異世界からの帰り方

帝国篇

第31話 俺もある種のデペイズマン？

　皆、夢（ユメ）持ってっか？

「うぎゃあああああああああああああ！！！」

　俺は子供のころマフィアになりたかった。その後は役者になって……あんまり良い成果は出なかったけど。会社員よりかは立派な夢だったよな。

　ちなみに今の夢は後ろにいるバケモノから逃げおおせることだ。

　頭部が２つあるワニのようなモンスター。それも前後に１つずつだ。どこから排泄してんだろ。

　器用に四つ足を連動させ、狭いトンネルの中で俺を追いかける。大きな体躯のせいで窮屈そうだが、鱗を壁に擦ってでも勢いを落とそうとしない。

　光という名の出口が見えた。この調子なら俺の方が先に出られる。よし、落盤させよう。

「いくぞ相棒！」

　背負った剣を鞘から抜き、魔力を込める。手に金属の重みがのしかかる。

　これはクソエルフとの戦いで活躍した一級品の魔法武具。この武器は魔力を物理的な衝撃波に変換し、ある程度の収束と形状指定を経て放出できる。

　要は『飛ぶ斬撃』ということだ。

　体を回転させ、天井に向かって剣を振るう。

　紫色の魔力が炸裂し、砂埃の奥でトンネルが崩壊を始めた。

「どうだ見たか！」

　そのままトンネルを駆け抜け、後方でワニ野郎が黙ったのを見届けた。瓦礫に潰されたか。

　トンネルを抜けた先は断崖絶壁で、とっさにブレーキをかける。

「危ねっ」

　崖の下は深緑の樹海。落ちたら終わりだな。

　そんな軽いスリルも束の間、崩れたトンネルが内側から破裂した。

「なっ……！！」

　ワニ野郎、再登場。俺に食らいかかってきた。

　ただあと一歩足りなかったようで、温かい吐息が俺を押した。ギリセーフか。いや、俺が体をのけ反らせたせいでアウトだ。

　バランスを崩し、重力に襟元を引っ張られた。

　崖の下まで一直線。残された「あ」という断末魔。

　その２秒後、俺は青空に登る。

　羽毛と上昇、２つのふわりとした感覚を味わう。

「おっしゃあ！ナーイス！」

　俺が称えたのは、定員一人程度の大きめの鷲（わし）。

　落下中の俺を救出してくれたのだ。さすがは変身魔法の使い手。選択肢が死ぬほどあっても瞬時の判断が上手い。

　このまま２人で倒すとするか。

「この距離を保てよ。あとは魔力でいたぶるだけだ」

　雲一つ無い空を旋回し、俺と鷲はワニ野郎を真下に見据える。

　ワニ野郎のつぶらな瞳が見えた時、急に視界がぐらついた。

「え、お、ちょっ……！！」

　鷲が姿勢を保てなくなり、暴れるように急降下する。もしやスピード重視で人を乗せるのは苦手なのか。

「うおおおおおおおおお！？」

　俺は大自然へと投げ出された。

　真下のワニ野郎がこちらを見ている。こうなったらやるしかない。剣を構えて睨み合う。

　魔力放出で真っ二つにしてやる。そう思って力を込めた瞬間、ワニ野郎から伸びた舌が俺の腹に巻き付き、一気に巻き取られる。

「嘘ぉぉぉぉぉおん！？」

　この異常な速さ、巻き尺みたいだ。重力加速が乗り、空中だから止まることもない。

　だが負けたわけではない。カードはある。

　予想通り、剣を咥（くわ）えた一匹の狼が横から跳躍し、ワニ野郎の舌を切断した。

　またもやナイスだ。狼は崖からはみ出したところで鷲に姿を変えて飛び立つ。

　すかさず俺は剣を握って魔力を注ぐ。距離が近いのを気にする暇はない。今度は直撃の魔力放出だ。

「さすがに倒れろよ！」

　魔力の斬撃は直下へ轟く。空気を歪ませるほどのエネルギーがワニ野郎の頭部を切り裂き、弾かれた衝撃が爆発のように拡散する。

　少し派手にやりすぎたけど、依頼達成。

　砂埃の中で鱗の上に着地した。直後に砂埃が風によって払われ、空から鷲が舞い降りる。

　鷲から人間へと戻ったそいつは気怠げな三白眼を大きく開く。青紫の髪がアシンメトリーになびき、取っ掛かりのない雰囲気を助長させる。

「イエーイ、グーやでグー」

　彼か彼女か ── エルネスタはピースサインをダブルで揺らした。不健康そうな肌に浮かんだぎこちない笑顔を前に、俺は堂々とピースサインを返す。

「これが俺の実力ってわけよ！」

「剣は貰い物ってゆーてたけどなぁ」

「今は俺のモンだから俺の力だ」

「都合良さそうでウチも嬉しいで」

　エルネスタは心もとない声色でニヤニヤした。

　俺は剣を鞘に納め、動かなくなったワニ野郎から降りる。

「コイツが山の王か」

「やろうな、珍生物やし」

「やっぱ知ってるか」

「当たり前やろ～。ハーマンは全人類の夢や」

「こんなヤツが？見た目キモいけど」

「大事なんは生態。今殺したほうが子供で、反対側が母親っつーキモカワやねん」

　ワニ野郎じゃなくハーマン。言われてみれば頭部の大きさが前後で違うような。母子で一体化してる動物か、わけわからん。どこかのタイミングで分離するのだろうか。

「へー。繋がってるんなら母親も死んでるか」

　人の結合双生児は片方が死ぬともう片方もすぐ死ぬらしいしな。今回ハーマンの母親側が静かだったのはラッキーだった。

「…………一応トドメ刺しとき」

　こういう時は抜かりないのがエルネスタだ。

「だな」

　剣に手をかける。

　ハーマンの脳天を突き刺すことに抵抗はない。日々の戦闘で感覚が磨かれたのだろう。だから俺は刃に反射した眼光を見逃さなかった。

「エル！」

「ヒコイチ！」

　振り向き様に目が合い、互いに、同時に、俺たちは警笛を鳴らす。

「後ろっ！！」

　狭い崖上が影で埋まる。エルネスタの背後には新たなハーマン。群れの仲間か父親か。そして地面の揺れからして俺の背後、母親も起き上がっている。つまり挟み撃ち。

　対応が間に合わない。死ぬしかないのか？

　その時、不思議なことが起こった。

　抵抗不可能の暴風が体を貫くように襲ってきたのだ。

　あたり一帯はひび割れ、浮き上がっていく。２体のハーマン、俺とエルネスタも巻き込まれ、すぐに風の渦となって吹き荒れる。

「おわぁっ！！！」

　超局所的な竜巻。まさに天災。

　何もかもを揉みくちゃにして風速がピークに達すると、気が済んだのか一瞬で消え去った。

　解き放たれた中身が各々（おのおの）散らばっていく。俺も宙を舞う。青空と太陽、綺麗だね。

　いつの間にか俺とエルネスタはプロテクトの盾に囲まれ、一緒に倒木の上に落ちた。

「二人とも生きてるー？」

　上空から聞き慣れた声がする。危機感のない彼女の横顔が俺たちを見ていた。

　ルナ。本名が長い女。特級冒険者として帝国に派遣された魔法の天才。

「テメー！死ぬとこだったわ！」

「珍生物飛んでってもうたー」

　俺とエルネスタは『ルナの愉快な仲間達』というわけだ。

「四天体（してんたい）の封印終わったから、助けにきたよ」

　降り立ったルナは嬉しい報告をしてくれた。これで俺たちが足止めされる理由がなくなった。

「そりゃご苦労様。やっと先に進めそうだな」

「んーと……まだ無理そうかなぁ……」

「え？」

「ちょっち問題アリでして……」

　ルナは気まずそうな顔をしている。可愛げなイタズラがバレたときのような深刻さの欠片もない顔だ。

「封印がー……失敗してぇ……えへへ」

「は？」

「魔王軍四天王の『ウェニリグス』がぁ……今こっちに向かってきてる……的な？」

「いやでも、封印終わったって……」

「完了とは言ってないじゃん？」

「あー、終わったってそういう……」

「言葉って難しいね！」

「っておバカっ！」

「てへっ！」

　緊急事態、ＶＳ四天王、開戦します。

「ウチもう帰ってええ？」

　ちょっと待て、色々と省（はぶ）きすぎた。

　話を戻そう。まずは帝国に入ったあたりから。