星合残夜

参-3

　楓真は夢を見た。悪い夢だった。

　真白の砂利の上に、兄が跪（ひざまず）いている。逃げられないよう足を折られ、術を使えないよう目を隠され腕を縛られ指を潰されて。

　兄の前に立ち、楓真は剣（つるぎ）を構えていた。

　兄の首を刎（は）ねるために。

「楓真」

　兄が呼びかけ、伏せていた顔を、ゆっくりと上げる。

　目を隠されていても窺（うかが）える、美しい微笑を湛（たた）えて。

「楓真、お前は――」

　はっと目覚めると、辺りは暗かった。兄と一緒に桂花茶を飲んでいて……いつの間に眠ってしまったのだろう。

　兄が寝台まで運んでくれたのだろうか。ぼんやりと瞬きをして、楓真は気づく。

　ここは、自分の部屋でも、兄の部屋でもない。知らない天井。知らない匂い。今、自分が横たわっているのも、身に馴染んだ寝台ではない。薄く硬い布団だ。

　飛び起きて、周りを見る。襖（ふすま）で仕切られた狭い部屋だった。隣にも布団が敷かれていたが、誰もいない。

　楓真は、そっと布団を抜け、襖を開けた。

　縁側に、子どもが一人、こちらに背を向けて立っている。兄と同い年くらいだけれど、兄ではない。

「……起きたのか」

　子どもが振り返る。見覚えのない顔。誰……？　楓真が警戒の瞳を向けると、彼は居心地が悪そうに視線を逸（そ）らした。

「俺は蓮太。お前の兄貴に頼まれて、お前を預かったんだ。ここは乾宮（けんきゅう）にある俺の家だよ」

「……兄上に……？」

　楓真の瞳が瞬きを打つ。蓮太は頷（うなず）いた。

「お前を夜明けまで預かってくれって……っ、おい！」

　蓮太が言い終える前に、楓真は裸足で縁側から庭に飛び出していた。

「待てよ！」

　蓮太が慌てて楓真の腕を掴む。

「お前、何か事情を知っているのか？」

「知りません！　私は何も……！　だから戻るのです！」

　胸騒ぎがした。焦燥感が、全身を駆け巡る。

「今、兄上は独りです。兄上を、独りにしてはいけないのです……！」

　蓮太の腕を振り払い、楓真は転びかけながら駆け出した。

　厭（いや）な予感に、胸が一杯で、息が上手くできない。

　駆り立てられるように、楓真は走った。

　止めなければ、と思った。

　理由などない。理屈などない。ただ直感だった。

　兄を、止めなければ。

＋

　篝火（かがりび）が揺らめく。薪（まき）の爆（は）ぜる音が、静寂を際立（きわだ）たせる。

　柊哉の前に、一族の人間たちが、折り重なるように倒れている。皆、苦悶の表情は欠片もなく、眠るように安らかだ。

　月読（つくよみ）は、標的となった者の意識を一瞬で奪う。柊哉が術を解かない限り、彼らが目覚めることはない。

――焼き払え、火之加具土（ひのかぐつち）。

　柊哉が右手を彼らに向ける。瞬間、彼らの体が燃え盛る炎に包まれた。

　眠ったまま焼かれ、死んでいく。柊哉に、殺されていく。

　燃え殻となった彼らを、柊哉は静かに見下ろした。

――貫（つらぬ）け、天槍（てんそう）。

　刹那（せつな）、柊哉の背後に、閃光が迫（せま）った。身を翻（ひるがえ）し、柊哉は避（よ）ける。

　光に触れた髪の先が、ぱっと夜闇の中に散る。

「……流石（さすが）、母上です」

　凪（な）いだ面持ちで、柊哉は振り返る。

「この宮にいる一族全員に術をかけたのに、母上だけは、私の術を破られた」

　けれど、その御様子では、二度目は凌（しの）げないでしょう。

　二丈ほど離れた場所、石燈籠に手をつき体を支えながら、母が立っていた。邸（やしき）を背に、鋭い光を湛（たた）えた瞳で、柊哉を睨（にら）みつけて。

「楓真は、どうしたのです……其方（そなた）は、楓真まで、その手にかけたのですか」

「いいえ」

　柊哉は軽く目を伏せ、首を横に振った。

「楓真は無事です。安全な場所に預けてあります」

　柊哉の言葉に、母の瞳から焦燥の漣（さざなみ）が消える。しかし昏（くら）い敵意はいよいよ強く、大きなうねりとなっていた。

「……やはり、其方（そなた）は、禍（まが）つ者だった……」

　母が、苦しげな息とともに言葉を吐く。力を多く使えば、それだけ体への負荷も大きくなる。柊哉の月読（つくよみ）の術を破るだけでも、かなり消耗するはずで、さらに柊哉に向けて放った天槍（てんそう）の術には、確実に柊哉の命を奪わんとする力が込められていた。

　死体を焼き尽くした炎が、這い上がるように邸に燃え移る。さらに隣の邸からも、瞬く間に火の手が上がった。まるで意志を持つように、炎は広がり、宮を呑み込んでいく。

　焼け落ちていく天蓬の宮の中で、柊哉と母だけが立っていた。向かい合い、視線を合わせて。

「……其方は……生まれてくるべきではなかった……」

　いつか障子越しに聞こえたものとは違う。今、この言葉は、明確に柊哉に向けて放たれていた。柊哉の存在、その全てを否定し、砕く、強弓（こわゆみ）のように。

　だが、柊哉の面持ちは変わらなかった。砕かれるべき心が、もうなかったからだ。

　破片さえ、洗い流されてしまった後だからだ。

　凪（な）いだ面持ちで、柊哉は母の言葉を聴く。悲しみと憎しみに染め上げられた母の顔は、心なしか、幼い少女のように、あどけなく見えた。

「……十三年前……其方（そなた）を生めと言って……齢（よわい）十二の私を無理やり犯したのが其方（そなた）の父だ。私の兄だ。……其方に流れている血の半分は、あの男の血……到底、赦（ゆる）すことなどできない、悍（おぞ）ましい血……」

　堰（せき）を切ったように、母の言葉は溢（あふ）れた。母を見つめる、硝子のようだった柊哉の瞳に、憐憫のような、慈愛のような、微かな色が浮かぶ。

「……其方を孕（はら）んで……あれだけ呪ったのに……十月十日（とつきとおか）、呪い続けたのに……それでも其方は生まれてきた……何故（なぜ）、生まれた……何故、生まれてきたのだ……」

「生まれてこなければ、憎まずに済んだのに……愛さずに済んだのに……」

　母の手が、印を結ぶ。

　柊哉は静かに、地面を蹴った。

　母の術が発動する前に、その胸に飛び込む。

　腰の剣（つるぎ）を、静かに抜いて。

「……母上」

　じわり、と、柊哉の胸に、母の温もりが滲む。鮮烈な赤い色とともに。

「母上の腕の中の温かさを……胸の温もりを、私は今、初めて知りました」

　貴女に抱きしめられたことなど、今まで一度もありませんでしたから。

「確かに……私は、生まれるべきではなかった……生まれたくもなかった……でも、生まれてしまった……今このときまで、生きてしまった……貴女を苦しめた償いに、私の命は足りるでしょうか。これから私は、私の意志で、私の力を、楓真のために使います。貴女の愛した子どものために、私の命を使います……生まれてくるべきでなかった私に、生きるべき理由など、到底、赦（ゆる）されることではないでしょう……それでも、私は願ってしまった……この願いを叶えるまでは、私は死ねなくなってしまった……願いの果てに、この命を使い切るまで」

　たとえ、それが、償いきれない罪だとしても。

「たとえ、貴女が私を愛せずとも、貴女は私の母でした」

　貴女に愛されなくても、私は貴女を愛していた。

　母として愛していたから、子として愛されたかった。

「貴女のことを、母上と呼べて、良かった」

　母上は、私の名を、とうとう呼んでくださらなかったけれど。

「さよならです、母上」

　母の胸から、剣（つるぎ）を抜く。柊哉の頬に、母の血が散る。

　頽（くずお）れる母に、柊哉の言葉は、どこまで届いていただろう。