星合残夜

始

始

　　　斬るほどに　誉（ほまれ）と命　賜（たまわ）れど

　　　剣（つるぎ）の名さへ　今は知らずや

　激しく叩きつける雨飛沫（しぶき）が、岩場を白く煙らせている。星も月も覆い隠す黒雲は、朝の遠さをまざまざと見せつけるようだった。

　積み重なる巨石を濡らし滴（したた）り落ちるのは、雨垂れだけではない。夜闇の下で黒く沈む、夥（おびただ）しい血だ。死者こそまだいないものの、時間の問題なのは明らかだった。これ以上、長引けば、全滅しかねない。

「援軍は来ないのか」

　将を務める男が唇を噛む。睨（にら）みつける先には、巨大な影が塒（とぐろ）を巻き、ざわざわと蠢（うごめ）いている。無数の蟲（むし）の集合にも見えるそれは形を定めず、捉えることが難しい。

　舌打ちし、男は視線を影に注いだまま、声を張った。

「動ける者は、私に続け！」

　剣（つるぎ）を構え、軸足に力を込める。呼応するように、剣身が白い光を帯びた。

　蠢く影が形を変える。くるりと小さく丸まると、海胆（うに）のような無数の棘（とげ）を出す。それは瞬時に長く伸び、四方八方を突き刺しにかかる。目に映る実体は曖昧なのに、その棘が触れた岩はたちまち裂け、砕けていく。

「……駄目だ。近づけない……」

　襲いかかる棘を斬り払い、将の男が唇を噛んだときだった。

　ひらり。視界の端を、白い光が過（よ）ぎった。右上だ。振り仰（あお）いだ男の瞳が、大きく見開かれる。

　白藍（しらあい）の衣を纏（まと）った少年だった。軽やかに岩場を蹴り、こちらに身を躍らせている。

　頭の後ろで高く結い、背中を流れる長い髪は、月の光を集めたような銀色。白い額にかかる前髪のもとには、曇りなく磨かれた玉（ぎょく）のような、金の瞳が煌（きら）めいている。

　少年の小さな手が、すっと、影に向けられる。白い指先が、些（いささ）かの迷いもなく、印（いん）を結ぶ。

――籠（かご）め、華蓋（かがい）。

　瞬間、影の真上に、大きな赤い光の蕾（つぼみ）が現れる。それは、たちまち下に向かって反（そ）り返るように花弁を広げ、影から伸びる棘（とげ）を封じ込めた。

　少年の指が、流れるように、また別の印を結ぶ。静かに、冷ややかに。

――引き裂け、天（てん）狼（ろう）。

　指先を、薙（な）ぐように振る。その軌跡から、青白い光が迸（ほとばし）った。その光は、無数の牙のように影に向かい、まるで煙を散らすように、影を霧散させていく。やがて影の姿は完全に消え、降り注ぐ雨だけが残った。

　とん、と少年の爪先（つまさき）が、軽やかに岩場に降り立つ。ここに飛び降りてくるまでの僅かな間に、全てを片付けたのだ。ひとりで。一瞬で。

「……信じられない……」

　将の男が、呆然と少年を見つめる。将の部下たちも、同じ表情を浮かべていた。驚愕、安堵、そして、畏敬。

「……君は……いや、貴方様は、本家の……」

　その場にいる全員が、少年を知っていた。

　だからこそ、この場に少年がいることが、信じ難（がた）くもあった。少年の齢（よわい）は、まだ十二であったはず。任を受けるには早すぎる。――ここまで術を使いこなすのも。

「その歳（とし）で……華蓋（かがい）も天狼（てんろう）も使えるのか……あの威力で……」

　見開かれた大人たちの瞳の中で、少年は淡く微笑み、敬礼した。

「本日、援軍の命にて初陣を仕（つかまつ）りました。天（てん）蓬（ほう）一族が本家の嫡男、柊哉（しゅうや）です」

　死者が出る前に間に合って良かった。

　そう言って少年は笑った。煙るような土砂降りの雨の中、まるで少年の周りだけ陽が射し、澄んだ風の吹くような、透き通った微笑だった。