【完結】小公爵様、死亡フラグが立っています。〜いわゆるモブですが、小説のストーリーを改変してもいいですか？〜

第27話 アリーシャから見たロベリア

　ロベリアは、貴族の娘らしく品のある佇まいの令嬢だった。ダークブロンドのストレートの髪に、同色の瞳。美しくて人目を引く容貌という訳ではないが、落ち着いた静かな雰囲気があって、アリーシャには好印象だった。

　遠慮がちにロベリアのことを見つめていると、彼女と視線がかち合った。アリーシャはびっくりして肩を跳ねさせる。ロベリアは挙動不審気味なアリーシャに嫌な顔一つせず、穏やかに言った。

「こんにちは、アリーシャさん。私はロベリア・アヴリーヌです。お姉さんにはいつもお世話になっているわ」

「は、ははははじめ……まして、ロベリア様……っ。わ、私はアリーシャ・エヴァンズと申しま―しゅ」

　アリーシャは慌てて立ち上がり、ドレスの裾を摘んで社交的にお辞儀をした。昨日まで散々挨拶の練習をしてきたのに、声は上擦り、所作はぎこちない。情けないやらみっともないやらで、アリーシャの目に涙が滲んだ。

（昨日あんなに練習したのに……なんて情けないのでしょうか）

　しかし、あたふたするアリーシャの心をつゆ知らず、ナターシャは親しげな様子でロベリアの元に駆け寄り、彼女の両手を握った。

「ロベリア様、来てくださってありがとうございます……！ お休みの日にも会えて嬉しいです！ さぁどうぞこちらへ！」

「ふふ、ナターシャったら喜びすぎよ。ありがとう」

　公爵令嬢に無断で触れるなど、不敬に値する。しかし、二人はそれが許される間柄なのだろう。

（……お姉様は人懐っこい人だから、得です）

　ロベリアは、大人しそうな見た目に反して、大口を開けて笑い、冗談を言ったりする親しみやすい人だった。彼女はソファに座り、アリーシャをしげしげと観察した。

「本当に、ナターシャにそっくりね」

「……双子、ですので」

「ふふ、そうね」

「こちらでも生活には慣れてきた？ 何か不自由はない？」

「……はい、大丈夫……です」

　本当は、不満に思うことは多々ある。夕食のときの一日の出来事の報告会や、外出を禁じられていること。腫れ物に触るように接してくる両親も、退屈な日常も。――何も訴えられない臆病な自分も。

　しかし、こんな卑屈なことを口にして誰かを不快にさせるくらいならば――と、いつも喉元まで出かかった言葉を飲み込むのだ。

「ごめんなさい。質問を変えるわ。慣れないことも、不自由なことも多少あるのは当然だわ。そうではなくて……何か、やってみたいことはある？ あなたの好きなことが知りたいわ。どんなに些細なことで結構よ」

「！」

　ロベリアは、上手く本音を言えないアリーシャの心を見透かしたように、違う質問で聞き直した。言葉に迷って言い淀んでいるアリーシャを、急かさずに待ってくれている。

　日常に対する不満は言えなくとも、やってみたいことなら、伝えてみてもいいかもしれない。アリーシャは考え、勇気を出した。それは、掠れた声を絞り出すような弱々しい声。

「…………そ、外に、お出かけしてみたいんです。ピクニック……とか」

　ロベリアは優しい笑顔で、アリーシャのか細い声を受け取り、答えた。

「まぁ、素敵ね！　最近は暑さも和らいで涼しくなってきたものね。体調に問題がなければ、よかったら私と一緒に行かない？」

「えっ……！ ロベリア様が、わざわざ私とですか……？ で、でも……お父様やお母様がお許しになりません。きっと」

「私も一緒にお願いするわ。私、上手いのよ？ 土下座」

「土下座ですか……！？」

　まるで過去に何度かしてきたような口ぶりに困惑する。

「ふ。冗談よ。……とはいえ、ご両親もきっと、あなたがやりたいことを伝えたら、喜んでくださるわ」

　彼女はにこりと微笑み、手帳を取り出してスケジュールを確認し始めた。そして、カレンダーをこちらに見せながら言う。

「この辺りなら空いているんだけど、どうかしら？ 返事はよく検討してからちょうだい。断ってくれても全然構わないから、気負わないでね」

「い、行きます……！ 行きたいです、ロベリア様と、ピクニック……！」

　アリーシャが間髪入れずに前のめりになりながら答えると、彼女は少し驚き、けれどすぐに優しく目を細めた。

「ふふ、嬉しいわ。とても楽しみね」

「は、はい……！ ……あ、お姉様も、一緒に……」

　友人である姉を差し置いて、自分がロベリアと二人で外出していいはずがない。正直、姉とは反りが合わないし、一緒にいると自分らしく振る舞うことができない。けれど、ナターシャを蔑ろにするようなことはここではできないだろう。

「ううん、私は行かない。アリーシャちゃん、私がいると遠慮しちゃうでしょ？ これはアリーシャちゃんとロベリア様が親睦を深めるための機会なんだから」

「……お姉様」

　ナターシャなら、食い気味に話に乗るものとばかり思っていた。だから、引き下がる意を示した彼女が意外だった。ロベリアは、手帳を見ながら、あっ、と言った

「アリーシャさん、来週うちの学園に編入よね？」

「は、はい」

「そう。なら、ピクニックより先ね。学園であなたに会えるのを楽しみに待っているわ」

「…………」

　社会から隔絶された日々を過ごしてきたアリーシャは、編入に対して不安があった。アリーシャの学年は既に最終学年。人間関係はこれまでの期間ですっかり出来上がっているだろうし、きっと自分の居場所はどこにもない。

「大丈夫よ。アリーシャさん」

「……え？」

「不安はあるでしょうけど、私や私の友人たちが必ずあなたの力になるわ。期間はそう長くはないけれど、楽しい思い出を沢山作りましょう」

「……！」

　彼女の言葉に、鼻の奥がツンと痛くなる。かつて、こんな風に優しくしてくれた人がいただろうか。

（どうしてこのお方は、私の欲しい言葉ばかりくださるのでしょう。お姉様が言っていた通り、とても素敵なご令嬢です。……仲良くなれたら、きっと夢みたいに幸せでしょう）