勇者様は裏切らナイ

第１２話 勇者様、飛んで行く

　ヒナの去った跡をしばらく眺めていたオレンは、外に出たついでに果樹園の管理作業を始めた。リンゴの実の成長具合を見定めて、必要な作業を進める。そうこう作業をしてしばらくたった時、圃場に一人の男性が足を踏み入れる。男性は作業をしているオレンの後ろから声をかけた。

「こんにちは。先ほどは、失礼しました。」　ふいに、まるでシルクで撫でられたような声に振り向くと、そこには、微笑みかけている勇者陸奥が立っていた。

「はひぃ？」　全く想定していない人物の来訪に、声が裏返るオレン。

「すいません。突然お邪魔して。あ、お仕事の途中でしたら、お構いなく続けてください。お手が空くまで待っていますので。」

　そう言われても、気になってまったく仕事が手につかないオレンは、早々に作業を切り上げ、おずおずと尋ねた。

「あのー…。何か御用でしょうか？」

「あら、もうよろしいですか？　もし、お気を使わせてしまったのならとても心苦しいのですが、少しお話よろしいですか？」

　陸奥からこんなことを言われれば、大半の女性は全力でYESというだろうが、オレンにはその価値がない。ただ、勇者である陸奥に、これほど遜られたらYESと言うより他にない。

「はい…。わかりました。あの、実はですね、ついさっき、ヒナさんも家に来て少しお話したんですよ。その時、皆さんが武器を探している件は聴いたんですけど…。」　オレンは、同じことの繰り返しにならないように予防線を張る。

「そうですか。なら、話は早いですね。どんな些細な情報でも教えてくださると、とても有難いのですが…。ここなら、酒場と違って誰もいませんし、私こう見えて口はとても堅いですから…。」

　陸奥はそう言いながら、まるで女性を口説くかのように一歩近づき、囁くように語り掛ける。距離が縮まったことで、イケメン特有の良い香りが鼻をくすぐる。オレンは陶酔しそうになる寸前で、ハッと気付き焦りながら一歩下がった。

「そ、そう言われてもですね。俺はこの通りのリンゴ農家なので、本当に、何も知らないんですよ。」

　オレンの言葉は、別種の焦りを感じて早口になる。

「それは昼間にお聞きしました。できることなら、別の言葉をお聞きしたいですね。」

　と、オレンが一歩下がった分、更に一歩近づいてくる。終始絶やさない陸奥の笑みの真意がどこにあるのか、オレンには分からない。その得体のしれない威圧感に押されるように、オレンはまた一歩下がろうとしたとき、バランスを崩してその場に尻もちをついた。

「うわっと！　あいててて……。」

「おやおや。大丈夫ですか？」

　それを見て、倒れたオレンに手を差し伸べる陸奥。オレンは一瞬、その手を取るべきか迷ったが、取らないわけにもいかず手を握る。グイッと身体を引き寄せる力は、これまでの印象と違って力強い。しかし、力任せというものではなく、柔のような理合いによるしなやかな力の流れを感じた。陸奥はそのままオレンを抱き寄せ、耳のそばで囁いた。

「次、会うときには、色よい返事を期待していますよ。」

　陸奥はそう言うと、笑みを残したままその場から去っていった。

「……。何だったんだ…。」

　オレンはしばらく、その場に呆然としていた。

　陸奥との謎のやり取りの後、作業を終えたオレンは、家に戻って一息ついた。しかし、それも束の間、玄関のドアが突然、バンッ！と開いた。

「はあぁっ！！」　何度も続く現象に、大概オレンも反射的にキレた対応をする。

「ん？　取り込み中だったかな。」　今度姿を現したのは、勇者ブラッドだった。

（はぁーーーー。）　心の中で、深い深いため息をつき心を落ち着かせるオレン。

「はい、何でしょう。実はついさっき、ヒナさんと陸奥さんが来られて、お話させてもらいましたけど…。」

　三度目となると、オレンも段々慣れてくる。多分効かないだろうなと思いつつ、取り合えず予防線を張ってみる。

「そうか。あの二人はもう来たのか。要件はまあ、昼間の話の続きなんだが、少し時間いいか？」

「…。どうぞ。」

　本心ではいい加減断りたいオレンだが、そういうわけにもいかず、招き入れる。ヒナの時と同じように食卓を挟んで向かい合う二人。ブラッドにとってはその食卓は小さく見える。

「早速で悪いが、私が聞きたいのは君の持つ情報についてだ。」　そう切り出したブラッドに、オレンはすぐさま、

「だから、俺はー」　と切り返すが、それをスッと手を上げ遮るブラッド。

「君の言いたいことは、わかる。それは理解しよう。しかし、君は我々が伝説級の武器の発見に、どれほどの労力をかけて来たのかを知らない。君が見つけたあの、アイリスケリュケイオンは伝説の中の伝説、究極の至宝と呼ぶべきものだ。それを「偶然見つけた」というのであれば、我々はそれを「奇跡」と考える。」

「……。」　言葉を失うオレン。そんなオレンの様子をうかがいながら、ブラッドは話を続ける。

「だから、どんな情報でも伝えて欲しい。どこかで噂話を聞いたとか、寝ていて見た夢の話でも、神の神託があったなどでも、どんなことでも。武器の情報でなくても、その材料になるような宝石や、希少金属の話でも。少しでも手掛かりがになる情報があれば伝えて欲しい。」

　ブラッドの真剣な言葉を黙って聞いていたオレンは、しばらくの沈黙の後、応えた。

「……。お話はわかりました。ですけど、本当に何の情報もないんです。」

「…。そうか。」　といい、ため息をつくブラッド。

「では、今日はこれで帰るとしよう。また日を改めて、何度か立ち寄らせてもらうが、構わないか？」

（え？　来る？　家に？　勇者が？　何度も？）　突然の提案に、答えに詰まるオレン。

「まあ、ダメでも特権を行使するだけだがな。ハハハ。」

　ブラッドが珍しく笑いを見せたのは気遣いなのだが、オレンはその意味に気づかない。

「それでは、今後ともよろしく。」

　と、ブラッドは右手を差し出す。オレンは導かれるように手を差し出し握手する。その手は痛いほど力強い。握手を離すとブラッドは挨拶をして、去っていった。