ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第三部 救 済 編

第一章 多羅葉 （たらよう）

第1話 有常、老僧に出逢うこと

第三部　　救　済　編

第一章　　多（た）　羅（ら）　葉（よう）

　　　一

　暑さも盛りの頃である。

　世のなかの喧騒をよそに、ふところ島の野辺には眠るような静かな時が流れていた。

　青草を輝かせながら、南風が心地よく吹きわたってくる。

　若者を乗せた艶（つや）のある栗毛馬が、草原をすべるようにわたってゆく。

　若者は鹿（しし）のつくりものを相手に、騎射（うまゆみ）の稽古を飽くことなく繰り返している。

　多羅葉樹（たらようじゅ）の木陰では、少女と老僧が、どちらも愛想よさげに談じあっていた。

　老僧は、墨の衣（ころも）に袈裟をかけ、菅笠（すべがさ）を目深にかぶった旅装である。

　背中の笈（おい）をかたわらにおろし、倒木に腰かけ、杖を手前のほうに突いて猫背に寄りかかっている。

　少女のほうは、年歯（とし）は十六ほど。

　簡素で清潔な、袖なしの単（ひとえ）から、二の腕が健やかに伸びている。

　髪を後ろで結び、背が高く、顔立ちははっきりと、瞳は生き生きとして、おとなしく黙っていても、冗談めいたことを聞いたなら、たちまちに笑いころげてしまいそう。

　そうして口元に喜びの予感を秘めながら、木の幹にすこしだけ肩を寄りかからせて、馬を駆る若者のほうを、夢みるようにみつめている。

「知りあいか」

「うん」

　少女は嬉しそうにうなずいた。

「次郎さ、って言うの」

「次郎殿か。なかなかの御仁じゃの」

「でしょう？」

　自分が褒められたとでもいうかのように、初々しい瞳が隠れもない喜びにきらめいた。

「お坊様、これ、次郎さに渡してくれる？」

　と、少女は手巾を差し出した。

　洗い立ての清潔な布地が、綺麗に折り畳まれている。

「自分で渡せばよかろう」

「ダメなんだ。会っちゃいけない、口きいちゃいけないって言われてるから……」

「？」

「でも、見ちゃいけないって言われてないから、こうやって隠れてずっと見てたんだ」

　事情（わけ）もわからず、老僧は手巾を受け取った。

「お坊様、よろしくね」

　無邪気にそう言って立ち去ろうとした少女を、老僧はあわてて呼び止めた。

「そなた、名は」

「みお」

　明るい声で言って、雌鹿のようにかろやかに、少女は駆け去った。

「やれやれ……」と、老僧はため息をついた。

　稽古をひと段落して、次郎さ――波多野（はだの）次郎有常（ありつね）が汗まみれの顔で近づいて来ると、懐（なつ）こく、老僧は声をかけた。

「都風（みやこふう）だな」

　有常はぎょっとして、老僧を怪訝そうに見つめた。

　この場所は、有常の秘密の稽古場だった。

　茂りに茂り、うずたかく積もった葛の葉が、緑の壁となって周囲を広く取り囲んでいる。

　小川や湿地が入り組んでいて、滅多に人の来ない場所である。

　この人は、いったいどこから迷い込んで来たのだろう……。

「まあそう怪しむな。ただの野僧であるよ」

　笠の紐をほどき、老僧は笑顔を見せた。

　痩せこけて眼窩（がんか）こそ落ち窪（くぼ）んでいるが、眼光は煌（きら）めくようで、鼻太く、耳大きく、どこか人好きのするような大らかさを漂わせている。

「『都風』と、仰（おっしゃ）いましたか」

「褒め言葉だ。弓のとり方も、身のこなしも、悪くない」

「……」

「ほれ、次郎どの」

　老僧は座ったまま、なにげない様子で手巾を差し出した。

「私の名を？」

　思わず有常は警戒し、身をすくませた。

「ははは。『次郎さ、に』と言って、里の娘が置いていったのだ。みお、という……」

「みおが？」

　若い眼（まなこ）に燃え立つような喜びの光が駆け抜けるのを、老僧は見逃さなかった。

　丁寧に礼を言った有常は、手巾を受け取り、そっとひたいに押しあてた。

「貴僧は、いずこからおいでですか」

「ふむ、都にいたこともあれば、高野山にいたこともある。先ごろは伊勢にいた。決まったすまい住処は持たぬ、今日の枕の行方もわからぬ、流浪の気まま者よ」

　老僧は笑って、杖を野原のほうへさし向けた。

「この辺りのふところ島というところに、知った人がいる。今日はそこへ、宿を願おうかと思うて歩いてきたが、どうも歩いているうちに迷うてしまった」

「ふところ島の館（たて）へ？」

「ご存知か」

「私はそこに住まいしております」

「ほう、では、ご一門か？」

「ええ……いえ、家人（けにん）です」

　有常は言葉尻を濁した。

　見ず知らずの者に、いらぬ詮索をされたくない。

「領主の平太殿は、お元気かな」

「殿は……とてもお元気です。貴僧は、殿のお知り合いですか」

「ああ、古い、古い知り合いだ」

「ならば、ご案内しましょう。殿は今、鎌倉におりますから、すぐに使いを出しましょう」

「それは思いがけなくもかたじけない」

　頭をさげた老僧の穏やかに両目をつむった様子は、尊像のように清らげであった。

「それでは早速、ゆきましょうか」

　せっかちに言う有常に、「じつは、の」と、聖（ひじり）は首を横にふった。

「先ほどから眩暈（めまい）がして、立ちあがることができぬのだよ。暑気にやられたようで、こうして体を休めておる。若い頃は頑丈そのものであったが、寄る年波には勝てぬ。ハハ、鬼の霍乱（かくらん）とは、よく言ったもの」

「そうでしたか……。飲み水はございますか？」

「うむ、この竹筒に」

「しばらくお休みください。のちほど、馬でお送りいたします」

「かたじけない。稽古をつづけなされ」

「はい。御名を窺ってもよろしいでしょうか」

　老僧はうなずいた。

「西行（さいぎょう）と号す」

　およそ四十年ぶりの、東下であった。

※　平太殿　……　大庭景義のこと。大庭平太景義。ふところ島景義。