勇者様は裏切らナイ

第１１話 勇者様、押し入る

　火竜亭での騒動から解放され、オレンは帰路ついた。普段通り仕事が終われば、ユーザまで行った日であっても、村へ戻るまでにはまだ明るい日差しが残っている。ミカビ村へと帰る道すがらの木々は微かに揺れ、草の香りが風に乗って流れる。

　村に帰り着くと、まずは農家を周り、頼まれていた荷物を届けたり、作業を手伝ったりする。自分の親ほどの大人たちの中で、軽い挨拶や、時に他愛ない話を交わしながら、オレンは自然と溶け込んでいた。

　家に着くと、ひと仕事終えたオレンは、いつもの食卓で一息ついて、ゆったりと過ごしていた。食卓のスピーカーからは、観客の笑い声と二人組の絶妙な掛け合いが流れ、どこか異国の町の劇場のような雰囲気が漂っている。オレンも穏やかな気持ちで耳を傾け、楽しそうに一人笑みを浮かべながら小さく呟いた。

「ははは、相変わらず面白いな珈琲少ー」　その独り言を言い切る前に玄関のドアが勢いよく、バンッ！　と開いた。

「じょひょぉぅっ！」

　完全に不意を突かれ、オレンの口から奇妙な声が飛び出す。驚きながらゆっくりと玄関の方へ視線を向けると、

「こんにちは。」　勇者ヒナが箒を持って立っていた。

「は？」　（なんで？　何で家に来てんの？　なんで？　なんで？？）

　混乱し、固まるオレンを前にヒナは言葉を続ける。箒の頭には猫のピアが乗っかり、こちらを見ている。

「入っていいですか？」　ヒナの質問の応えを待たず、ピアは箒から降りて部屋の中に侵入する。

「え？　あ…、はい。どうぞ。どうぞ。なんか、こんなところですいません。」

　と言って、慌てて食卓にもう一つ椅子を用意するオレン。緊張となれない動作で、オレンの動きは滑稽なほどぎこちない。食卓を挟んで向かい合う二人に微妙な空気が流れる。ピアは部屋を一周して、結局座ったヒナの膝の上に収まっている。オレンの脳裏に（あれ？　俺何してるんだろう…。）という考えが芽生えたとき、ヒナの口が開いた。

「あなたが教えてくれた情報のおかげで、このアイリスケリュケイオンを見つけることができました。」

　と言って、ローブの中から杖を取り出し、食卓の上に置いた。特徴的な蛇が絡みついたデザインのロッドはキラキラと輝き、その先端には、先日見た写し絵の通りに六つの美しい宝玉がはめ込まれている。実際に間近で見ると、その宝玉一つ一つが、ぼんやりと神秘的な光を放っていた。

「これが…。実物を見ると凄いものですね。」

　こういった物に全く知識のないオレンでも、これが特別な物だと理解できるほど、杖は特別なオーラを放っていた。その美しさに少し見惚れるオレン。

「はい。今日はそれで、情報提供のお礼を渡しに来ました。」

　そう言うと、ヒナは杖をローブの中に戻し、代わりに反対側から長細い装飾箱を取り出し、食卓に置いた。

「どうぞ。」　と、ヒナは差し出した。

　オレンは少し躊躇したが、とりあえず箱の蓋を開けて中身をあらためる。中には綺麗に磨かれた金貨が十枚、箱の大きさに合わせてきっちりと入れられていた。そして、そっと蓋を閉じる。オレンは同時に目を閉じて、しばらく沈黙の後ー

「これは受け取れません。」　と、箱を突き返した。

「どうして？」　間を置かずに聞くヒナに、困った顔でオレンは言う。

「うーん。何から言えばいいか…。その杖。その杖に、こんな法外な報酬が出るような価値があるってことはなんとなく分かるよ。でも俺は、その報酬に見合う仕事はしてない。だから、これは受け取れません。」

　オレンの言葉はいつになく真剣だった。それは、これまでの生活を自分自身の力で守ってきた誇りからきている。

「そう。」　と、箱をローブに引っ込めるヒナの表情は、少し悲しげに見える。

「…。まー、それに、この村じゃ金貨なんて使いようがないですから。ハハハ…。」

　オレンは自嘲ぎみにそう言って、場を和ませようとする。心の中では、あまりにあっさりとした対応に（一枚ぐらい貰っとくべきだったか？）　という未練がチラチラと残る。そんな中ふと脳裏に過った、かねてから抱いていた疑問を、良い機会だったので聞いてみることにした。

「あの…。どうしてヒナさんは、俺を特別だと思ったんですか？」

　その問いに、暫く黙っているヒナは考えているようで、何も考えていないような表情をみせる。それとは全く関係なく、ヒナ膝の上で蹲るピアの黒い身体によく映える白い尻尾が、ゆらゆらと揺れる。そしてー

「それ…。」　と、食卓の一点を指さした。

「え？　これですか？」　オレンは、ミーヤのために置いてあるみかんを持ち上げる。

「そう…。」　とだけ応えるヒナ。

（？？　このみかんがどうしたんだろう？　ああ、そうだ。）

「そういえば、初めて会ったとき、そのピアちゃんが咥えていったみかん、どうしました？　食べました？」

　オレンは、あの夜のピアが頭にもぐりこんだ状況を思い出し、少し冗談めかして聞いてみた。

「はい、食べました。」　ヒナは、全く動じずに応える。

（え？　食べたんだ。　この不味いみかんを…。）

「あの、不味くなかったですか？」　今度は先ほどとは違って、少し申し訳なさげに聞いてみた。

「不味くはなかったです。」　ヒナは、全く動じずに応える。

（不味くなかったんだ…。ホントか？　でも、嘘を言ってるようにも見えないし、うーん…。）

「えーと…、じゃあ、このみかんも欲しい？」

　ヒナの意外な返答に少し混乱したオレンは、自分でもよくわからない提案をする。

「くれるの？」　「どうぞ。」　と、みかんを渡す。

　一連のやり取り中、内心は全く納得がいかないオレン。それをよそに、みかんを受け取るヒナは少し嬉しそうだった。

「いくら？」　みかんから顔を上げ、ヒナは尋ねる。

「え？　ああ、お金はいらないです。これは売り物じゃないので。」

「そう…。やっぱり。」

「「…………。」」（ん？　やっぱり？）

　些細な言葉のやりとりに違和感を感じたオレンと、相変わらず何を思っているかよくわからないヒナとの間に、沈黙が訪れる。それとは全く関係なく、ピアの尻尾だけがゆらゆらと揺れている。そして、しばらく続いた沈黙を破って、オレンが切り出した。

「えっと、何の話してましたっけ？　ハハハ…。」　けなげに会話を盛り上げようとオレンは努力した。

「もう一つ、伝えることがあります。」　一切構うことなく、そっけなく切り返すヒナ。

「はい、なんでしょう。」

「私たちは、魔王討伐のため強力な武器を求めています。だから、これからも私たちに協力してください。」

（あー…。昼間のアレはコレか……。）

「あのですね。」　焦燥気味にオレンは続ける。

「昼間も他の勇者たちが来て、説明したんだけど…。俺、ただのリンゴ農家ですから。杖の場所もね、あの時思いつきで言っただけで、俺、何にも知らないから。」

「みんな。」　オレンの言葉を受けて、ヒナは続ける。

「強くなるために凄く焦ってる。だから、皆のことは許してあげて。」

「だから、許すとか、許さないとかじゃなくて！」　かみ合わない会話に、流石にオレンも苛立ってくる。

「「…………。」」

（…、あ！　やっちまった！）

　些細な言葉に不快感を感じたオレンと、相変わらず何を思っているかよくわからないヒナとの間に、沈黙が訪れる。それとは全く関係なく、ピアの尻尾だけがゆらゆらと揺れている。そして、しばらく続いた沈黙を破って、ヒナが切り出した。

「用事は済んだので、これで帰ります。」

　ヒナは、そう言ってピアを降ろして、席を立つ。

「えっ……。あ、うん。」

　すごくバツの悪くなったオレンは、ヒナを呼び止める言葉を持たない。ヒナはオレンを気に掛けるでもなく、外に出ると移動魔法で空に飛んで行った。

「はぁ……。なにやってんだろ、俺。」　自己嫌悪がオレンを襲う。

「また、会えるかな。」

　オレンはヒナの飛んで行った空をしばらく眺めていた。