魔女シロトのお薬手帳

5

　ずず。

　ずおう。

　おおおおおおう。

　ハナの周りを漂う黒靄は、一向にハナの体に触れることができずにいた。

「ナ・ンダ。ナゼ、憑依デキナイ。我ガキミ！」

　耳障りな眷属の悲鳴に、黒靄がざわめく。

　渦を巻き、ハナの体に襲いかかる。

　しかし、結果は変わらない。

「知らないのか。この森ではな、眠った人間が目を覚まさないだなんてことは、ざらにあるんだ」

「馬鹿ナ！　眠ッテイルダケトイウナラ、何故憑依ガデキナイ！」

　ず。

　ぞぞ。

　ぞぞぞぞぞぞ。

「『幽世のモナド』。お前はこの世界の空間を渡ることにかけては無敵だ。物理的、魔術的、どんな障壁もお前の本質を捉えることはできない。そもそも、この世に存在していないのだからな。しかし、そんなお前にも決して冒せないものがある。それが、『時間』だ」

　私の声が、聞こえているのか、いないのか。

　黒靄が暴れまわり、周囲の眷属が喚き立つ。

　もしもモナドがこの世界で融通無碍に存在できるのであれば、お師匠に送り返されたあの時、七年後などという期間が必要なわけはなかった。

　モナドの中に時間の流れは存在しており、それは奴を律する数少ない理なのだ。

　ハナが寝かされている魔法陣は、名を『クロックラビットの寝台』という。

「適切な処置を施し、この陣の上に置かれたものは、時間の流れが止まる。今、ハナの体は、この世界に在りながら、この世界の時間から切り離されている」

　時を操る魔物と、魔物の術を模倣する陣術。

　魔物の知識に秀でた魔女と、古今の紋章学を極めた魔女の研究を組み合わせたものだ。

　当然ながら、この陣の外に出れば効果は消える。

　ならば、モナドの次の手は、外の眷属たちに結界を破らせること。

　黒い靄が拡散し、再び森の闇の中に吸い込まれていく。

「オノレ」「オノレ」「アケヨ」「ココヲアケヨ」「マジョメ」「アケヨ」「ココヲ」

　妖物どものざわめきが増していく。

「アアアアア」「ケケケケケ」「ロロロロロロ」「マアアアアア」「ジョオオオオオ」

　影が膨らみ、波打ち、ぎらぎらと明滅する。

　黄金色、翠色、銅色の眼。帯電する角。飛沫を散らす唾液。

　禍々しい気が膨れ上がっていく。

「ナ・ナンダ。オカシ・イ。ナニ・カ」

　鼠を模った眷属のみが、その異変に気付いたらしい。

　だが、もう手遅れだ。

　げぎっ。

　ぎららら。

　ばおおおう。

　咆哮が止まない。

　それどころか、その猛りが増していく。

　当然だろう。

　魔女の本分。薬学の神秘のなせる業（わざ）。

　魔物を昂らせ、奮わせ、狂わせる秘薬が、敷地を囲む木々のそこかしこに摺りこまれているのだから。

　そして、ついに――。

　ぼん。

　魔物の一体が、その罠を踏み抜いた。

　黄色い炎が爆ぜ、黒い飛沫が散る。

　薬種の中でも、とりわけ火薬の研究に心血を注いだ魔女の研究成果。そして、機械工学を専門とした魔女の研究との併せ技――対魔地雷。

　それを皮切りに、魔物たちが互いを攻撃し始めた。

「ナンジャ」「キサマ」「オノレ」「キサマガ」「オノレ」「ヤメヨ」「ナニヲスル」「オノレ」「ヤメヨ」「クロウテヤル」

　牙を剥き、爪を立て、炎を散らし、酸を飛ばす。

　狂気が飛び火していく。

「ナ・ナニヲシテ・イル。コレ。キサマラ。ヤメヨ」

　急に同士討ちを始めた魔物たちの中で、鼠の怪異が狼狽えていた。

　これは、呪術だ。

　魔女の歴史が産み落とした異端児。最凶にして最狂の逸脱者。

　呪術師ノウェの発明品――『サタノファニの宴』。

　効果自体は、対象を凶暴化させ、近くにいるものを見境なく攻撃させるだけのものだが、須らく呪術とは、術者と被術者で等しいリスクを負う。

　これだけ大量の魔物を一斉に呪おうと思ったら、その代償は到底人間一人が負えるものではない。

　しかし、『サタノファニの宴』はその矛盾をすり抜ける。最初に呪いを発動した者が術者となり、次の対象を攻撃することで呪いを移す。呪いを移されたものは無意識に新たな術者となり、次の犠牲者へ呪いを移す。連鎖する呪いは、際限なく伝播していく。

　一度発動させてしまえば、理論上、街一つ、国一つを壊滅させうる禁呪だ。この術の前では、敵の数などなんの問題にもならない。

『お師匠の敵討ちでしょ。私の分までお願い。私はもう、魔女じゃないから』

　そう言って、ノウェは私にこの呪術の核を託した。

「オノレ・マジョ！　オノレ！　オノ――ア。アア。ナニヲ。ワガキミ・ナ・ニヲナサイマス。アレ。ア。ヤメ――」

　ぐじゅり。

　ざわめく闇の一点。

　そこに向かって、殺し合いを演じていた魔物たちが吸い込まれた。

　潰され。

　捏ねられ。

　混ぜ合わされて。

　魔術が発動する。

　陣の上のハナには干渉できない。

　手下たちは結界を突破できない。

　ならば、モナドの次の手は、これだ。

「お。おお。「お・お・お。おお「お」「「おお」お」」」お」

　それは、界渡りを強制的に発動する秘術だ。

　ハナの体が使えないのなら、新たなマレビトを召喚し、代わりの器とする。

　無数の魔物たちを生贄に魔力が練られ、時と間の理を超える。

　現れたものは、果たして一匹のヒキガエルであった。

「お。ご。げ。ぐえ。げ。げ」

　失敗？

　いや、これが限界なのだ。

　この世の摂理を捻じ曲げるほどの魔術が、そうそう容易に使えるはずはない。ハナがこの世界に再訪し、まだ一年。そして、今回モナドが顕れるため、さらに界渡りは発動している。

　魔術は万能ではない。限られた資源（リソース）を消費し行使する技術なのだ。

　それでも、確かにこの世界の『窓』を得たモナドが、その本来の力を顕し始める。

　宙に浮いたヒキガエルの体が闇色に塗り潰され、そこから触手が生えてくる。

　焦げ臭い匂いが風に乗る。

「ミゴトダ、マジョヨ」

　闇の触手とヒキガエルの喉を使い、無理やり人の言葉を発する怪異の王に、私は一歩踏み出して近づいた。

「久しぶりだな、モナド」

　ばりん。

　そんな音を立てて、結界が破られた。

　闇の触手が溢れかえる。

　炎が燃え盛る。

「ヨクネバッタ。ホメテヤロウ」

「くふっ」

　私の口から、思わず笑いが漏れた。

「ナニガオカシイ」

「魔女の歴史は古く、長い。かつてお前が喝破したように、私たちはみな、基本的に引き籠りの根暗女だ。だが、二十一代前の魔女は例外中の例外でね。彼女は他国の戦争に加担し、軍師として活躍した。そんな彼女の専門は、当然『兵法』。調べ上げるのに苦労したが、今回お前を出迎えるにあたっては重宝したよ」

「ナラバワカルダロウ。ワタシノカチダ」

　結界は破られ、モナドは顕現した。

　かつて、歴史を焼失させるほどの暴虐を繰り返した怪異の王。

　対してここにいるのは、何の力も持たない女一人。

　だが――。

「分からないか？　聞こえないか？」

　りぃん。

　るるぅぅらら。

　甲高い声――歌。

　りんりるるらら。

　やんぬいばぼう。

　らんららるるら。

　おーどろぼぼう。

　低い音がそれに加わり、合唱が始まる。

　そして。

　ずぅん。

　ずぅん。

　ずぅん。

　巨（おお）きな音。

　木々が揺れ、大地が揺れ、天が揺れる。

　碧い闇が灯り、モナドの触手に絡みつく。

「ナンダ。オマエハ。ナンダ、コノオトハ」

　そして、現れる。

　ぉぉぉおおおおおん。

　天を衝く角。

　山そのものが起き上がったかのような巨躯。

「曰く、『借刀殺人』。お前を斃すのに、私が一人で立ち向かう道理があるか？　ここは名にし負う魔の森。いつも静かで、賑わしい」

　それは、森の主。その二柱。

「お前は森にとっても異物だ。誇るといい。『怠惰の鬼神』が動き出すのは、実に千年ぶりだそうだぞ」

　ぼう。ぼう。ぼう。

　碧い炎が揺らめく。

　モナドの闇の触手がそれを振り払う。

　二つの炎がせめぎ合う。

　その混沌の闘いに、大きな影が覆い被さる。

　それが何なのか、巨大すぎて人の視界では判別できない。

「ヤメヨ。ハナセ。キサマ。ア――」

　づむん。

　音が絶え、地が震え。

　闇の飛沫が、飛散した。

　しばらくして。

　碧い炎は二三度明滅すると、幾分見晴らしの良くなった森の闇の中へ溶けていった。

　巨大な影は地響きと共に横になり、森の大地の中へと溶けていった。

　空は白く、冷たい風を吹き下ろす。カラスの鳴き声が、遠くそこに混じった。

　静寂を取り戻した森。びちゃびちゃと飛び散った闇色の飛沫の中に、もぞもぞと一匹のヒキガエルが蠢いていた。

　片目が潰れ、前足を一本失い、それでも、残りの手足を懸命に動かして、這いずっている。

「ぐ。げ。げお」

　すっかり疲れ果てた私は、芝の上にどっかりと座り込み、それを眺めた。

「なあ、モナド。私はお前を“悪”とは思わないよ」

　その言葉に反応したのか、ヒキガエルの体から闇が噴き出し、いや、ちょろちょろと零れ、直ぐに霧消した。二柱の森の主により、魔力を根こそぎ奪われたのだ。

　七百年前にモナドが顕現したときには、殺戮の限りを尽くして森の命を焦がし、やつの魔力は無尽蔵に膨れ上がった。多くの魔物がその贄となり、森の主といえど迂闊に手を出せぬ状態になった。

　私は森の自浄作用を利用したのだ。

　私は、シスとホホロの眷属に働きかけ、此度の顕現に際して災禍を防げるよう、警告を促した。恐らく、私の策が失敗し、ハナが依り代として奪われてしまっていれば、彼らは何の躊躇いもなくハナを殺しただろう。

　かといって、依り代を得ていないモナドはこの世のどんなものも干渉できない。

　私がやらなければならなかったのは、ハナの体を守ることと、モナドの力を削った上で顕現させることだった。

「ぐげ。げ。げ」

　闇の触手がなければ、もう人の言葉も発せないのだろう。

　懸命にカエルの手足を操るモナドが、苦し気に声を漏らす。

「モナド。お前はお前の在り様を全うしただけだ。お前は森にとって異物だが、それはお前が間違っているだとか、邪悪だとか、そういった意味ではない。ただ、我らと折り合いがつかなかっただけだ」

　そう。

　私たち魔女が、人の世では暮らしていけぬように。

「ノウェは敵討ちと言っていたがな。まあ、私もそんな風に考えたこともあったが、今はそうは思っていない。お師匠だって、私にそんなことは望むまいよ。魔女とは知識の集積地。過去とは尊重するものであって、憎むものじゃない。だから、私がお前に言うべきことは、一つだけだ」

　ヒキガエルの体が、のそり、のそりと、眠り続けるハナの体に近づいていく。

　僅かな闇が沸き立つ。

　その背後から、私の使い魔が音もなく這い寄って――。

「私の弟子に、触るんじゃない」

　ばくん、と。

　頭から丸呑みにした。

　それで、全てが終わった。

　第四話　了