

　残ったのは、バラバラにされた子どもの身体。ヒュブリスは駆け寄り、彼女の身体の一部を持ち上げた。

「……サタン様」

　その声に、少女の顔はにっこりと笑った。

「また見たくない光景を見たね。嫌だねぇ」

「……次こそ、あの女を捕えます」

「がんばってねー」

　ケタケタと笑いながら応援する少女。ヒュブリスは静かに、頷いた。

　アルマは、廃墟都市の廃教会の床に立った。

　振り返ると、椅子にガブリエルを寝かせる男がいる。

「お前は……天使なのか？」

　その問いに、男のは顔を横に振った。

「いいや、私は悪魔。ルシファー、と言えばわかるかな？」

　アルマは銃を構えた。しかし、ルシファーは言った。

「私は君と戦う意志はないよ」

「……何故、私を助けた？」

「ガブリエルのためだ」

　そう言って、彼は未だに起きないガブリエルの頬を、優しく撫でた。

「愛しい天使のために、君を助けただけだ。それ以外の理由はないよ」

「……あんた、サタンの兄なのか？」

「そうだよ、私達は双子なんだ。私たちは同時に生まれた存在でね。一応、私が兄、あの子を弟と呼んでいるんだ」

　アルマは銃を向けたまま、もう一度質問する。

「サタンを復活させたいのか？」

「そうだよ。でも……ガブリエルを奪われるのは、耐えられなかったからね」

　それだけ答え、ルシファーはガブリエルの頬に手を添え、包んだ。彼の身体はまだ冷たい。

「ガブリエル、無茶をして。消えてしまったら、どうするんだ」

　そっと、ルシファーはガブリエルに口づけをした。

　アルマはその光景に顔を赤くし、叫んだ。

「お、おまえ！　なにして！」

「何って、キスしたんだよ」

「天使にキスする悪魔がいるか！」

「私がいるよ」

　おかしいことを言うね、とルシファーは笑う。アルマは、なんだか自分がおかしいのだろうかと混乱しそうになったが、頭を横に全力で振った。

　すると、ガブリエルが動いた。閉ざされていた目はゆっくりと開き、ルシファーを映す。

　ルシファーは嬉しそうに微笑んだ。

「おはよう、ガブリエル」

「る、しふぁー……？」

　そして、ルシファーはガブリエルの頬や額にキスを送る。徐々に頭が覚醒してきたガブリエルは、顔を真っ赤にしてルシファーを押し離した。

「な、何をしている！？」

「愛しいガブリエルを愛でて」

「や、やめなさい！　私はそういうことは……！」

「ダメなのかい？　こんなにも愛してるのに」

「ルシファー！！」

　全力で抵抗するガブリエルだが、まだ力が弱っているのか、押し返してもルシファーに抱きしめられる。アルマはその光景に耐えかねて、二人の間に割り込んだ。

「嫌がっているだろ！　離れろ！」

「あ、アルマ！？」

　アルマの乱入にガブリエルは更に顔を赤らめた。彼女に見られたことが恥ずかしいようだった。

　ルシファーは眉間に皺を寄せたが、渋々ガブリエルから離れた。

「君がいなければ好きにできたのに」

「いなくてもやるな！」

「はぁ、でも、君を殺してしまえばガブリエルが悲しむから、しないでおこう」

　ルシファーは背中を向けた。

「だけど、私はあの子の復活を望んでいないわけじゃない……私達の邪魔をしなければ、見逃してあげるよ」

　それだけ言い残して、ルシファーは姿を消した。アルマとガブリエルは唖然としながらルシファーが去った後を見ていたが、お互いに顔を合わせて、気まずくなる。

「あの悪魔、ガブに対してすごい態度だな」

「そうなんだ……天界にいた時からなんだ……やめるように言っても、絶対やめなかった……」

「ていうか、ガブ、身体は大丈夫か？　まだ冷たいけど……」

　話を逸らす様にアルマはガブリエルの手に触れる。ガブリエルは優しく微笑んだ。

「あぁ、大丈夫だ。マモンは？」

「ベルが地獄に送った。トルソと私とベルの、三人でガブの助けに来たんだ」

「そうだったのか……ありがとう」

　礼を言われ、アルマはにっこりと笑う。

　だが、それと同時に思い出したこともあった。

「そう言えば、トルソとベルはまだ地下なのか？」

　自分はここに戻ってこれたものの、あの二人はどうしたのだろうか。そう心配していると、外から声が聞こえてきた。

「おおおい！　アルマ！　いるのか！？」

　その声はトルソだった。アルマは外へ出ると、こちらに向かって走ってくるトルソと、飛んでやってくるベルゼブブの姿があった。

「トルソ！　ベル！」

　トルソはアルマに駆け寄り、ベルゼブブは教会の中に入っていった。

「何があったんだ？　こっちはお前がいなくなった後、白髪の野郎が来て、ここに行けって言うから来たんだが」

「それはきっとルシファーだ。私達もルシファーに助けられてここにいるんだ」

「ルシファー！？　七大罪の大物だろ！？　こぇえ、連戦にならなくてよかった……」

　胸を撫でおろすトルソに同意する。すると、教会から怒鳴り声が響いた。

「無理をするなと言っただろう！」

　その声にビクッと肩が跳ね、そっと教会の中を覗き込む。

　ベルゼブブは、椅子に座るガブリエルの手を掴んでいた。

「マモンに連れ去られたかと思えば、サタンの手にも渡って……今のお前は容易く折られる花のようなものだ。これ以上力を使えば、消えてしまうぞ。いくらルシファーが天使の時の力を持っていて、お前に力を分け与えられたとはいえ……もう無理をするな」

「ベル……すまない」

「謝るくらいなら神に祈って力を貰え。でなければまた倒れるぞ」

　怒りの向こうには心配が透けて見える。ガブリエルは申し訳なさそうに、小さく頷いた。

　やり取りが終わったのを確認して、アルマとトルソは中へと入る。

　ベルゼブブはアルマの姿を見て、ガブリエルの手を離す。

「アルマ、無事でよかった」

「ルシファーが助けてくれたんだ。あと、サタンに、会った」

「そうか」

「私達、悪魔崇拝者の拠点に連れていかれたんだ。それで、私の身体を使って、サタンの復活を行おうとした。天使と悪魔と契約した身体だからって」

「……そう来たか」

　ベルゼブブは腕を組んだ。

「クラウンが捕まえられないなら、代用としてお前を利用しようとしたということなのだろう。奴らめ、相当焦っているな。サタンに脅されているかもしれん」

「その部屋に……大きな角が一本生えていた。天井に付くくらい大きかった」

「……サタンの身体の一部だ。あいつの、龍の姿の、頭の部分だな。それがあるから、奴も顕在化できたのだろう」

　はぁ、とベルゼブブは頭を抱えた。

　すると、ガブリエルが椅子から立ち上がり、三人に近づく。

「だけど、肝心の誰がサタンの封印を解いたか、わからないままだな」

「あぁ、どうやら七大罪の中にいるかと思ったが、当てが外れたようだ。一体誰が……」

　アルマは思い出す。ヒュブリスという男、どこか他の悪魔崇拝者たちと違う顔をしていた。まるで、心をなくしてしまったかのような、無機的なような。

　三人が考える中、トルソが言った。

「それよか、もっと厄介なことがあったぜ」

　え、とアルマが顔を上げると、ベルゼブブが言った。

「ここに戻る途中で、聖職者に出くわした」

　え、と驚きの声を上げる。

「奴ら、ベルのことが見えるくらいの上級聖職者で、あたしとベルが契約していると思って狙ってきたんだ」

「ま、まいたのか？」

「なんとか。だがこれで聖職者が廃墟に入り込んでくる可能性は高い」

　ベルゼブブは三人に向き直る。

「アルマ、トルソ。外に出る場合は、しばらく私が同行する。マモンも地獄に送ったのだ。しばらくは休め。仕事もせねばならんだろうが、数日は待て」

　その言葉に、二人は頷いた。

　ガブリエルは三人から少し離れたところで身をかがめ、両手を重ねて祈り始めた。

　彼の身体が、少し光ったように見えた。

　その祈る姿が、昔の自分と重なった。

「神は、ガブリエルの言葉はよく聞き入れられる。それは、ガブリエルが特別だからだ」

「それなら、ガブを助けたっていいじゃねぇか」

　口を挟んだのはトルソだった。尤もな意見だった。

　しかし、ベルゼブブは顔を横に振った。

「ガブリエルが望んでいないからだ。ガブリエルが心から望んだこと以外に、神は応えない」

「どうして？」

「あいつがどうして、サタンを封印したいと思っているか、知っているか？」

　質問を質問で返される。ベルゼブブは続けた。

「あいつも、ガブリエルが育てたのだ。ガブリエルは、サタンにも滅んでほしくないと思っているから、神に頼んだりしないのだ。神の手にかかれば、サタンはもっと苦しむかもしれない。それなら自分の手で、とガブリエルは決意している」

　ベルゼブブは、初めて悲しそうに目を細めた。

「神は奴の意志を尊重し、その行動を見ているだけ。だからこそ、奴は今、危険な場所にいるのだ。神の手が届かないこの場所に、一人でな」

　私の子供たち。あれにはサタンも含まれていたのか。

　アルマは拳を握りしめた。

「一番勝手なのは、誰なんだろう」

　思わず呟いてしまった。その言葉にベルゼブブが目を見開いたが、すぐに鼻で嗤った。

「サタンだろう。奴は、子共のままだ。周りを振り回すだけの、悪ガキだ」

　そう笑っているが、彼女の目は笑っていなかった。怒っているように見えた。

　ガブリエルがゆっくりと立ち上がって振り返り、こちらに向かってあの優しい微笑みを向け、ようやくアルマは、肩の荷が下りたような気がした。