異世界からの帰り方

幕間：？？？

第30話 えば

　ある豪雨の中、橋梁（きょうりょう）の下。

　一つ限りの大きなアーチを雨が閉じ、橋の下とそれ以外を隔離している。実際、外との境界には結界が張ってあり、普通の人間は立ち入れない。

　オレは苔むしたソファに座り、分厚い本をパラパラとめくる。

　するとユーヴァンが隣にやってきて、ソファに身を落とす。

「辞典だなんて、珍しい」

　ユーヴァンがぽつりと呟いた。

　オレが読んでいたのはいわゆる国語辞典。

　この世界は人種や地域に関係なく、全人類が同じ言語を使っている。そのため、気になって辞典に目を通していた。

「これは第３版だが、最新のものが売ってなかった」

「それが最新のじゃない？」

「１５０年前に出版されたものだぞ」

「……私の生まれたときから中身が同じだから、興味無いのよね」

　大抵の物事を知りたがるユーヴァンがそう言うということは、相当に退屈なのは確かなようだ。その証拠に、この辞典には言葉の意味しか載っていない。

「やはり日本語限定か……」

「何それ？」

「この世界の言語の名前だ」

　こんな言い方で伝わるか不安だが、ユーヴァンなら上手いこと噛み砕いてくれるハズ。

　この世界には日本語しかない。しかし日本語という単語は存在しない。数学が一種類であるように、言語も一種類だからだ。いや、日本が無いからか？

「限定……じゃあ、あなたの世界には話し方の体系がいくつもあるの？」

「当たり前にな」

「変なの。統一したほうが便利そうだけど」

「それも一理ある。だがこの世界は日本語で固定されていて、思考が一つだ。言語ごとに『ものの見方』が違ったりするからな、多いほうが面白い」

　というのがオレの世界の常識だ。そう言えるのはそれが普通だからであって、統一言語を使う世界からすれば面倒な普通かもしれない。

　今のは押し付けがましいかとユーヴァンのほうに目をやると、彼女は考え込んでいるようだった。

「……確かに、面白いか。でもよくわからないわ、見方が違うって。例え話をしてよ」

　突然の無茶振りに、オレは「そう言われてもな」と悩む。

　辞典を閉じ、わかりやすそうな話を出してみる。

「オレの世界の話で、ある部族には『青』という言葉がなかった。だから彼らは『青』と『緑』を見分けることが難しかった……これでいいか？」

　ナミビアのヒンバ族だったか。青が身近に少ないせいで、認識に影響が出たそうだ。そういった感じで、言語というのは地域や文化で変わるのが当然。

「どうした？」

　オレの隣ではユーヴァンが固まっていた。

「……言語を統一した神様に怒ってるの」

　ユーヴァンは呆れた表情で言った。

「そういえばユーヴァンは信心深いのか、神を疑っているのか、訊いてなかったな」

「うーん、私はあらゆるものを信じているから、疑うほうが自然かしら」

「魔王もか？」

「魔王は目立ちたがりだから神とは別よ。自らの歴史書を残したほどのね」

「魔力の発見者は魔王らしいが」

「そうなの？」

「バンキエリのやつから聞いた」

　オレの言葉を聞いてユーヴァンはため息を吐いた。

「あの男……私のことは避けるくせに」

「ユーヴァンの質問責めは、オレだって避ける」

「えー。レニーは付き合ってくれたけど？」

「レニーは目を開けたまま眠れるからな」

「どういう意味よ」

　ユーヴァンの目つきが鋭くなったので、オレは話を戻す。

「つまり、この世界は『必然』で生まれた世界だ。誰かが創ったか……ただの夢か」

　地球は偶然で形作られた。なら異世界はどうだ。

　生きやすい点だけ見ればありがたいが、あまりに都合が良すぎる。作り物（フィクション）でなければ説明のつかない、歪んだ世界だ。

　そういう疑問点の一致で、オレとユーヴァンは意気投合した。ユーヴァンの腹積もりには見えない部分もあるが、信頼はしている。

「それで、本当に帝国に残るの？特級が集まってくるらしいけど。王国なんて明日には到着よ」

　ユーヴァンがオレの肩に頭を乗せた。

　オレは捜されている。逃走か、反撃か、何らかの行動を強いられている。

　特級の実力は未知数だし、帝国の国土は世界一だ。そうなると反撃より逃走のほうが得策だろう。

「国境の結界が強化されてる以上はな。事を荒立てるつもりはない。それに、あいつのことも待たなきゃならない」

「ふーん、気に入ってるのね」

「嫉妬か？」

「嫉妬よ」

「オレは一途（いちず）だ、心配するな」

　そう口走ったとたん、ユーヴァンの頭が重くなった気がした。

「……あなたのふざけ方、未だにわからないわ」