「刹那の崖」と「星屑の海」

第22話：お帰りなさい(完)

「一樹、うるさい。私は疲れているんだから、もう少し寝かせてちょうだい」

　カーテンの向こうから聞こえる澪（みお）の声。この声と同時に、下を向いて必死に笑いを堪えていた柊（しゅう）と柚希（ゆずき）が大きな声で笑い出した。

「澪（みお）、なんでここにいるんだ？　宇宙船ソフィアには量子テレポーテーションを可能にするエンタングルメントマットは１枚しかなかったはずだ」

　うろたえる一樹に対し澪（みお）はカーテン越しでもわかるような大きなため息をつくと、呆（あき）れた声で一樹の質問に答える。

「何いってるの？　こんな仕掛けを考えているくらいなんだから、事前にもう１枚準備してあったに決まっているじゃない。なんなら予備も含めてあと４枚あったのよ。あのマット」

　そう面倒くさそうに答える澪（みお）に対し、一樹の口調は怒気を含んでいた。

「なら、なんで、あんな思わせぶりな言動をしたんだ。澪（みお）」

「あぁ、あれは……。その、一樹が観測者になってしまっては量子テレポーテーションは成立しないし、ちょっと特殊な薬だったし……」

　澪（みお）は、一樹の問いにしどろもどろで答えるが、要領を得ない。

「俺は、澪（みお）がちゃんと説明してくれなかったことに怒っているんだ。俺は澪（みお）に渡された薬なら何の疑いもなく飲むし、澪（みお）だって俺がそうすることくらいわかっていたはずだ？」

「いや、だって、ああした方がロマンティックだし、なんというか、私がああしたかったというか、４光年という距離で量子テレポーテーションが成功するとは思ってなかったというか、倫理的な問題があって、１度も実験で検証していなかったというか……。とにかく、今回は理論検証だけの技術による一発勝負だったの。だからあそこで死ぬ可能性の方が高かったし、あれが最後の賭けだったの。ごめんね、一樹」

　澪（みお）が申し訳なさそうに話を終えた瞬間、一樹は荒々しく隣のベッドとの閾（しきい）にあるカーテンを開ける。するとそこには、顔を真赤に染めた澪（みお）が、申し訳なさそうに右手で頬（ほお）を掻（か）いていた。

「ちょっと待て、なんで澪（みお）がこんなに若いんだ？　宇宙船の中で会った時は、もっと老けて、いや、もっと大人びた感じだったはずだ。今の澪（みお）は、俺が宇宙に出発した時の５年前と同じ姿じゃないか？」

　澪（みお）の異変に気がついた一樹は思わず大きな声をあげると、澪（みお）は照れ臭そうに一樹の質問に答えてみせる。

「いや、だって、やっぱり女は若くないと、一樹だって宇宙に旅立った時の私に会いたいかなぁと思って、柊（しゅう）さんに頼んで24歳の体にしてもらったの」

　そんな澪（みお）の様子を横目に見ながら、柚希（ゆずき）が一樹に話しかけた。

「一樹さん、覚えてる？　一樹さんと澪（みお）が宇宙船ソフィアに量子テレポーテーションしてきた後、一樹さんが部屋を出ていった時のこと。あの後、澪（みお）が一樹さんに老けたって言われたっていって大騒ぎで、私に必死に頼みこんだのよ。もし魂の量子テレポーテーションを試すことになったら、私の戻る体は24歳にしておいてって」

「ちょ、ちょっと、柚希（ゆずき）ひどいじゃない。あの時、絶対に秘密にするって約束したじゃない！」

　そう抗議する澪（みお）に対し、柚希（ゆずき）は軽く舌をだしてごまかしてみせると、和やかな空気が病室を包み込んだ。しかし、一樹だけは、１人事態を深刻にとらえ、厳しい面持ちで澪（みお）に質問する。

「なぁ、澪（みお）。俺と澪（みお）の間には桜花という８歳の子供がいる。このまま普通の生活に戻ったら、澪（みお）が桜花を生んだのは16歳の時となる。その時、俺は澪（みお）とも知り合っていないし、それどころか俺は、中学生に手を出した救いがたいロリコンとして、これからの人生を生きる事になるのか？」

　そう真面目に思い悩む一樹に対し、柚希（ゆずき）は笑いながら澪（みお）のかわりに返事をする。

「大丈夫よ、一樹さん。澪（みお）は戸籍上は33歳のままなんだから。いや、でも、私は澪（みお）より９歳も年上になったんだから、これからは澪（みお）には柚希（ゆずき）先輩と呼んでもらわないと困るかな？」

「ちょっと、柚希（ゆずき）。それは酷（ひど）いんじゃない？」

　柚希（ゆずき）の言葉に、澪（みお）がすかさず反論したものの、柚希（ゆずき）はどこ吹く風で「一人で若くなった罰だ。受け入れたまえ」と笑って答えた。

「病室ではお静かに！」

　急に病室内に響く子供の声。一樹と澪（みお）がその声の主に視線をむけると、そこには８歳になった桜花が立っていた。

　桜花は、その瞳に意識を取り戻しベッドの上で上体を起こしている一樹を捉えると、一目散に走り寄り、ぎゅっと一樹に抱きついて大きな声でこう言うのであった。

「お帰りなさい、パパ」

と。