裸拳の王様

第35話

「なぜか眠っていたようだが、起きるまで待っていてくれたのか？」

「いいや、二度と目覚めないと思ってただけさ。なんで起きてんだお前？　俺ぁ、確かにあんたの首を折るつもりで殴ったはずだ」

「そうか。だが俺の首は折れちゃいない。期待外れだったようだな」

「いいや……期待以上だぜ、あんた」

　握りつぶした兜を放り捨てるロバート。小さく圧縮された兜は石の床を砕いた。

「この兜、何キロだ？」

「三十キロだ。鎧の上半身が七十五キロ。下半身も七十五キロ。手甲は片方十キロ」

「トータルで二百キロか……これまた古典的な特訓方法だな」

「由緒正しき、といってくれないか。本来は全身で百五十キロなんだがな。つい欲張って、かさまししている」

「隊長の癖にずるいじゃねえか」

「中には軽くする者もいるんだ。これくらい許して欲しい。まぁ、軽くした者は国王様に見抜かれて降格させられたがな」

　近衛隊長は茶色の短髪をかき上げて笑った。

「弱いふりをしていたのか？」

「いや、日常生活を送るだけで精一杯だっただけだ」

「そうかよっ！」

　ロバートが神速のジャブを放つ。

　けれどその拳は、近衛隊長の左手によって阻まれた。

「ようやく体が追いついた」

「見えていたんだな？　最初から」

「ああ」

「どうりで打たれ強いわけだ。お前は俺の拳が見えていた！　受け止められないまでも、当たり所をズラすことはできたってわけだ！」

「そうだ。だがいまは受けることもできる」

「も、ってのは？」

「殴ることもできるということだ」

　近衛隊長はロバートの拳を握りしめたまま右腕を振りかぶった。

　歯を噛みしめ、彼の大胸筋から肩、二の腕、前腕にかけて、太い血管が浮かび上がる。

「へっ、悠長に－－－－っっ！？　うごけねぇ、だと……？」

　ロバートは距離を取ろうとするも、掴まれた手が引き離せない。

「俺は近衛隊長！　国王様を守る者！　守護者の拳、受けてみろ！」

　近衛隊長の拳が、ロバートの顔面を－－－－穿つ。

※　　※　　※

「ここから先は謁見の間だ！」

「止まれ、逆族め！」

「まかり通る！」

　アスベルは行く手を阻もうとする兵士たちをなぎ倒し、謁見の間にたどり着いた。

「国王様！」

　エルザが無傷であることを確認し、アスベルはほっと胸を撫で下ろす。

「へえ、ロバートを差し向けたのに思ったより元気そうだね」

「余を送り出してくれた者たちがおる」

「死人がでるよ？」

「近衛隊長を置いてきた」

「ええ！？　ド、ドレイクを！？」

「そうか……。やはり、あの男……」

「年齢さえ若ければ、余の代わりに王家の秘術を習得するはずだった男だ。なにも問題はない。それよりも、だ」

「え？　ええっと、二人とも、誰の話をしているんですか……？」

　エルザの耳は、近衛隊長が強者である事実を受け入れられないようだった。　

　そんな彼女を放置して、アスベルは拳を鳴らし、アスタロトの座る玉座へと歩いていく。

　彼の目の前に立ち、殴りつけた。

「いきなりなんだい？」

　アスタロトは、涼しい顔でその拳を自身の掌で受けとめていた。

「そこは余の椅子である。いますぐどくのだ！」

「どかしてみなよ、兄さん」

「二の型ーーーー」

「い、いきなり！？」

　頭を抱えてしゃがみ込むエルザ。

　アスベルの右足が、白く発光する。

「ビャッコ！」

　上段のハイキックが炸裂。弧を描いて顔面に打ち込まれたその攻撃を、アスタロトは座ったまま足で防いだ。

「ふふ、いくら王家の秘術といえど、その予備動作の大きさでまともに食らうとでも？」

「二の型」

　アスベルの軸足である左足までもが、白く輝きだした。

　彼は右足を地につけて体を回転させると、こんどは左足で回し蹴りを放つ。

「なに！？」

「ビャッコ！」

　二度目の攻撃は、空を切った。

　アスタロトは玉座の背もたれをつかみ、逆立ちしている。

　そのまま両手で体を跳ね上げると、謁見の間の中央に着地した。

「まさか、両足でできるとは。僕には見せたことがなかったよね？」

「奥の手、というやつである」

「そんな大事なものを最初にみせてよかったのかい？」

「出し惜しみをするつもりはないのでな」

　アスベルはシャツのボタンを外し、玉座の上に置いた。

「お主も脱ぐのだ、アスタロト」

「いいだろう……本気でいかせてもらうよ」

　アスタロトもまた、鎧の金具を外して身軽になる。

　無駄を削ぎ落した肉体は、一見華奢ではあるが、戦いに必要な筋肉は十分に発達していた。

「そのまえに、少し話したいことがある」

　アスベルの言葉に、アスタロトは構えを解いた。

「いいよ。なんだい兄さん？」

「お主の望むこの国を教えて欲しい」

「なんだ、そんなことか。僕はこの国を世界に通用する国にするつもりだ。そのためにも、国民には全力で働いてもらう。この国の戦力としてね」

「結果、民の笑顔を失われてもか？」

「民の笑顔？　なにをいっているんだい兄さん。進んでこの国のために死ぬことが幸せな人間以外、僕はいらないよ？」

　アスタロトは、さも当たり間だといわんばかりの口調でいった。

「狂ってる……自分の望む人間以外、皆殺しにするつもりだわ……」

　エルザは、自身の肩を抱いて唇を震わせていた。

「ふむ。であるならば、やはり余の考え方とは違うな」

「へえ、兄さんに国のあり方を考えるほどの知能があったなんて驚きだよ。ちなみに兄さんはこの国を、どんな国にするつもりなんだい？」

「皆が笑顔でいられる国にする」

「そっか。素敵だね。でもその夢は叶わないよ」

「いいや、掴み取る。この拳での」

　アスベルは謁見の間の中央に歩いていく。

　二人は向かい合う。

　互いに、視線は決して外さない。

「国とは民草と殴りあうものだ」

「いいや違うね。国とは国民に殴らせるものだ」

「正しきは－－－－」

「強者のみ！」

　二人は、同時に踏み込んで、顔面を殴りあった。