裸拳の王様

第38話

※　　※　　※

「フレー！　フレー！　オー・ジー・サー・ンー！　頑張れ頑張れオー・ジー・サー・ンー！」

「お父さまー！　そんなパンツ一枚男に負けないでくださいましー！」

「うおおおお！　ファイトっす隊長殿おおおお！」

「すげぇぜ！　二人ともアンパンみたいな顔になってもまだ立ってやがる！」

　謁見の間の激闘が終わった頃、大広間ではキリカとロザリア、それと頑丈な兜のおかげで事なきを得た近衛兵たちが、近衛隊長とロバートの戦いを応援していた。

　近衛隊長はもとよりトランクス一枚だったが、ロバートもいまはコートとシャツを脱いで黒いスラックス一枚の姿になっている。

　二人とも殴られすぎて別人のように顔が腫れあがっていた。

「うおおおおおおお！」

「おらああああああ！」

　クロスカウンター。

　二人とも足をがくがくと震わせて、膝をついた。

「どっちですの！　どっちが立つんですのー！？」

「ぶふぅ……お、俺は……この戦いが終わったらぁ……」

　近衛隊長が、たらこのように膨れ上がった唇を動かしなにかを呟いている。

「なになにー！？　おじさん、なにいってるのー！？」

　すっかり元気になったキリカが自身の耳に手を添えた。

「プロポーズぅ……すっっっだああああああああああ！」

「「「「「「わああああああああああああ！」」」」」」

　両手を振り上げて立ち上がった近衛隊長。

　彼に駆け寄るキリカと五人の近衛兵たち。

　彼女たちは近衛隊長をわっしょいわっしょい胴上げし始めた。

「きー！　お父さまが負けるだなんて！　…………って、お父……さま？」

　爪を噛んで悔しがるロザリア。

　彼女がロバートがいた場所に顔を向けると、そこに彼の姿はなかったーーーー。

※　　※　　※

「よい勝負であった！　これにて決着である！」

　謁見の間。

　アスベルの勝利宣言が響き渡る。

「にい……さん……」

「むっ！　もう蘇生したであるか！？　うぐぅ……」

　アスベルはなんとか体を起き上がらせる。さすがにまだ立ち上がれるほど回復していないので、片膝をついたままだ。

「意識を取り戻しただけさ……座ることもできないよ……」

「ふっ、そうであるか。ならば余の勝利宣言は間違いではなかったのだな」

「ああ、そうだね。……だから、やるならいまがチャンスだよ？」

　アスベルの視線は、倒れたアスタロトの向こうに向けられた。

「お主……」

　そこにいるのは、脇腹を抑え、右手に三本の針を握りしめたリリィ。

「貴様さえ……貴様さえいなければ、わたしは……」

「そうだ……。僕がいなければ、君の手が血で汚れることはなかった」

「許しを乞え！　命乞いをしろ！　自分の行いが間違っていたと認めろぉ！」

　悲痛な涙声が謁見の間に響く。

　アスベルには、彼女の気持ちが痛いほどわかった。

　なぜ謝罪ではなく、許しを求めるのか。

　それは彼女自身が、だれよりも許しを求めているからだ。

「なんて…………悲しいの……」

　エルザはその様子を遠巻きに見つめながら、口を抑えて涙を流していた。

「すまなかった」

　アスタロトが謝罪を口にしたとたん、リリィが目を見開いた。

　アスベルは、嫌な予感がした。

　そうだ。許しを請うということは、罪を認めたということだ。

　自分を闇に落とした存在が罪を認める。

　それはつまり、あの名も知らぬ暗殺者もまた、自身の罪を受け止めなければならないということなのだ。

　悪の道に引きずりこまれたことを認めなければならないのだ。

　アスベルがそこまで気づいたところで、アスタロトはさらに話を続けた。

「だが、許して欲しいとは思っていない。なぜなら僕はなにも間違ったことなんかしていないからだ。いまの謝罪は君ではなく、僕に期待してくれた全てに対するものだ」

「…………は？」

「僕は僕の理想のために全力をふり絞った。結果的には兄さんに負けたけど、僕は自分の考えを間違ってるなんて思っちゃいないってことさ」

「貴様は、自分の奪った命に対しても同じことがいえるのか！？」

「彼らに抱く感情は、感謝だ。彼らのおかげで僕はここまでこれた。一時とはいえ、玉座にまで上り詰めたんだ。そこに、負い目はない」

「貴様ああああああああ！」

　リリィが針を振り下ろす。

　その切っ先は、アスタロトの顔の横の床を抉った。

「…………勘違いしないで欲しいのは、僕は自分のことを正義だとは思ってないよ。だからといって悪だとも思ってない。仮に悪だったとしても、この国に必要な悪だった。だから僕は、僕を責めない。この道に進んだ自分を否定しない」

「貴様に殺された者たちが、本当に納得していると思っているのか！？」

「悲しみと絶望の中で死んだものもいるだろう。それは否定しない。でも、少なくとも君の両親は決して人生を恨んで死んだわけじゃない。武人として立派に戦い、僕に託して死んだ。だから君も、自分を否定する必要はないよ。君のこれまでは……罪なんかじゃない」

「う……ぐすっ……うわああああああああああああっ！」

　謁見の間に、あまりにも悲しい声が響く。

「ふふっ、まるで幼子である……な……？」

「ぐすっ……っ？」

「ムスメノ……ミライノ……タメニ……」

　泣き叫ぶリリィの背後に、ボロボロのロバートが立っていた。

　青く腫れあがった両目は白目を向いている。

　体中が痣だらけで、指先を動かすだけでも全身の筋肉が悲鳴を上げているはずだ。

　にもかかわらず、彼は動いている。メリケンサックをつけた右手を、振り上げている。

　もはや痛覚などない。肉体の限界を凌駕する強烈な想いが、彼の体を操っていた。

「いかんっ！」