星合残夜

参

参-1

　　　我が君の　去りし瀬に咲く　紫陽花（あじさい）は

　　　雨に濡（ぬ）るれど　色は変はらず

　風のない雨の夜更け。家の戸を小さく叩く音に、蓮太は目を開けた。

　欠伸（あくび）をしながら土間に下り、戸を開けた蓮太の眠気が、一気に覚める。

「柊哉……？」

　ずぶ濡れの柊哉が立っていた。顔に翳（かげ）を落とし、昏（くら）い瞳は張り詰めた糸のような危ういまなざしをしていた。

「……こんな夜更けに、すまない……」

　声を潜（ひそ）めて、柊哉は詫びた。只事（ただごと）ではない柊哉の様子に、蓮太も声を低める。

　再会を喜べるような雰囲気ではなかった。

「どうしたんだ……？」

　とにかく雨に打たれたままなのは良くない。熱い茶を用意するから家に上がってくれと蓮太が言うと、柊哉は首を横に振った。

「すまない。時間がないんだ……私につけられた監視の目を掻（か）い潜（くぐ）って来ている。気づかれる前に戻らないと……」

　柊哉の手が、袖の陰で固く握りしめられていることに、蓮太は気がついた。

「……俺に、何か頼み事があって、来たんだな」

　蓮太が囁（ささや）くと、柊哉は頷（うなず）いた。

「すまない……本当に、すまない……お前しか頼める者がいないんだ……どうか、何も問わず、誰にも言わず、私の頼みを聞いてほしい……」

　柊哉の肩は震えていた。何か、蓮太の知らない、途轍（とてつ）もなく重いものが、その肩に載っているかのようだった。だから蓮太は、柊哉の両肩に、そっと手を置く。

「分かった。何も問わないから、言ってくれ。俺は、お前のために、何ができる？」

　蓮太の言葉に、柊哉は顔を伏せた。ぐっと息を詰める気配がして、柊哉は、意を決したように、口を開いた。

「……七夕の前夜、亥の刻……坎宮（かんきゅう）の門の陰に、身を潜（ひそ）めて待っていてほしい……その時、その場所で……大切なものを、お前に託すから……それを、夜明けまで、預かってもらいたい」

　頼む……と、ぎゅっと目を閉じ、柊哉は頭を下げた。蓮太のまなざしが、ふっと緩む。

「頭を上げてくれ。親友の頼みなんだから、当然だ。安心して任せてくれ」

　俺を頼ってくれて、嬉しいよ。そう、蓮太が言うと、柊哉は顔を片手で覆った。

「……ありがとう……蓮太……」

　零（こぼ）れ落ちた声は、雫のように震えていた。

　それから柊哉は何度も蓮太に礼を言い、夜闇の中へと戻っていった。

　彼の白い背中を見送りながら、蓮太は思う。

　自分を、親友として頼ってくれたことは、嬉しい。それは本心だ。でも……。

　彼の周りで、何が起きているのだろう。

　天蓬に……同じ一族の中に、彼が頼れる人間は、一人もいなかったのか。

　泣きつくことができる大人は、いなかったのか。

　あんなに思い詰めた様子で、他の一族の子どもを頼らなければならないほど。

　彼は、一体、独りで、何をしようとしているのか。

＋

　梅雨が終わりに近づき、晴れ間が覗（のぞ）く日も増えてきた。七夕の夜まで、あと三日。このまま雨に降られないと良いなと、楓真は思う。

　宮の通りには、何処（どこ）も彼処（かしこ）も笹が飾られ、七夕祭りの準備が進められている。

「兄上」

　菓子を買いに行った帰り、大通りを歩きながら、楓真が兄の袖（そで）を引く。

「今年は皆、何か他のことで忙しいのですか？」

「……どうして、そう思う？」

　兄の纏（まと）う空気が、ぴりりと糸を張る。楓真は少し言い澱（よど）みながら、声を潜（ひそ）めた。

「今年の笹飾りは、去年までのような豪華さがないし……皆、なんだか形だけ準備しているみたいな……そんな気がして……」

「……そうか」

　兄は小さく笑い、ふっと雰囲気を和らげた。努めてそうしたようにも感じた。

「よく見ているな、楓真は……。でも、お前は何も心配いらない。……それより、私に見せたいものというのは、どこだ？」

　ぽん、と楓真の頭を撫で、兄は話題を変えた。楓真は少し胸に引っかかりを覚えながらも、小走りに兄の手を引く。

「これです」

　楓真が兄を連れてきたのは、一際（ひときわ）大きな笹の前だった。色とりどりの笹飾りが、さらさらと揺れている。

「この笹に、私の作った笹飾りも、付けていただいたのです」

　楓真は、どきどきと兄を見上げた。兄は、くすりと笑って、笹の一角を指差す。

「あそこにある薄紅色の貝と萌黄色の提灯……それから、浅葱色の網と吹き流しが、楓真のだろう？」

　笹には、他にも折り紙で作られた沢山の飾りがあった。けれど兄は、その中から楓真の作ったものが、一目で分かったようだった。

　楓真は胸に花の咲くような心地で、ぱっと顔を綻（ほころ）ばせた。

「どうして分かったのですか？」

「分かるよ。楓真は……私の弟だから」

　そう言って、兄は再び、楓真の頭を、ぽんと撫でた。

「兄上は、短冊に、どんな願い事を書くのですか？」

　楓真は訊（き）いてみた。七夕祭りの夜、この笹に、願い事を書いた短冊を結ぶのだ。切なる願いも、微笑ましい願いも、大人びた願いも、あどけない願いも、大人も、子どもも、皆等しく、一枚の短冊に願うことを赦（ゆる）され、尊ばれる。十人十色の願い事が、笹いっぱいに結ばれ、そよぎ、華やぐさまを見るのが、楓真は好きだった。

「……私の願い事……」

　兄の瞳が、ふっと揺れる。

「……お前が、翁（おきな）になるまで生きられますように、かな」

　兄の言葉に、楓真は、きょとんと瞬きをして、それから、ぎゅっと眉根を寄せた。

「兄上の願い事なのに、どうして兄上じゃなく、私なのですか……？」

「どうしても何も……それが私の願いだから……」

「……厭（いや）です」

「楓真……？」

　兄が瞬きをする。楓真は口をへの字に引き結び、ぷくっと頬を膨らませた。

「幸せになるために願い事をするのに、その幸せに兄上がいないのは厭です」

「兄上の願いが叶ったとき、そこに兄上がいないのは、厭です」

　楓真は、ぎゅっと両手を握り込んだ。そして、ぐっと顔を上げ、兄を見つめる。

「決めました。ならば私は、兄上が翁（おきな）になるまで生きられるよう願います。兄上の願いが叶った先で、私の願いで兄上を、幸せの中に連れていきます」

　黒い瞳が兄を見つめる。まだ力の開花していない、夜の色の瞳。けれど、それは数多（あまた）の光を湛（たた）えた、星空の瞳だった。願い星の、瞳だった。

　両目いっぱいに兄を映し、楓真は願う。

「だから、兄上……」

「生きるから、生きてください、兄上」

　楓真の言葉に、兄は何も返さなかった。ただ微笑み、静かに楓真の頭を撫でた。

　砕けた硝子の破片が、光に濡れて輝くような、美しくも切ない微笑だった。