笑う、河童。

笑う、河童。

　川に、落ちたとき、いったいなにが起きたのか、わからなかった。

　ぶらぶら歩いていた土手から、水際にフキノトウをみつけ手を伸ばした。

　その瞬間。

　後ろから押され、そのまま水の中に真っ逆さま。

　落ちてすぐ、ほんの一瞬、父さんの顔が歪んだように見えた。

　それは、水しぶきがかかったせいだったのか。

　それとも、ぼくを突き落とした父さんの、苦しみの表情だったのか。

「おばあも、おじいも待っている。安心してあの世へ、ゆくがええ」

　凍えるぼくを見下ろし、父さんは、背を向け行ってしまった。

　春はもうすぐとはいえ、雪解け水はあまりに冷たく、流れは速かった。

　つかんでいた細い枝が折れた。

　ぼくの手は、むなしく宙をかき、

「とう、さ・・・ん」最後のことばも、風にきえた。

　どこかで、こうなることは、わかっていたよ。

　３人の男兄弟の中でいちばん病がちだった。

　下の二人の妹たちはもう手がかからない。

　母さんの手助けもできるようになっていた。

「土筆を、とりにいくぞ」

　朝もまだ明けきらないうちに、ぼくだけ起こされた。

　父さんはぼくをつれて家を出た。

　土筆なんて、まだまだ先なのに。

　もがくことも、助けを呼ぶこともせず、ただ、流れに身を任せた。

　それが、みんなのためだ。　

　隣の家のあの子も、そうだったんだと、今、気がついた。

　突然姿を消した、おさよちゃん。

　いつもいっしょに遊んでいたね。

　動きの遅いぼくを、じだんだ踏んでせかしていたね。

「のんびり、のんびりの、のんびり屋さん。

はやく、はやく、はやくしないと、おいてかれちゃうよ」

　ぼくは、会えなくなって悲しかったよ。

　「河童に、さらわれた」

　そう、おじさんはいってたっけ。

　だれも河童を見たことはないけれど。

　そして父さんも、家に帰ると、みんなにそういうのだ。

　「あの世」とは、良いところなんだろうか。

　年寄りや、長く患っていたものが、行くところだと思っていた。

　三途の川の奪衣婆（だつえば）や、地獄、極楽を決める閻魔（えんま）さま。

　おばあが元気だったころ、そんな話をしてくれたっけ。

　流され、流され、沈んで、沈んでいくうちに、震えていた体の感覚が消えた。

　と、同時にこれまでの、ぼくの何もかもが消えていく。

　記憶の欠片が水に溶けていく。

　気を失いそうになったそのとき、遠くから、なにかが近づいてきた。

　大きな大きななにか。

　するっとぼくを包み込んで、そして行ってしまった。

　とたんにふっと、体が軽くなった。

　そっと、目を開けてみた。

　そこは、相変わらず、水の中だった。

　ただ、温かい光が、上から斜めに差し込み、ゆらめいている。

　ここが「あの世」とやらなのか。

　すぐ目の前をゆっくり、鮒が横切っていく。

　ゆらゆら、水草もゆれている。

　なにかが足先にふれ、目をやると、転がっているいくつもの石ころの影に、いっせいに小さなカニがかくれた。　

「あっ、サワガニじゃないか」

　いっぱいとって、いっぱい食べたかったな。

　でもいつも、すぐ逃げられてばかりだった。

　いつも？ええっと・・・、それは、いつのことだっただろう。

　思い出せない。

「こぽっ、こぽっ、」と音がする。

　ぼくの口から吐き出される、泡ぶくの音だ。

　じっと耳をすませてみても、ほかに音はない。

　差し込んでくる光は、きらきらしてきれいだ。

　静かな、それは静かな水の中だった。

　きらきらしたあれを、つかまえることができるだろうか。

　手をのばしてみた。

　ぼくの手は、こんなだっただろうか。

　細い棒のような緑の腕の先に、奇妙なものがついた掌。

　ああ、でも、これがとても具合よく動く。

　水をかくと、体が軽く浮き上がっていく。

　「ぷはっ、」

　一瞬で、明るい光の世界へ飛び上がっていた。

　あれっ、ぼくはいったい、どこへ、行こうとしていたのだろう。

　どこへ、行くことになっていたんだろう。

　やっぱり思い出せない。

　大岩の上に着地し、「ふうっ」と息をつく。

　そこへ「どどどどっ、どどどどっ、」と、轟く音。

　顔を向けた先に、遠く、水しぶきがあがっている。

　ぼくは足を踏み出した。

　なんだか呼ばれているような気がしたのだ。

　二本の足もやっぱり緑色で、足先には掌と同じものがついている。

「ぺたっ、ぺたっ」と歩くたびに音がする。

　それがとても面白くて、むやみに行ったり来たりしてみた。

　なんだか、楽しい。

　木々に囲まれた水の流れと、それを縁取る大岩小岩を、ぴょんぴょんはねながら進んでいく。

　水音がどんどん近づいてきた。

　ひと際大きな岩を越したら、黒々とした淵に落ち込む、大滝の下に出た。

　のぞきこむと、淵は光をのみ込み、底が見えない。

　ゆらりと、大きな影が動いた。

　ぶるっ、と体が震えた。

　ぼくのいた流れはここに続いている。

　流れをさかのぼることもできたのか。

「りゅうが、ふち」

　ふいに口から出たそれは、だれが教えてくれたのだっただろう。

　そう、ここは、水辺に生きるものを守る、龍神さまの住む淵だ。

　だれもがそう呼んでいた。

　だれもが・・・。

　だれもがって、それはだれだったのだろう。

　それでも、ああこれでもう大丈夫だと、ぼくはそう確信した。

　ここに、ぼくを待っているものがいる。

　呼んでいるのだ。ぼくを呼んでいる。

　恐怖心はもう消え去っていた。

　ためらうことなく、ぼくは淵に飛び込んだ。

　光の届かない底の底目指して、ぼくは手足を動かした。

　深い深い水の底は、光のない世界だと思っていたのに、ぼんやり、ぼんぼりが灯っていた。

　ガヤガヤ、なにやらさわがしい。

「おおおっ、やっと、来た、来た」という声もする。

「しいっ、」と、だれかが制止する。

　いくつもの緑の影がゆれる。

　大きさはまちまちだけれど、似たようなつくりの異形の顔かたち。

　いったいどれだけのものたちが、ここにいるのか。

　いちばん前にいたちいさいものが、駆け寄ってきた。

「遅かったね。龍神さまは、すぐに帰ってきたよ。

　もっと早くこちらへ着くと、思っていたのに、

　やっぱり、のんびり屋さんだ」

　待ちくたびれて、怒っているような口ぶりだ。

　どこかできいた声だった。

　それはそれは、なつかしい声だった。

「よく来たね。待ってたよ」

「ここは、”あの世”、なの？」

　かすかにぼくのなかに残っていた言葉が、口をついて出た。

　そこにいるみんなが笑った。

「うううん、ちがうよ。

　ここは、人知れず生きる、あたしたち、あやかしの世界。」

　みんなが、笑っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終