「刹那の崖」と「星屑の海」

第03話：特殊相対性理論

「そう、それだよ、澪（みお）。光速が一定だというのはわかるんだが、それがどう時間に影響するかがわからない」

　一樹は不思議そうな顔を浮かべ、澪（みお）にそう質問すると、澪（みお）は緩い弧を描く水平線に視線を移し、一樹の質問に質問で返してみせた。

「ねぇ、一樹。１光秒って意味、わかる？」

「光が１秒で進む距離のことだろ？」

　一樹は澪（みお）の質問の意図がわからず、不思議そうな表情を浮かべたものの、その質問に素直に答えてみせた。そして、その答えは、澪（みお）を満足させるものだったらしく、澪（みお）はニコニコ顔で何度も|頷（うなず）《うなず》いた。

「そう、１光秒は光が１秒で進む距離、だいたい30万kmね。そして、ここからが大切なんだけど、１秒で光が進む距離が１光秒ではなくて、光が30万km進んだ時間が１秒なの」

　澪（みお）のこの一言に、一樹は理解が追いつかない顔をしていたが、澪（みお）は構わず話を続ける。

「例えばね、30万km先に的（まと）があるとするでしょ？　そしてその的（まと）に向けて光を発射する。すると、その光が的（まと）に届く時間が１秒ってことになるでしょ？　つまりこれ、時計なのよ。さしずめ光時計といったところね」

　澪（みお）はそう言って振り返ると、右手の人差し指を再び一樹にむける。

「さて一樹くん、ここで問題です。この光時計が的（まと）の方向に１秒で１万km動いていたとします。的（まと）に当たるまで光は30万km以上進まなくてはいけないでしょうか？」

　唐突な澪（みお）の質問であったが、一樹は嫌な顔ひとつせずこう答えた。

「そりゃ30万km以上進まなくてはいけないに決まっている。なぜなら的（まと）が１秒で１万km逃げているんだから、その分だけ、１秒分の１万km分だけ、光は余分に進まなければならない。つまり光は31万km進まないと的（まと）には当たらない」

　一樹のこの答えに澪（みお）は人差し指を唇にあてながら少し考えたものの、しばらくしてこう答えた。

「その通り、大正解と言ってあげたいんだけど不正解なのよね。正確には31万km以上、光は進まなければならないんだけど……。でも説明がややこしくなるから、今回は31万kmということで説明するね」

　そう答えた澪（みお）の瞳は、今にも踊り出しそうな躍動感で満たされていた。

「30万km先の的（まと）に当たるまでの時間が１秒の定義だから、光時計が止まっている状態で、光が30万km進んで的（まと）に当たった時が１秒。そして、光時計が動いている状態、つまり的（まと）が１秒間に１万km逃げている状態で、光が約31万km進んで的（まと）に当たった時も同じ１秒なの。でも光の速度は一定だから、光時計が動いている時は１秒より時間がかかっていると思わない？　これって矛盾していると思わない？」

　澪（みお）はそう言うと、もったいぶって、ここで会話を切って見せた。

「でも、ここで考え方を変えて、光速は一定で、時間がゆっくり流れたと考えてみたらどうなると思う？　同じ１秒でも、時間がゆっくり流れた分だけ、光は余分に前に進めると思わない？　30万km以上、進めると思わない？　そう、的（まと）が動いている時は時間の進み方が遅くなると考えれば、光時計が止まっている時でも、光時計が動いている時でも、同じ１秒として取り扱うことができるの。つまり、速い速度で移動している時は、時間がゆっくり流れていると考えれば辻褄（つじつま）があうのよ。これが特殊相対性理論」

　澪（みお）はそういいながら、一樹の隣にそっと寄り添うと、その腕にそっと抱きついた。

「だから時間の長さは一定じゃないの。時間はね、光速によって定義される概念の１つにすぎない。そして愛の深さも、積み重ねた時間によって変わるものじゃない。光速と一緒で、一定で不変なものなの。そう考えると愛って、ほんとステキなものだと思わない？」

　澪（みお）はそう言って、自分の頭を一樹の肩にそっとくっつける。

「でも俺は、これからもっともっと澪（みお）のことを好きになると思うから、不変ってことは無いと思うんだけどな」

　そう一樹が呟（つぶや）くと、澪（みお）は抱きついている一樹の腕を下に引っ張り、不満げな表情を見せた。

「なんで、一樹はそういうこというかなぁ。私は、ずっと一樹のことを愛しているのに。光速と同じで、これ以上深く愛することができないくらい愛しているのに。一樹はなんでまだ余力を残しているの？」

　澪（みお）は、そこまで言って咳払（せきばら）いをする。

「いい一樹、あなたの大切な彼女がこんな恥ずかしいことを言っているんだから、こういう時は黙って頷（うなず）くものなの。毎朝、色々な通信デバイスがあなたの脳に大量のデータを送りつけてくるけど、それを当たり前のことだと思って受け取っているでしょ？　これはそれと同じことなの」

　澪（みお）はそう言って頬（ほお）を膨らませると、一樹に怒ったフリをする。

「そうだな、澪（みお）が約束の時間を破ったことを誤魔化（ごまか）さずに、素直に『ごめんなさい』と言えるようになったら、俺も自分の考え方を改めることにしようかな」

　一樹はそう言い返すと、澪（みお）と一樹は、お互いに目を合わせて大きな声で笑い始めた。

　雄大な空のキャンバスを巨大な積乱雲がゆったりと泳ぐ、軌道エレベーターの安全を守るドローンの群れが、東から西へ悠然と通りすぎる。そして朝の澄んだ空気と陽の光が、澪（みお）と一樹をそっと包み込んでいく。

「ところで、澪（みお）。これから俺は澪（みお）と違う時間軸を生きる事になるのか？　いまだに実感がわかないんだが……」

　一樹は熱帯特有の高い空を見上げながら、ゆっくりとそう呟（つぶや）いた。

「そうね。これから一樹は10日間、宇宙という空間だけではなく、地球と違う時間軸も旅することになると思う」

　澪（みお）はそう言いながら、一樹が見上げる同じ空を見つめ、寂しそうに笑うのであった。