星合残夜

参-4

　燃え盛る炎が、舐（な）め尽くすように広がっていく。

　楓真が坎宮（かんきゅう）に着いたとき、既に宮は炎に包まれ、焼け落ちた瓦礫（がれき）が街路を塞いでいた。まだ炎の回りきっていない路地を通って、邸（やしき）へと走る。

「……一体、何が……」

　分からない。わからない。焦燥と混乱が、楓真の胸に、潮のように渦巻く。

「……私だけ……何も知らなかった……？」

　頭上から響いた轟音に、楓真は、咄嗟（とっさ）に飛び退（すさ）る。火の粉を飛び散らせながら、屋根の一部が崩れ、楓真のすぐ傍に落下した。噴き上がる黒煙。竦（すく）む足を叱咤（しった）して、楓真は再び、通りを走る。

　全てが燃えていた。街路に飾られた笹も、楓真の作った笹飾りも。

「っ、兄上……！」

　やっと、邸の門が見えてきた。楓真は、さらに足を速め、門を潜（くぐ）る。

　邸は既に炎の中だ。

「兄上！　母上！　父上！」

　呼びながら、庭へと走る。

　楓真の背丈よりも高い紫陽花（あじさい）が、紅い炎に照らされてもなお青々と咲いていた。炎の熱と光を遮る青と白。まるで悪い夢を見ているような心地がした。本当に夢だったら、どんなに良かっただろう。紫陽花の茂みが終わる。咲き添う青と白が途切（とぎ）れ、楓真の足は止まった。

「……兄上……？」

　燃え盛る邸の前に佇（たたず）む、兄の背中。手には抜き身の剣（つるぎ）。その刃が、赤く濡れていた。炎を反射して、一層、鮮烈に。楓真の瞳が凍りつく。厭（いや）だ。見たくない。そう思うのに、楓真の目は、兄の足もとへ、刃を伝う赤い雫の滴（したた）る先へと、辿（たど）っていく。

「……母上……？」

　楓真の声が、震えながら落ちていく。

　血溜まりの中に立つ兄が、ゆっくりと振り返る。白藍（しらあい）の上衣を、母の血に染めて。

「……楓真」

　兄の瞳は、硝子のように透明だった。何の感情も浮かべず、表情も宿さず、楓真を無機質に映していた。

「……嘘です……」

　震える足で、楓真は兄へと歩いていく。

「これは夢です……こんなの、悪い夢です……」

　兄は答えない。表情も変わらない。楓真は必死で、兄を見つめる。

「……嘘ですよね、兄上……夢ですよね……兄上が、こんなこと……するはずないですから……」

　手を伸ばす。兄の袖を、掴もうとして――

「っ、あ……」

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。気づいたときには、楓真は、兄から数歩離れた地面に倒れていた。一拍遅れて鳩尾（みぞおち）から込み上げた吐き気と広がる痛みに、兄に蹴り飛ばされたのだと知る。

「……兄……上……？」

　苦痛に顔を歪（ゆが）めて咳き込みながら、楓真は薄く目を開けた。ぱちぱちと、目の前で何かが燻（くすぶ）っている。焼け焦げた黒いもの。楓真の喉が、ひっ、と呼吸を止める。

　父だった。いや、父だけじゃない。楓真の前に、折り重なるように倒れた人々が、燃えていた。

　ひた、と兄が血溜まりを抜け、近づいてくる。楓真は必死で身を起こし、けれど立つこともできずに、竦（すく）んだまま後退（あとずさ）った。

「……い……やだ……」

　かちかちと、歯が音を立てる。兄の影が、楓真にかかる。手足を縮め、楓真は、ぎゅっと目を瞑（つむ）った。

「……っ、殺さないで……！」

「殺さないよ」

　静かな声が、降る。

　楓真は、そっと目を開け、兄を見上げた。

　氷でできた刃のように、兄の瞳は冷たく鋭い。

「力も開花していない、お前など、殺す価値もない」

　そして剣（つるぎ）の血を払う。母の血が、ぱっと楓真の頬に撥（は）ねた。

「……どうしてです……兄上……」

　楓真の唇から、問いかけが零（こぼ）れる。

「……どうして……？」

　楓真を見下ろす兄の瞳に、ふっと表情が浮かぶ。

　ぞっとするほど透き通った、それは冷笑だった。

「この一族は、私という存在の使い道を誤ったのだ。下らない……実に、下らない……この程度の分際で、私を使おうとするなんて」

　知らない、と楓真は思った。兄は、こんな笑い方をしない。こんなことも、言わない。こんな兄は、知らない。

「……何を……言って……」

　これは、誰だ？

　目の前にいるのは。

　確かに、兄の姿をしているのに。

「……お前は……誰だ……？」

「誰？」

　兄の姿をしたものが、くくっ、と笑う。

「お前の兄だよ、楓真。悍（おぞ）ましい計画で生み出された、大蛇（おろち）の力の器だ」

　湛（たた）えた兄の笑みには、僅かな歪（ゆが）みも、濁（にご）りもなかった。完璧に整えられ、澄みきった冷笑は、おおよそ人が浮かべるものとは思えなかった。……もしかしたら、もう、人ではないのかもしれない。兄の姿をしているだけで、心は、もう、兄ではないのかもしれない。でも、それなら、一体、いつから……？

　楓真の心を見透かしたように、それは笑みを深める。

「私との兄弟ごっこは楽しかったか？　私は退屈で仕方がなかったが……親も親で面倒だったな。従順な子どもを演じるなんて、私は、とっくに飽いていたのに……これで、やっと清々した」

　どくん。楓真の中で、何かが鎌首を擡（もた）げた。憤怒、憎悪……今まで抱いたことのない、未知の黒い感情。

　誘（いざな）うように、言葉は続く。

「お前には聞こえないか？　身に宿る大蛇（おろち）の囁（ささや）きが……私には、とてもよく聞こえているよ。私に流れる大蛇の血が……濃すぎる呪いの血が、私に、殺せ、滅ぼせと、囁き続けるのだ。それは至極、甘美な欲……私は、それを解放したまで」

「……黙れ」

　顔を伏せ、楓真は遮った。もう充分だ。もう沢山だ。これ以上、兄の姿で喋（しゃべ）るな。

　燻（くすぶ）る父の遺体に、楓真は手を伸ばした。焼け焦げた剣（つるぎ）を掴む。鞘は燃え落ちていたが、刃は使えた。ぐっと握り込む。まだ炎の熱を残す柄（つか）に、掌（てのひら）が焼け爛（ただ）れるのも構わずに。

　足に力を込め、楓真は立ち上がった。体の震えは、もう止まり、剣の先は、狂いなく真直ぐに、見据える相手を定めていた。

「私を裁くか、楓真」

　くすくすと、そいつは笑う。息を詰め、楓真は地面を蹴った。

　赦（ゆる）せなかった。ただひたすらに、赦せなかった。赦せないという感情が、楓真を突き動かしていた。楓真の心は、今、剥（む）き出しの刃そのものだった。

　けれど、そんな幼い刃が、敵（かな）うはずもなく。

　相手は剣（つるぎ）を抜くことさえなく、楓真の手から剣を落とし、易々（やすやす）と地面に転がすと、腕を踏みつけた。

「私が憎いか？　楓真」

　声が降る。兄の声で。……記憶に灯る、優しい兄と、同じ声で。

「私を裁きたいか？　楓真」

　やめろ。やめろ……その声で、名を呼ぶな。

　耳を塞ぎたいのに、封じられた腕では、それは叶わない。

「なぁ？　楓真」

　畳みかけるように、そいつは呼ぶ。

　楓真の中で、星のように瞬く兄の光を、黒く潰していくように。

「私を斬って」

「殺したいか？　楓真」

　ふっ、と、楓真の腕を踏みつけていた足が離れた。身構える間もなく蹴られた、腹と胸。広がる痛みに、楓真は立ち上がることさえできなかった。それでも唯一、動かせる瞳で、相手を睨（にら）みつける。兄の顔で、そいつは満足そうに笑った。

「それで良い……楓真。もっと私を怨（うら）むと良い。もっと憎むと良い。私を怨むほど、憎むほど、お前は、その身に宿る大蛇（おろち）の力を引き出せる……強くなれる。そうしていつか、私に並び立つほどに、お前の力が育ったなら、私を裁きに来ると良い……殺しに来ると良い。……待っている」

　言葉の最後は、鳴り響く雷に掻き消され、楓真には聞こえなかった。ぽつり、と雨の雫が、楓真の頬に落ちる。黒雲に覆われた空から、大粒の雨が降り出した。

　さらり、と、白藍の衣が揺れる。静かに返される踵（きびす）。遠ざかる背中。痛みで動けない楓真は追うことができない。待てと呼び止めることも。ただ両手で拳（こぶし）を握り、歯を食い縛り、雨に煙る夜の向こうに消えていく白い背中を睨み続けた。

＋

　蓮太が柊哉の邸（やしき）に着いたときには、既に周囲の建物の殆（ほとん）どが焼け落ち、火の手は幾分、弱まっていた。楓真を追いかけて坎宮（かんきゅう）に飛び込んだものの、炎に包まれた瓦礫（がれき）が崩れて行く手を塞がれ、楓真の姿を見失っていた。何とか通れる道を探して進んだものの、楓真と違って坎宮の土地勘がない蓮太は、辿り着くまで時間が掛かってしまった。

「っ、おい……！」

　邸の庭に、小さな体を見つけた。血塗（まみ）れの遺体と、焼け焦げた遺体。その間に、楓真は俯（うつぶ）せに倒れていた。

「……お前……その髪……眼も……」

　駆け寄った蓮太の足が、思わず止まる。黒かった楓真の髪が、闇夜の底でも輝く、眩（まばゆ）い銀色に変わっていた。瞳も、内側から光るような、鮮やかに澄んだ金色に。

　雨に打たれ、泥に塗（まみ）れながら、楓真は顔を上げ、蓮太を越えた虚空を睨んでいた。まるで、その先にいる何者かを、射殺すような鋭さで。

「おい……」

　抱き起こそうと、蓮太が手を伸ばす。楓真の肩に触れた瞬間、ぱしん、と、その手が撥（は）ね退けられた。手負いの獣のような、無意識の反射だった。

「……て……やる……」

　降りしきる雨の向こうを睨みつけながら、楓真は唸（うな）るように呟いていた。

　繰り返し、繰り返し……呪いのように。

「……裁いてやる……殺してやる……私が……この手で……」

　ふっ、と、刹那（せつな）、楓真の体から、糸が切れたように、力が解（ほど）けた。瞼が下り、白い頬が泥の中に沈む。

　気を失った楓真の体を、蓮太は、そっと抱き上げた。

　兄と同じ色に変わった弟の体は、まるで最初からそう定めて作られたように、何もかもが等しく似ていた。

　五年という歳の差を、兄の生きた時間を、ひたすらに追いかけていくように。