星合残夜

肆-2

　長かった雪の季節が、ようやく終わりを迎え、草木の芽吹く匂いが立ち始めた頃。それでも夜になると冬の名残が色濃く、しんしんと芯から冷えていく。

　白い息を吐き、楓真は悴（かじか）んだ指で、印を結ぶ。

――留（と）めろ、鈎鈐（こうけん）。

　逃げ去ろうとしていた禍津日（まがつひ）の背に、青い光の鈎針（かぎばり）が打ち込まれ、動きを止める。楓真は禍津日に追いつくと、素早く剣（つるぎ）を抜き、禍津日に向かって振り下ろした。

　巨大な蜈蚣（むかで）のような姿をした禍津日（まがつひ）が、首を落とされ、ざらざらと崩れるように霧散していく。

　完全に祓（はら）えたことを確認して、楓真は小さく安堵の息をついた。

「やったか……！」

　隊員たちが歓声を上げる。

「すごいな！　楓真！」

　真先（まっさき）に駆け寄った蓮太が、楓真の背中を叩いた。

「あの素早い禍津日を、一発で仕留めるなんて、流石（さすが）は天蓬の血筋だな」

　夜の闇の中でも、蓮太の笑顔は真昼のように明るく眩しい。

　裏表のない蓮太の素直な言葉に、楓真は微かに笑みを向けたものの、そっと掌に視線を落とし、表情を消す。

「……それでも、あいつの強さは、こんなものじゃなかった」

　一族を滅ぼされた夜から九年。楓真は十六歳になっていた。天任（てんにん）の宮――艮宮（ごんきゅう）に身を置きながら、昨年から任務も度々（たびたび）こなし、修練と実戦を重ねている。

　天蓬一族が担（にな）っていた、都とその周辺の土地の守護は、天任一族に引き継がれている。天蓬が滅んだことで、他の氏族の管轄地も再編された。

　焼け落ちた坎宮（かんきゅう）は閉鎖され、門には今も立ち入りを禁じる忌の札が貼られたままになっている。

　兄――天蓬柊哉は、行方を晦（くら）ましたまま、見つかっていない。中宮は彼を重罪人として、各地に派遣している九星の氏族に通達を出しているが、この九年間、何の情報も得られないままだった。彼が今、何処（どこ）にいて、何をしているのか、何ひとつ分からない。

「天蓬楓真殿！　おられるか！」

　翌朝、野営地で隊員たちと朝餉（あさげ）を囲んでいると、高らかな蹄（ひづめ）の音と声が響いた。何事だろうと眉根を寄せながら、楓真は立ち上がり、前に出る。

　上質な緋色の上衣。中宮からの使いだった。

「天蓬楓真は、私です」

　馬から降りた男を見上げ、楓真が名乗り出ると、彼は足を揃（そろ）えて素早く敬礼し、些（いささ）か緊張した面持ちで、口を開いた。

「大王（おおきみ）が御呼びです。直ちに中宮へ参上されますよう、御命令、仕（つかまつ）りました」

　大王――天禽（てんきん）尭明（ぎょうめい）は、中宮の現当主。当代の九星を束ね、この国を統べる、最上位の存在だ。

　楓真の後ろで、隊員たちが、ざわめく。大王の御前に参上できるのは、一族の長（おさ）くらいのものだ。十六歳の少年が呼ばれるなど、只事（ただごと）ではない。

「承知いたしました」

　楓真の面持ちは落ち着いていた。静かに敬礼を返し、馬に向かう。

「楓真……」

　蓮太が心配そうな瞳で楓真を見つめる。

　手綱（たづな）を取りながら、楓真は言った。

「……きっと、あいつ絡みのことだ。九年……とうとう動き出したのかもしれない」

　ぐっと手綱を握り込む楓真の瞳は、冷たい炎のようだった。鋭い光を揺らめかせながら、ぞっとするほど昏（くら）かった。

　青を基調としていた坎宮（かんきゅう）と違い、中宮は赤を基調としている。どの宮より大きく、豪壮な構えの殿（との）が、広い大路に整然と並んでいる。その先に聳（そび）える一際（ひときわ）大きな真紅の建物が、中宮の本殿――大王（おおきみ）の御殿だった。

　使者は楓真を、御殿の裏へと案内した。高い垣が張り巡らされ、細い通路には、白い玉砂利が敷かれていた。人気（ひとけ）はなく、しんと静まり返り、玉砂利を踏む音だけが響いていた。

　いくつもの角を曲がり、入り組んだ道を進んだ先、大王の密命を受けた者だけが立ち入る殿へ、楓真は通された。

「参上仕（つかまつ）りました。天蓬楓真です」

　鏡のように磨かれた板張りの床に、楓真は手をついて礼をした。

　上座の畳の前に御簾（みす）が掛けられている。その両側に控えている側近らしい人間を除いて、この場に同席する者はいなかった。楓真を連れてきた使者も、部屋の前に下がっている。

　御簾の向こうの影が、側近に何かを囁（ささや）き、一礼した側近が御簾を上げた。続いて、面（おもて）を上げるよう声が掛かり、楓真は、手をついたまま、静かに顔を上げる。

　大王（おおきみ）――天禽（てんきん）尭明（ぎょうめい）の姿を見たのは、初めてだった。

　紅（あか）い炎を纏（まと）うような、豪奢な刺繍が施（ほどこ）された蘇芳（すおう）の衣。堂々とした体つきに、威風凛然（いふうりんぜん）とした佇（たたず）まい。肌は僅かに小麦色を帯び、黒々とした髪は、きつく髻（もとどり）に結い上げられている。瞳の色は、晦（つごもり）の夜よりも深い黒。――白い肌に銀の髪と金の瞳という九星の氏族の特徴は、どこにも見当たらなかった。血を和す道を歩んだ九星の末裔の行き着く先の姿だった。顔に老いは窺（うかが）えないが、若さもまた見えない。二十五より先の体を知らない楓真には、尭明の年齢を推しはかることはできない。

「任地からの急な召喚、大儀であったな」

　尭明の声が、静まり返った部屋に、凛と響いた。

「それにしても、其方（そなた）……齢（よわい）十六とは思えない、肝（きも）の据（す）わり具合だな」

　このような場で全く物怖（ものお）じしないとは、大（たい）したものだ。

「……何ものかを怖れる心は、齢（よわい）七つの夜に捨てましたので」

　楓真は静かに返答する。

　そうであったな、と尭明は薄い笑みに目を細めた。

「私が其方を呼んだ理由……その様子では、既に察しがついているのだろう」

「……僭越（せんえつ）ながら、愚兄のことかと」

「いかにも」

　尭明は笏（しゃく）を、すっと持ち上げた。眉間（みけん）に刻まれた皺（しわ）が、僅かに深くなる。

「西南の地で、古（いにしえ）の祠（ほこら）が、次々と破られているのが分かった」

　尭明は切り出した。古の祠とは、九星の祖先、直毘（なおび）の氏族が、特に凶悪な禍津日（まがつひ）を封印した祠のことだ。星天術が禍津日の滅却を第一とする今の形になる前、直毘の氏族の術は、鏡を神具として用いた封印が主流だった。

「古の祠を……？」

「ああ。御神体（ごしんたい）の鏡が奪われている」

「そんな……では、封じられていた禍津日（まがつひ）が……」

　最悪の状況を考えた楓真に、尭明は首を横に振った。

「いや、災害は起きていない。その禍津日は祓（はら）われているのだ。……その何者かは、祠を破り、封じられた禍津日を滅却した上で、鏡を奪っている」

　禍津日の被害がなかったからこそ、気付くのが遅れた。偶々（たまたま）、祠のひとつが式年を迎え、担当する氏族が祭祀に訪れた際に見つかり、明らかになったという。

「祠に封印しなければならないほどの禍津日を、人知れず滅却し、神具の鏡を奪う……そのようなことができる術者は、今の九星で、一人しかいないだろう」

　尭明の言葉に、楓真は頷（うなず）いた。

「……目的は……」

「定かではない。だが……封印していた禍津日を祓えば、その鏡は再び新たな力の媒体となる。使い方によっては、その身に封じられた大蛇（おろち）を解放することも可能だ」

「大蛇の……再臨……」

「ああ。……最悪の憶測ではあるが、あの者は、この都を……国を、滅ぼすつもりなのかもしれぬ」

　直毘（なおび）の氏族がその身に封じ、代々、僅かずつでも血を和し、弱めてきた呪いの力。だが、兄の力を考えれば、その身に宿る大蛇（おろち）が解き放たれたときの脅威は計り知れない。

「……殺せ、滅ぼせと……大蛇は囁（ささや）くのだそうです」

　床についた手に、ぐっと力を込め、楓真は奥歯を噛みしめた。

「……兄は、大蛇に心を喰われたのです。あれは、もう、人ではありません……人の姿をした禍津日（まがつひ）です」

　斬らなければ。

　術者として、祓（はら）わなければ。

　一族として、裁かなければ。

　そして何より……弟として、殺さなければ。

「あれを斬れるのは、この九星で、其方（そなた）だけだろう」

　たとえ、九星の他の氏族が束になっても、到底、及ばない。犠牲が増えるだけだ。

　今この時代において、九星で最強の血を誇る天蓬、その最高傑作と謳（うた）われた兄に敵（かな）う者がいるとすれば、それは、血を分けた弟だけだ。

「私も、そのつもりです」

　この手で必ず斬ると誓った。それだけを胸に、この九年を生きたのだから。

　楓真の言葉に、尭明は頷（うなず）き、厳（おごそ）かに言った。

「其方（そなた）に、あの者の討伐を命じる。大蛇（おろち）の復活は何としても止めなければならない」

「御意」

　楓真は敬礼した。立場上、表向きは命令と承諾という形だが、その実は、楓真の意志を、尭明が認めたものだった。

　封印の鏡は全部で八つ。そのうち、都から西南の地にあった四つは既に奪われた。残り四つは、都から東北の地にある。祠には禍津日（まがつひ）を封じる門の名が付いていて、門の名は、すなわち鏡の名でもある。東北の地にあるのは、杜門（ともん）、景門（けいもん）、死門（しもん）、生門（せいもん）の四つだ。

「天心蓮太を帯同させよう。其方（そなた）と親しいようだからな」

　尭明は言った。独りで行くつもりだった楓真の瞳が僅かに揺れたのを、尭明は、見逃さなかった。

「万が一、其方が戻らなかった場合に、報告する者が要（い）るだろう」

　楓真が相討ちになるかもしれないという可能性、そして、楓真がそれを覚悟していることも、尭明は見越していた。

「……眩（まばゆ）いものだな、九星の血は」

　楓真が退出する刹那（せつな）、尭明は呟くように言った。

「黄泉（よみ）の穢（けが）れを祓って生き、現世（うつしよ）の穢れが染みつく歳（とし）になる前に生涯を終えるのだ……其方（そなた）たちは」

　楓真が中宮から艮宮（ごんきゅう）に戻ると、蓮太が駆け寄ってきた。楓真が到着するより先に、中宮の使いが逸早（いちはや）く蓮太に大王（おおきみ）の命（めい）を伝えたらしい。

　蓮太は複雑な色を混ぜながらも、それでも、よろしくなと、肩を竦（すく）めて笑った。

「大王（おおきみ）って、どんな御方だった？」

　旅支度をしながら、蓮太が尋ねる。

「……長生きしそうな人でしたよ」

　楓真は答えた。

「自分が弱いことを、知っている人でした」

「えっ……？」

　蓮太が慌てて左右を見回し、誰にも聞こえていないことを確かめる。一歩間違えれば、今の楓真の発言は、不敬罪で捕らえられてもおかしくない。

　冷や汗をかいた蓮太をよそに、楓真は静かに沓（くつ）を履いた。

　もし……と、楓真は思う。

　大蛇（おろち）の呪いから逃れ、寿命を手に入れることと引き換えに、天禽一族は霊力を失った。もし、九星の氏族が謀反を起こし、その霊力をもって天禽に牙を剝（む）いたならば、今の天禽は、ひとたまりもないだろう。

　だからこそ、大王（おおきみ）は、滅多に表に出てこないのだ。徒（いたずら）に権威を失墜させる芽を出さないために。

　人心の掌握と信仰によって統治を保つのは、力による支配よりも難しいだろう。

　厩（うまや）に向かって歩く楓真の視界の端に、枯れ果てた紫陽花（あじさい）の花が過（よ）ぎった。

　誰にでも優しく心を掴み、誰もが認める強い力も兼ね備えていた、いつかの兄の残像が、色の抜け落ちた花に重なり、楓真は、そっと、目を逸（そ）らした。