歴史修復師は躊躇わない

第2話 持って来ちゃいました

　理玖（りく）と直弘（なおひろ）は、辛うじて原型を留めている木造の家屋の裏に転移していた。周囲はどことなく焦げ臭く、遠くに砂埃が舞っている。その割に今立っている地面はぐずぐずに湿っており、お世辞にも清潔とは言えない環境である。だが、身を隠すには絶好の場所だとこれまでの経験で知っていた理玖は、わざわざこの裏道を転移場所に選んだのだ。

「直弘、大丈夫か」

「はい！　ここが……終戦直後の、日本橋区……？」

「うん」

　直弘は首を傾げた。

「日本橋区なんて、ありましたっけ？」

「現代で言う中央区だよ」

「あっ、名前が変わったんですか」

「今から二年後くらいにね」

「なるほど。俺の勉強不足でした。精進します」

「焦る必要は無いよ。……行こうか」

「はい」

　二人は通りの方に出た。焼け焦げた家や更地の地面が目に入る。周囲にはみすぼらしい着物の人々がごった返していた。中でも特に目を引くのが、アメリカ軍人らしき人の元に、痩せ細った子どもらが集っているところだ。

「ギブミーチョコレート」

「ギブミーチョコレート」

　オーケーオーケー、と軍人は気前よくチョコレートを配り歩いている。

　史実の光景とさほど変わりはなさそうだな、と理玖は辺りを観察しながら考えた。過去を修正しに行くと、たまに世界がとんでもない方向に変貌していることもあるのだが、今はそうでもない。となると、今回の件の黒幕も粗方察しがついてきた。

　理玖は振り返って直弘に声をかけようとした。しかし、直弘は何故か体を強張らせていた。彼は固い声で言った。

「……理玖さん、すみません」

「どうした」

「間違えて、スマホ持って来ちゃいました」

「ありゃ」

　理玖は、直弘がポケットから取り出したスマホをまじまじと見た。

「んーまあ、多分大丈夫だと思うけど……。一応、落としたり掏（ス）られたりしないように気をつけて。運が悪いと時代錯誤遺物（オーパーツ）になってしまう」

「はい。すみません」

「いいよ、別に。それより誰かに見られない内に早く仕舞って……」

　パシッ、と音がして直弘の手からスマホが消えた。

　鼠色のくたびれた着物を着た坊主頭の少年が、草履の足で素早く駆けていく。

「……早速掏られたな」

「うぎゃー！？　ど、どうしましょう！？　お、おおお追いかけます！」

「追いかけるって、君……」

　止める間も無く、直弘は猛然と少年を追いかけ始めた。なかなかの身のこなしで、道行く人を器用に避けながら風のように走って行く。あっという間に少年に追いついて着物の襟を捕まえると、ひょいと持ち上げて理玖の元に戻ってきた。

「……驚いた。大学でラグビーをやっていたとは聞いていたが、想像以上の運動能力だな」

「ありがとうございます。……おいこら、坊主」

　直弘は少年を地面に下ろすと、怖い顔を作って説教をした。

「盗みをやっちゃ駄目だろう。それは返してもらうぞ」

「はあ？　兄ちゃん、馬鹿か？　盗られる方が悪いんだろ。これは絶対返さな……あ」

　理玖は溜息をつき、隙を見て少年からスマホを取り上げた。

「少年。これは何の価値も無いただの板に過ぎないから、どこへ持って行っても売れないぞ」

「えー」

　少年は残念そうに声を上げた。

「あんたら、怪我もしてないし、清潔だし、顔色は良いし、太ってるから……絶対良い物持ってると思ったのになあ！」

「残念だったな。……ところで少年、この辺りで噂されている英雄とやらについて何か知っているか」

　理玖がそう聞くと、少年は目を輝かせた。

「知ってるぞ！　話が聞きたきゃ、何か金目のもんくれよ！」

「そうだな、君の話が役に立ったら、何かあげても良い」

　えっ、と直弘が声を上げたが、説明は後で説教とセットでしてやるつもりである。

「やった！　あのな姉ちゃん、英雄は、ここいらに来た一番でっかい空襲を予言してくれたんだ。あらかじめ、必要な物を持って防空壕に逃げておけ、って言ってくれたらしい。俺は話を聞いただけなんだけど、お陰で命拾いしたよ！」

「……そうか。その話を聞かなければ、君は死んでいたかも知れないんだな」

「おう、そうだな！　だって、空襲が始まったのは真夜中で、警報だって遅れて鳴ったんだぜ。気付きっこないもん。そんでもって、終わってみたら家がなくなっちまってたんだ」

　これを聞いた理玖は、少し寂しく思って少年を見下ろした。

「……その英雄の名前は分かるか？」

「うん。みんなが川口健次（かわぐちけんじ）って言ってる」

「なるほど。川口健次は……そうだな、変わった服装だったとかいう噂は聞いているか？」

「服装？　ちょっと待ってて」

　少年は一旦道の方に飛び出すと、通りすがりの人を捕まえてあっという間に話を聞いて戻ってきた。

「あのなあのな、変わってるって程じゃないけど、生地がすっごく上等だったって！」

「そうか。……ありがとう」

「なあなあ、俺の話、役に立った？」

「ああ、立った。お礼にこれをあげよう」

　理玖は持っていた風呂敷の中からがま口財布を取り出すと、五圓、と書かれたお札を差し出した。少年は目を皿のようにした。

「こっ、こんなに！？　いいの！？」

「いいよ」

「……！！　やったー！！　ありがとう姉ちゃん！　姉ちゃんは俺の家族の命の恩人だよ！！」

　理玖は、つきんと胸が痛むのを感じたが、顔には出さなかった。

「では、元気に暮らしなさい」

「うん！　ありがとう！」

　少年は大事に紙幣を仕舞い込むと、浮かれた足取りで道の方へ出て行った。

　直弘が心配そうに理玖を見た。

「良いんですか、理玖さん。お金を渡すことは、歴史改変になるんじゃ……」

「今回は良いんだ」

　理玖は風呂敷を結び直しながら答えた。

「我々はこれから、一九四五年の三月に行って、チェンジャーを……川口健次を止めに行く。彼がやったことを無かったことにすれば、あの少年はほぼ間違いなく死ぬだろう。そうすれば、今ここ、九月三日に少年は居ないことになる。だから多少何かしたところで問題にはならない」

「あ……。なるほど」

　直弘は、複雑な表情になった。今しがた喋っていた少年は仮初の存在で、本来ならば死ぬ運命にあったもの。そう思うと、心が痛むのも当然だ。だが、リペアラーをやっていれば、こんな事例は数え切れないほどある。

「そんなことより、直弘。話を聞いていて察したは思うけど、ここの子どもに『盗みをやるな』などと言うのは頓珍漢だぞ。彼らは皆、食べるものが無くて、生きるのに必死なんだから」

「はっ、はい。すみません」

「分かればよろしい。さて」

　理玖は再び、旅行時計を取り出した。

「行こうか。東京大空襲の前日に」