「刹那の崖」と「星屑の海」

第08話：宇宙の奈落

「この子が澪（みお）くんと一樹くんの子供か」

　センター長がそう言って桜花（おうか）を抱き上げると、桜花（おうか）は、人見知りもせず、泣き声一つあげず、ただその顔を見つめ笑っていた。

　ここは軌道エレベーター最下階にあるMCC（ミッションコントロールセンター）。休職中の澪（みお）の職場にして、日本の宇宙開発における最前線基地だ。澪（みお）は、日本で暮らしていた１年という月日が、人々の記憶から一樹という存在を消してしまっているのではないか？　そんな漠然とした不安を持っていたが、いざ職場に戻ってくると、それが杞憂（きゆう）であることを知り、ほっと胸を撫（な）で下ろしていた。

「澪（みお）くん、そろそろ一樹くんから連絡がくる時間だ。桜花（おうか）ちゃんを医務室で預かってもらいなさい」

「それなら私が預かります、センター長。これから医務室に行くところでしたから」

　急に後ろから聞きなれた声、柊（しゅう）さんだ。澪（みお）は振り向いて、その声の主の善意に甘え、桜花（おうか）を柊（しゅう）に預けると、軽く頭を下げた。

　さぁ、いよいよ一樹からの連絡が入る。一樹にとっては約１日ぶりの、澪（みお）たち地球で待つものにとっては約１年ぶりの通信だ。

　その瞬間が近づくにつれMCC（ミッションコントロールセンター）の緊張感は徐々に高まっていく。まるで優勝を決めるパットを打ったゴルファーのボールがゆっくりピンに向かっていくような、運命を委ねられたゴルフボールがピンに吸い込まれていくのを見つめるしかできないような、そんな息をのむ緊張感がMCC（ミッションコントロールセンター）を満たしていく。

　そして、ある瞬間、その緊張感は一気に破られる。それは喜びに満たされた、何かそういうキッカケであるものだとMCC（ミッションコントロールセンター）に集まったエンジニアは期待していたが、現実は非情で、その楽観を許してくれなかった。

「いや、そんな、まさか、トラブル発生です」

　ホログラム（3D）ディスプレイを見つめるオペレーターが急にざわめきはじめる。そしてそ（・）の（・）声をトリガーに、宇宙船アナクティシの各部位の状態を示す３D映像は、正常を示す青色から異常を示す赤色に、Safetyを示す青文字からWarningを示す赤文字に、凄まじい速さで置き換わっていく。

　今、目の前で起きているそれが何を意味しているか、澪（みお）の理性は正確に理解していた。一樹の乗った宇宙船に尋常ならざることが起きている。それはわかる。しかし、澪（みお）の心はこの事実を受け入れることができない。そしてこの事実は、澪（みお）の心と身体（からだ）を一瞬で凍りつかせると、その息吹や心臓の鼓動さえ凍てつかせた。

「一樹さんからの連絡を受信できません。それどころかアナクティシの多くの制御が失われ、予定航路から大幅にズレています。姿勢制御スラスターもまともに動作していません。これでは軌道修正ができません」

　この一言に澪（みお）はよろよろとふらつくと、MCC（ミッションコントロールセンター）の床に崩れ落ちる。そう、アナクティシが軌道修正できないという事は、一樹が地球に戻ってこれない事を意味しているのだ。

　そして、凶報というものは、１つ１つ小出しに現実を突きつけてくるものではなく、まとめてセットで突きつけてくるものだということを澪（みお）は身をもって知る事になる。

「この進路では……」

　別のオペレーターが、思わず大きな声を上げる。

「姿勢制御スラスターがこのまま機能を回復せずに進み続けるとブラックホールに突っ込みます。シュワルツシュルト半径まで、アナクティシの時間であと９日で到達します」

　シュワルツシュルト半径、宇宙の奈落ブラックホールの三途の川。１mmでもそこに入ったら光でさえ脱出不可能なすべての事象を飲み込む物理量の墓場、それがシュワルツシュルト半径。

「センター長、これを見てください」

　航路長は、そう言ってアナクティシの正規航路と現在の航路、そしてアナクティシの船体状況をホログラム（3D）ディスプレイに映し出す。

「アナクティシのスラスター不調部位はすべて右側面です。つまり何かしらの事故が宇宙船の右側面で起きたと推測されます。また、制御はできませんが、左側面のスラスターは生きています」

「そして、左側面のスラスターしか出力できないということは、アナクティシの予想航路は曲率が小さい、曲がりのきつい弧を描くことになります。これは弧を描いた分だけ、地球から離れる速度が落ちることを意味しています。つまり地球とアナクティシの位置を直線で結ぶ航路をとれば、４年後に打ち上げる予定の宇宙船を使って一樹さんを救出できるかもしれません」

　航路長のこの一言でMCC（ミッションコントロールセンター）は混乱の状態から脱すると、一気に統制を取り戻した。希望というものはいつもそうだ。人の心に光を当て、前に進む力を与えてくれる。それが神が人類に与えた最高のギフトであるかのように。

「オペレーター、航路長のアイディアが成立するかどうかすぐ計算しろ」

　センター長の言葉をきっかけにMCC（ミッションコントロールセンター）のエンジニアは一丸となって様々な計算をし始める。だれが統制をとるわけでもない、だれが役割分担をするわけでもない。ただ、一人ひとりが、自分が最も得意としている分野に集中し、欠けている部分があれば黙ってそれを補い合う。まさに日本が得意とするチームワークがそこにはあった。

「計算結果がでました。航路の曲率が思った以上に小さく、思っていたより直線距離は短いです。その距離、約４光年。亜光速宇宙船アナクティシと同等の性能を持つ宇宙船では追いつくことはできませんが、速度をあと10％上げる事ができれば追いつくことができます。これであれば、アナクティシが耐G限界を迎える前に２時間の救出時間を作ることができます」

　この一言でMCC（ミッションコントロールセンター）に歓声が沸き上がる。10%、たった10%速度をあげるだけで、なんとかなるかもしれない、そんなチャンスが出てきたのだ。MCC（ミッションコントロールセンター）の面々は、１人を除いて大きな希望で満たされていた。

「それは無理よ！　無茶いわないで！」

　MCC（ミッションコントロールセンター）で、唯一、悲観的な表情を浮かべていた澪（みお）が口を開いた。

「10%速度を上げるということは、宇宙船は光速で航行しなければならないということ。そして、たとえアナクティシに追いつけたとしても、亜光速で移動する宇宙船間をどうやって移動して一樹を助けにいけばいいのよ！」

　澪（みお）がMCC（ミッションコントロールセンター）中に響く大きな声でそう叫ぶと、澪（みお）は必死に感情を押し殺し、今にもこぼれ落ちそうな涙をなんとか瞳の中に留めていた。そして、そんな時、澪（みお）の肩を軽く叩（たた）くものがいた。

「ばかね、澪（みお）。そんな不可能を可能にするのが私たちエンジニアの仕事じゃない」

　柚希（ゆずき）はそう言って澪（みお）に微笑（ほほ）みかけたが、その瞳には並々ならぬ決意が満ち溢（あふ）れていた。