地味なスキルが地道な努力で〈燼滅〉スキルに化けた件 ～騎士団長を目指していたのに”戦略兵器”と呼ばれています～

第3話 決闘

「──と、いう感じだった」

　鑑定士より【魔法剣】の詳細を聞いた後（のち）。

　外で待ってくれていたサレンに、聞いた話をそのまま伝えた。

「ふーん、何か地味だね」

「地味……？」

　かなりアタリの【カーディナルスキル】だと思っていたのだが、彼女の反応は芳しくない。

「だってそれ、要はエンチャント魔技と変わんないじゃん」

「エンチャントは強力だろう？」

「そりゃあ無いよりはマシだろうけど……戦闘系のカーディナルって言ったらもっとドッカーンッ、って感じでしょ。【天刑鞭（てんけいべん）】とか【マッシュマスター】とか」

　贅沢なことを言う『剣王』の少女。

　騎士学院には優秀な【カーディナルスキル】を持つ者が多く在籍しているため、感覚が麻痺しているのだろう。

　かく言う彼女もまた強力な【カーディナルスキル】を持っていることだし。

「たしかにゴウグ達のカーディナルには劣るかもしれないが、それでも戦闘系なのだから幸運だ。確実な戦力強化に繋がる。それにサレンが思っているよりずっと強いと思うぞ、私はな」

「ふーん、そこまで言うなら試してみる？　そのカーディナルでどこまで私に追い縋れるか」

「決闘か」

　挑発的な笑みを浮かべ、彼女が提案してくる。

　意見の衝突を力で解決してやる、という訳ではないだろう。六年も一緒に居るのだ、そんな奴じゃないことは良く知っている。

　大方、カーディナルが目覚めたばかりの私を気遣い、訓練相手を買って出たといったところか。

　自分にできることがあれば、迷わず力を貸すのがサレン・ロアラという人間だ。

「いいだろう、受けて立つ」

「じゃあお昼は負けた方の奢りね」

　何が「じゃあ」なのかは分からなかったが、適当に相槌を打って鍛練場に向かう。

　生徒同士の模擬戦は、原則として鍛練場で職員立ち合いの下（もと）行われるのだ。

　春休みでも開いている第二鍛練場で決闘の申請をする。

　白線で区切られたフィールドに移動し、刃引きされている決闘用の剣を構えた。

「フレス領で一番の仕立て屋さん、アリハ・ロアラの娘のサレン・ロアラ」

「マード領領主ライド・デン・マードが子息、ジークス・デン・マード」

　互いに略式の名乗りを上げ、職員の合図と同時に私は駆け出す。

「〈火纏（ひまとい）〉」

　【魔法剣】で炎を纏わせ剣を振るう。

　が、軽々と受け止め、弾き返された。

　予想できていた結果だ。すぐさま追撃を放つ。

　それが防がれればすぐに次を。

　それが往なされればすぐに次を。

　フェイントのための緩急は付けつつも、決して攻撃の手は緩めない。

　間断なく鳴り渡る金属の衝突音。

　一合ごとに纏った炎から火の粉が舞う。

「たしかに、これはちょっと厄介だね。打ち合うたびに火の粉が散って熱いし、もし回避するなら炎の幅の分、余計に動かなきゃだよ」

　彼女は感想を告げた。私の繰り出す連撃を一歩も動かず凌ぎつつ、だ。

　熱い、などと口にしているが額には汗一つ浮かんでいない。

　しかも私が動きやすい制服──学院の制服は物理的機能性と魔力的防護を兼ね備えた兵装だ──なのに対し、彼女は私服である。

　これが最上位天職『剣王』の力だ。

　頭一つ分以上の体格差など、天職の加護に比すれば無いも同然。闘気操作の練度で圧勝していようと、ノーマル級と王級の隔絶を埋めるにはあまりにも心許ない。

　剣技でも身体能力でも、私は彼女に完敗している。

「〈火纏〉」

　【魔法剣】の効果が切れたため、一旦距離を取り、炎を纏い直してから斬りかかる。

　けれど繰り広げられるのは先刻までの再演。サレンの守りは崩せない。

（そんなことは分かっていた）

　私達の差は付け焼刃のカーディナルなどで埋まらないと、これまでの経験から理解していた。

　だから鍛練場に来るまでに考えた。差を埋めるための策を。

　肺が悲鳴を上げるのを感じながらも攻勢を緩めない。

　針の先くらいでいい。サレンの守りに綻びを生むべく、一心不乱に剣閃を見舞う。

　そして二度目の【魔法剣】が解けた時、機は訪れた。

（ここだッ）

　先のように退く、と見せかけて追撃を加えた。

　虚を突けたのか、私の剣を弾いた彼女の体幹が僅かにブレる。

　ここを逃せば二度目は無いと、上に弾かれた剣を袈裟懸けに振り下ろそうとする。

　それに易々と反応したサレンが、剣を防御に持ち上げるのを確認した瞬間、

「〈金纏〉！」

「!?」

　【魔法剣】を発動した。刹那の内に刀身は鉄塊に覆われる。

　基礎五属性の魔象の中で、最も重いのが金属性の鉄。斬撃の速度はそのままに鉄の質量が加わった。

　純粋な威力では〈火纏〉より遥かに上だ。

「っとぉ」

　受けるのは不味いと見破ったのか。

　彼女は瞬時に防御から受け流しへと構えを変え、流麗な足捌きと合わせて身を躱し、同時に間合いを詰めて来る。

　私は〈金纏〉を解除して剣を引き戻そうとし、それより早く首筋に刃を突きつけられた。

「そこまで。サレン・ロアラの勝利です」

「いえ～い」

　両手を挙げ、空々しく喜んで見せるサレン。

　彼女にとって同級生への勝利というのは、さほど価値あるものではないのだ。

　それからお互い、対戦相手と職員に礼をし、壁際の椅子に腰かける。

「さすがだな。全く歯が立たなかった」

「こちとら『剣王』サマだからね～」

　軽い調子の答えが返って来た。

「でも最後のにはビックリしたよ。開始地点から動くつもり無かったんだけどなぁ」

「……【魔法剣】も中々強いだろう？」

「まあねー。あ、でもあんなの他の人にやっちゃ駄目だよ。大怪我しちゃう」

「心配せずとも使う相手は選ぶ」

　切れ味が無い決闘用の剣であっても、直撃すれば怪我をする。

　まして、〈金纏〉で質量が倍増していたなら尚更危ない。

　サレンならば完全には防げないまでも、無防備に受けたりしないと判断したから使ったのだ。

「それと試合に付き合ってくれたおかげで課題も見えた。感謝する」

「べ、別にそんなつもりだったんじゃないし、ほらっ、それよりお昼ご飯奢ってくれる約束だったでしょ！」

　『剣王』に模擬戦をしてもらったお代が昼食一回分というのは破格だ。

　……いや、だがサレンは結構な大食らいだったような……。

「……デザートも含まれるのか？」

「とーぜん！」

　自室の貯金箱にはそれなりの額があるとはいえ、手持ちの金銭には限りがある。

　一度寮に戻るべきかもしれない……。

「ほらっ、早く早くっ」

「分かったから引っ張るんじゃない」

　腕を引かれるままに腰を上げたその時だった。

「おやおやぁ？　剣姫殿とその腰巾着ではありませんかぁ。お暇そうで羨ましい限りですなぁ」

　出入口の方より、粘着質な声が投げかけられた。