第7話 景義、西行と談ずること

 稽古を終えて、有常と西行が屋敷に戻ると、いつものように湯殿の石が真赤に焼かれていた。


 その焼け石に、雑色が桶の水をぶちかける。

 ジュワワッと激しい音をたて、朦々たる湯気が殿内にたちこめる。

 何度か繰り返すと、気持ちのよい蒸し風呂ができあがる。

 この蒸し風呂で、ふたりは並んで垢を落とした。

「極楽、極楽」


 乾いた手拭を首にかけ、さっぱりとした気持ちで縁側に出ると、美しく色めいた夕空にひぐらしの声が淡々と、胸にしみいるように響いていた。

 屋敷はいまだ夏のおもむきで、四方の戸はすべて取り払われ、吹き放ちにされている。

 景兼と千鶴丸も呼ばれて、みなで夕涼みにくつろいだ。


 時に、景義がなにげなく、手の甲にとまった蚊を潰した。

 すると西行はおだやかに「一寸の虫にも五分の魂と申します」と言って、自分は頬に蚊が留まっても顔色ひとつ変えず、虫が血を吸うままに任せている。

 それを見て景義はひたすら恐縮するばかり――年長の僧の前で、子供のようにちいさくなった大伯父の珍しい姿を見て、有常は可笑おかしみを覚えるのだった。


蚊遣かやりをきましょう」

 と、波多野尼も笑みを隠しながら言った。

「それがいい」

 景義は雑色を呼んで、庭に煙を焚かせた。


 波多野尼は茶菓子を乗せた折敷おしきを西行に運んでくると、礼をつくした丁寧な仕草で「どうぞ」と差し出した。

 真っ白に透きとおった、肉厚で果汁たっぷりの瑞々しい瓜が、綺麗に切りわけられている。


「かたじけない」

 西行は合掌し、上品な仕草で水菓子くだものを口に運んだ。

 ひやりとした心地よさが格別である。

「おお、美妙」

「井戸水で冷やしておきましたから」

 波多野尼はにっこりと笑い、瓜を小皿にとりわけた。

「ささ、伯父上。有常、あなたたちも……」

「ありがとうございます」

「よい風が出てきましたの」

「ほんに」


 紫の煙が立ちのぼる空に、瓜をちぎり割ったような夕月が浮んでいた。

 西行はまぶたを細めた。

 老僧の深い色の瞳には、蚊やりの煙さえ、季節の風流と映るようだった。

 若い頃、やいばのように研ぎ澄まされていた険しい雰囲気はなりをひそめ、今では豊かで奥深い、柔和の光を身に帯びている。


「西行殿、この度はいったいどのようなわけで、奥州を目指しまするか」

 景義が尋ねると、西行は瓜の小皿をしずかに置いた。


「四十年前に訪れた時、奥州平泉は浄土のごとき、すばらしい都であった。死ぬ前にあのすばらしい都をもう一度見てみたい。奥州を統べる藤原秀衡という男は、心栄え晴れやかな、立派な男。もう一度、その奥州の友と歌を詠み交わしてみたい。そんな気持ちもある。けれども……」


 西行はおもむろに目をつむり、決意をこめるようにゆっくりと、力強く言葉を口にした。

「いまや私の踏み出す一歩一歩が、いわば、死出の旅路。一歩、また一歩、また一歩と……この一歩に全身全霊をかけ、これが最後とばかり、おのが命を汲み取ろうとしているのだよ」


 ふすぶっていた蚊やりの炎が、折りからの風に燃えあがり、ぱっとあざやかな紫の火の粉を吐き出した。

「こたびは、ひとつ、重大な目的がある」

「いずこかへ、ふみを?」

「いや、さにあらず……」

 微笑して、西行は説明した。


「さる年、平家の手によって東大寺大仏殿が焼け落ちた。前代未聞の凶事だ。その後、大仏殿の再建がすすみ、昨年には盧舎那仏も再興、開眼供養も無事に済んだが、まだまだ鍍金ときんは大仏の全身に至らず、きんが足らぬ。そこでこの老身を費やして、奥州へ、金の勧進かんじんに参る所存なのだ」


「なるほど、そういうわけでござりましたか……」


「しかし、たとえ奥州での勧進がうまくいったとしても、奥州から東大寺へ無事、金が渡るためには、そのあいだにおられる二品にほん殿のお力ぞえが必要だ……」

 二品殿とは、従二位の官位を得た、頼朝のことである。

 昨今、金などが奥州から都に送られる場合、直接に送られることはない。必ず鎌倉を経由することになっている。


「そこでひとつ、平太殿にお願いがある。聞いてくれるかな?」

「はい。いかな?」

「平太殿のお力で、この西行を、二品殿に会わせていただきたい。さりげなく、自然な形で……。できうれば……口うるさい御家人方のおらぬような場所であれば、最上なのだが……」


 西行の心をよく呑みこんで、景義は方策を立てた。


「わかりました。西行殿のお役に立てるは、わが喜び。ちょうどきた八月はづき十五日は若宮八幡宮の創建の祭日に当ります。必ず二品にほん様は御参詣なさるでしょう。うまの刻の頃、社頭の大鳥居の下に居らしてくだされ。さすればそれとなく、二品様にお引きあわせいたしましょう。

 折りしも、中秋の名月。都で有名な歌人、西行殿の名を聞けば、都びいきの二品様は必ずお会いになられるはずですじゃ」


「お頼み申す」

 と西行は頭をさげ、ふたりの話はすぐにまとまった。

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