異世界からの帰り方

第7話 ちゅらちゅらちゅら

「なんか、臭いな……」

　シーレ戦場跡（せんじょうあと）とは王国南西部にあり、シーレ村を囲む林を抜けた先、小高い丘のことである。

　どんより曇った空はグレーというよりも紺色や朱色が入り乱れたような不安定さを有し、地平線近くは白で染まっている。地面の土も耕されたような明るい茶色をしており、植物がほとんど無い。

　俺とルナは丘に登り、そこから全体を眺める。

「うーわっ、シーレってやっぱここかー」

「知ってんのか？」

「ちょっとだけね。向こうの山が帝国との国境で、海も近いから狙われやすさはピカイチ。戦争中はヒドかったみたい」

　俺は「へー」と適当な返事をする。

　今は戦時中でもないし、俺たちの任務はカルバリーとやらの駆除だ。ここに来る道中でルナから話は聞いており、カルバリーとは鼻の長い巨大な魔獣らしい。

　俺は一人で丘を越える。ルナから貰った『魔力グローブ』を手に付け、準備は完了。

　なだらかな坂を下っているときだった。

「カルバリーね、カルバリ～カルバリ～……ん？」

　足が止まる。四角い棒が地面に立っている。チャコール色で木材らしき縦の筋が入った、１.５メートルほどの物体。

　それも一本だけじゃない。十分な間隔をあけ、そこら中に少なくとも３０本はある。

「墓標……かな」

　整備された土地には見えないが、戦没者墓地だろうか。異様な光景だ。

　ふと墓標に触れてみる。これは木じゃないな。表面はブヨブヨしていて、内部の方に軟骨のような硬さを持っている。

「なんじゃこりゃ。キノコ？」

　よくよく観察すると、てっぺんに穴が空いている。背中がゾワゾワしてきた。曇り空がその感覚を助長させる。

　そんな感覚を晴らしたのは、ルナの嬉しそうな声だった。丘の上から降ってくる声だ。

「それカルバリーの幼体だから、気をつけてね～！」

　すぐに曇るんですけどね。

　目の前にあるのは墓標でもキノコでもなく、カルバリーの鼻だ。聞いていた話はカルバリーの成体のことで、幼体は頭に無かった。

　ヤバい！と心で叫んでも、逃げる時間が無い。

　地面が揺れると同時に土が盛り上がり、噴火するようにカルバリーが飛び出てきた。

　俺は空高く打ち上げられる。

「うおわぁっ！！」

　現れたカルバリーは幼体でも巨大だった。イグアナのような体形に一本の高い鼻。焦げ茶色の毛に覆われている。あまり可愛くない。

　カルバリーは「チュー」と金切り声を上げ、大きな口を開けた。このまま落ちれば俺は食われる。

「うおおおおやべええええ！」

　魔力グローブで倒せそうな気がしないので、空中で泳いでみる。

　ダメだ落ちるわ。地面が上に、空が下になってきた。いや待て、ルナが杖を構えているぞ。

　ルナが歌うように詠唱する。

「高速（こうそく）・貫通（かんつう）、アイシクル～！」

　杖の先から射出された氷柱（つらら）がカルバリーを貫き、金切り声が縮んでいく。

　一瞬で終わった。目から生気が消えたカルバリーは地面に落下し、俺はその上に落下した。

「いてっ」

　カルバリーのまっすぐ生えた毛の上に尻もちをつき、生きていることに胸を撫で下ろす。

　改めて見てもデカい生き物だ。そんな生き物を一撃で沈めた女は小さいが。

　ルナは大爆笑しながら近寄ってくる。

「あはは！ちょっと大丈夫～？」

「おい！俺が触る前に言えよ！死にかけたぞ！」

「どうせ触るだろうから言わなかったの」

「もっと意味わかんねーわ！」

　魔獣の危険性を身に覚えさせようってか？

　ひとしきりの笑いを終えたルナは、余裕の表情で残りのカルバリーに目をやる。そこら中から鼻が突き出ており、駆除には時間がかかりそうだ。

「カルバリーって、てっきり成体のほうかと思ってたけど幼体のほうか～。こりゃ怪しいかもね」

　違和感のある言い方だ。確かに依頼書には成体か幼体かは書いていなかったが。

「……フツー幼体のほうが弱いんじゃねーの」

「まあそうなんだけどさ～、カルバリーの幼体の別名って『墓荒らし』なんだよね。死体を好んで食べる習性があって、食べた死体の一部を地表に吐き出して罠にするの。それで死体を食べに来た生き物を食べる。土の中でエネルギーを溜めながらね」

「で、それが問題アリなのか」

「多分」

　ルナは釈然としない様子で、周囲の開けた土地を見渡す。

「ここが戦場だったのはもう４０年前。墓地でもないのに死体が埋まってるわけがない」

　ルナは事件の香りを察知していた。

　俺も俺で、面白い話になってきたなと心を踊らせていた。異世界の人死（ひとじに）にはまだ同情できないらしい。

「駆除だけしても、またカルバリーは出てくるな」

「そゆこと。地盤もユルユルになってるし、根本から直さないとね」

「……依頼に関係ねーけど？」

「わー、スゴい勇者っぽいー」

　ムカつく煽り方だ。

　俺は胸をポンと叩き、前進を始める。

「おっしゃあ！任せとけぇい！！！」

　シーレ村で聞き込み調査開始だ。

　海に面した起伏の少ない土地にシーレ村はある。白い壁に黒い屋根が基本の建築様式で、海浜に並ぶように民家が広がっている。大体は平屋建てで、小さな時計台が最も高い建物だ。

　正直、廃村に見える。昼間なのに人が少ないし、加齢臭みたいな匂いがするからだ。

　とりあえず胸を張った分の仕事はするか。

　ルナをそこらへんの子供と遊ばせ、俺は村で一番偉い人間を呼び出す。時計台の下に村長がやって来た。

　気分はスゴ腕刑事。出来る限りの渋い表情と渋い声で、村長である老人を問い詰める。

「では、この村の墓地はどこにありますか？」

「……あそこの、あっちの林のほうに」

　村長は丘とは違う方向に指を向けた。

　俺はエアでメモを取るフリをしながら、質問を続ける。

「なるほどなるほど……では最近、村人かそれ以外の死体、もしくは動物などの死体を戦場跡の丘に埋めました？」

　カルバリーの幼体が大量発生している以上、死体が埋まっているのは確定だ。その原因とは何か。

　村長は眉間にシワを寄せ、語尾を上げる言い回しをする。

「……い、いいえ」

「マルボロマルボロ……」

「マルボロ？」

「あっ、なるほどなるほど……」

　危ない。ギルドのおじさんのせいでタバコのことを思い出してしまった。

　それにしても、嘘か本当かよくわらんな。

　次に俺は依頼書を見せる。

「ではこの、『シーレ戦場跡のカルバリー駆除』の依頼を出された方はどちらに？」

「あっ、それは私です……」

「お前が犯人かァッ！！！」

「ひいぃ！なんでぇ！？」

「すいません、早とちりでした」

「何よりです……」

　全くわからん。もう少し聞き込みするか。もし村ぐるみとかだった場合はどうしようもないが。

　空想のメモに情報を書き終えた俺は顔を上げる。

「ご協力ありがとうございまし……」

　しかしそこに村長はいなかった。

　右頬が濡れている気がしたので手で触れると、自然と視点が下がる。

「……なっ、え？」

　村長がいた。村長は俺の足元に横たわり、頭から血を流している。さっきまで話していた相手が、今は息も無い。

　突然の出来事に動揺し、俺は数歩下がることしかできなかった。

　本当に死んでいる？殺された？

　人が死ぬところを初めて見た。異世界でも死ぬときは死ぬ。そのリアリティが逆に非現実的だ。

　蘇生魔法が存在するか知らないが、ルナを呼んで治してもらおう。なんとかなるかも。それに、この場を離れなければ。

　後ろを振り向く。そして俺は再び動けなくなる。

　前方に一人の冒険者が立っていた。見たことのある面構えで、剣を抜く。

「よくやったわ、名も知らぬ冒険者さん」

　ギルドで会ったピンク髪の剣士が、俺に斬りかかってきた。