魔女シロトのお薬手帳

3

「モナド……！」

　吐き捨てるような言葉が、お師匠の口から発される。

　それを一瞥した少女――に取りついた森の主・モナドは、仮面のように不自然な笑みを浮かべたまま、ログハウスの中を見回した。

「いやはや。この森に来るのも随分久しぶりだ。相変わらず空気が美味い。ああ、しかし、なんだな。少々香ばしさが足りないな」

　ぼう。

　その小さな右手に、真っ赤な炎が燃え盛った。

「よせ！」

　お師匠が懐から小さなアンプルを取り出し、少女に向かって投げつけた。

　中身が零れ、今にも爆発寸前だった炎の塊が消える。

　薄水色をしたその液体は、恐らく『ユニコーンの雫』だ。処女に対して無敵の加護を発揮する秘薬。

　そうか。

　これで、一度モナドを切り離して――。

　じゅう。

　灰色の煙が立ち上り、鼻の曲がるような悪臭が広がった。

「ああ。思い出した。お前たち、魔女の末裔か」

　少女の口から、目から、耳から、鼻から、黒々とした靄が噴き出ていた。

　それは実体をなし、触手となってお師匠の体に絡みつき、縛り上げた。

「お師匠！」

「さが――」

　それが、投げ捨てられる。

　ログハウスの壁に激突させられたお師匠の体は、そのまま頽れ、動かなくなった。

「お師匠。お師匠！」

　駆け寄ろうとした私の足が縺れ、転ぶ。その前に、小さな少女が立ち塞がる。

「お前たちはいつもそうだ」

　その口には、やはり張り付けられたような笑みが浮かべられている。

　ぽたぽたと、闇色の雫が滴り落ちていた。

「大した力もないくせに、他人の知恵と知識を賢しらに振りかざし、自分たちが大層な人間だと思い込んでいる。くだらん魑魅魍魎の呪いを祓えば救い主か？　ちんけな世界の秘密を暴けば賢者か？　ああ、昔、お前たちによく似た女がいたよ。私の前で、四肢を焼かれて死んでいった哀れな女が」

　それは、恐らく、十七代前の魔女のことだ。

『幽世のモナド』と共に、魔女の歴史からも姿を消した謎の人物。

　そうか。彼女は、お師匠と同じように、森の秘密に迫り、モナドに挑み、そして――。

「人の世に交わることのできぬ半端者。人と分かり合えぬ異端者。それを誤魔化すための大層な隠れ蓑が、魔女などという肩書の正体だ。そうだろうよ、人の知らぬことを自分は知っているんだと自慢していれば、人の無知を一々あげつらってほくそ笑んでいれば、それで満足だったんだろう、ええ？　それを一皮剝いてやれば、どうだ。本物の力あるものの前ではなにもできず、這い蹲って震えるだけの、弱く、哀れで、醜い女だ」

「黙れ！！」

　私の口から、悲鳴のような叫びが迸った。

　自分はこんな声が出せたのかと、心の片隅で驚いてしまうような。

「なんだ、小さきものよ」

「黙れ。黙れ。黙れ。お前に、お前なんかに、魔女（わたし）たちの何がわかる！？」

　許せなかった。

　何が許せないのかも分からないまま、赤々とした怒りが喉を焼いた。

　それでも、それは目の前の怪異の王に、一切の揺らぎを与えることはなかった。

「わからんさ。わからずとも良い。お前たちと一緒にするなよ。私は、自分の知らんことをいちいち無節操に知りたがったりはせん。そんなものは――」

　再び、少女の体から闇の御手が噴き出す。それが、めらめらと燃える炎を纏っている。

　肌が焼けた。

「焦がし尽くすだけだ」

　ああ。

　燃える。

　焼ける。

　ログハウスが。

　私の家が。

　私たちの家が。

　私たちの、森が。

　燃えて――。

「あ？」

　――消えた。

　熱が消え、黒炭だけがその痕に残る。

　何が起きたのか分からぬように、モナドが少女の体を撫でまわす。

「なんだこれは。ひ、引っ張られる」

　胸を掻きむしるモナドの肩に、紫色の手袋に包まれた手が伸びた。

「私の弟子に、触るんじゃない」

　お師匠。

　ローブの袖が裂け、血に濡れた肌が露出している。

　皺に塗れた、灰色の肌。

　巻きつけられた、見たこともない革製の呪具。

　それが、少女の体を揺るがせている。

　なんだ、あれは？

「モナド。お前は窓を持たぬもの。何人たりともお前自身に干渉することは出来ない。だが、お前がこの世に定着しきる前なら、まだ方法はあるのさ」

「何をした」

「私はこの数年間、お前を信奉する森の妖異の元に紛れていたのだ。お前を呼び寄せる儀式の魔術。それを、反転させた」

「その代償がその体か。馬鹿なことだ」

「ああ、そうさ。馬鹿をやった。だが、これで……がはっ」

　お師匠の体が傾き、少女の体が、闇に包まれていく。

「時間稼ぎにしかならんぞ」

「時間稼ぎを、したかったんだ」

「いじまシイなあ、魔女よ。イイだろう。デハ、七年ノ猶予ヲクレテヤル」

「充分だ」

　再び少女の声が軋みだし、お師匠の声がか細くなっていった。

　全身を光を通さない闇に包まれた少女の体は、そのまま消えて行った。

　残されたのは、焼け焦げた床だけ。

　そこに、お師匠の体が倒れ込んだ。

　駆け寄り、助け起こす。

　その体が、異様なほどに軽い。

　まるで、中身がすかすかの人形を抱いているようだった。

「お師匠。しっかりしてください。お師匠！」

「……騒ぐな。私のことは、いい」

「いいって何ですか！　なんの薬を持ってくればいいですか。教えてください。お師匠！」

「薬なんぞ、効くものか。私は、森に還る」

「でも、でも。私、ちゃんと、ちゃんと勉強して。アンダインの霊酒だって、ケルピーの涙だって、ちゃんと、作れるようになって……」

　あんなに難しいレシピだって。

　あんなに複雑な調合だって。

　お師匠が帰ってきたら、ちゃんと全部見てもらおうって。

「分かってる。お前は、誰より魔女らしい、魔女だ。私の、自慢の、弟子だ」

「やだ。いやです、お師匠！」

「いいか。私の研究資料の、暗号キーを教える。それを使って、七年後に備えろ」

　細く、節くれだった指が、私の手を握りしめた。

　冷たい手。

　暖かい手。

　私を救ってくれた手。

　私を育ててくれた手。

　私を導いてくれた手が。

「後は、頼んだ。魔女……シロト」

　私の名を呼ぶ、優しい声が。

　最後の力を失い、絶えた。