聖女と死神

十五話

「君達は、以前に……こんな遅い時間に、何か用か」

　キャスバートとハリエットに気付き、ジェロームは聞いた。だが前に出て答えたのはディクソンだった。

「お初にお目にかかります。私はヨーヌ村で司祭をしております、シシリーの父親のディクソンです」

「ああ、そうでしたか……その節は――」

「あなたは疑惑通り、信用に値しない方だった」

「……はい？」

　眉をひそめるジェロームを、ディクソンは強気に見つめる。

「亡くなられたお二人の奥方のように、シシリーも同じ目に遭わせるわけにはいかない」

「何のことをおっしゃって……」

「お父さん、やめて。お願いだから」

　止めようとするシシリーの声は、父にも、友人達にも聞いてはもらえなかった。

「僕達は、館の中で、鳥の怪物を見たんだ」

「閉じ込められて、殺されそうだった……」

「鳥の、怪物……？　まさか……」

　ジェロームは目でシシリーに問いかける。聞かれた群青の瞳は、力なく伏せることしかできなかった。その様子で事態を理解したジェロームは、三人の不審の目に射られながら、難しい表情を浮かべる。

「この子は怪物の餌ではない。私の大事な娘だ。あなたの意思で、かけがえのない命を好き勝手にはさせない。連れ帰らせてもらう」

　ディクソンはシシリーの腕を引こうとする。

「私は、まだ、帰れないの……」

　シシリーは足を踏ん張り、留まろうとする。

「この方はお前の思ってるような方じゃない。何を同情してるか知らないが、それは間違いだ。今すぐ帰らなければひどい目に――」

「間違ってるのはお父さんのほうよ。ジェロームは領主として、孤独に頑張ってるの。だから私はそれを助けないといけない……ここにいないといけないの」

「絶対に駄目！　こんなところにいたら殺されちゃうわ」

「僕達と帰ろう。そうじゃないとシシリーの身が危ないんだ」

　二人の友人も必死な形相で言ってくる。だがシシリーは頭をぶんぶんと横に振った。

「私は殺されないし、危なくもない。……信じて。ジェロームは皆が思ってるような人じゃないの」

「ではあの怪物は何だと言うんだ。館の中に勝手に住み着いてるとでも言うのか？　セーヤーズ様は、あれが危険でないと証明できるんですか？」

　ディクソンの視線がジェロームを突く。しかし黙り込んだままジェロームは答えない。その様子にシシリーはすかさず口を開いた。

「あれは怪物なんかじゃないの。そうじゃなくて……」

　真実を明かしたところで信じてもらえる可能性は低く、そうなったとしても、死神が側にいるなど、さらなる混乱を招くだけだろう。シシリーは何か返そうとしたものの、適当な言葉が見つからず、口ごもってしまう。

「あれは誰がどう見ても怪物だ。姿を変え、私達を殺そうとしたんだ。シシリー、正気を取り戻しなさい。ここにいたら命がいくつあっても足りない」

「聞いてお父さん、本当にあれは怪物じゃなくて――」

「わかりました」

　冷静な声に、皆の目がジェロームへ向く。

「……何がわかったんですか」

　ディクソンは不信感もあらわに聞いた。

「シシリーを、どうぞ連れて行ってください」

「ジェローム……！」

　驚くシシリーをジェロームはいちべつすると続けた。

「ですが、少し時間をいただきたい。話す時間を」

「……駄目だ」

「お父さん！」

　すがる娘を無視し、ディクソンは厳しい目付きでジェロームを見やる。

「私達は一分でも早くここを離れたい。そんな時間待ってられない」

「重要な話なんです。どうか――」

「シシリー、安全な村へ帰ろう。もう危険なことはなくなる」

「ジェロームと話をさせて。それまで待って！」

　懸命に頼んでもディクソンは聞こえないふりでシシリーの腕を引いて歩いて行こうとする。それに抵抗しようにも、ハリエットとキャスバートに背中を押され、シシリーはジェロームとの距離を離されようとしていた。

「邪魔をするなというのがわからないのか」

　突如聞こえた低い声に、ディクソン達は足を止め、瞬時に表情を強張らせた。

「この、声……」

　ハリエットは震え、キャスバートは全身を硬くさせ、周囲に警戒の眼差しを送る。

「ど、どこに……」

　ディクソンは鼓動を激しく鳴らしながら、暗い景色に声の主を捜す。

「先ほどは逃がしたが、二度も逃げられると思うな……」

　怪しい気配を感じた三人は、恐る恐る背後に顔を向けた。するとそこには、館にいたはずの巨大な黒い体がそびえていた。鋭いくちばしを三人に向け、星明かりが反射する赤い目を輝かせながら見下ろしている。

「……これで、終わりだ」

　バサッと風と音を立て、怪物は夜空を覆うほど大きな翼を広げると、三人の頭上から襲いかかろうとする。

「きゃああああああ！」

　ハリエットの悲鳴が合図のように、三人は足をもつれさせながら黒い怪物の下から走って逃げた。恐怖に駆られた頭は自分のことで精一杯なのか、もはやシシリーを気にかける余裕もなく、離れて行く。

「やめろ！」

　その時、ジェロームが叫んだ。それに反応した怪物は動きを止め、自分の足下に立つ彼に振り向いた。

「……なぜそんな怖い顔をしている」

「余計なことをするな。貴様のせいで、状況が悪化している」

「悪化？　私は邪魔になる人間を制しただけだ」

「人間には人間の私が対応する。勝手に出しゃばるな」

「……ほら、領主様は、怪物と話してる」

　腰を抜かしたハリエットを支えながら、キャスバートは黒い巨体を指差し、言った。

「飼ってるんだ……それで、僕達を襲わせたんだよ！」

「それは違うわ！」

　怪物の前に取り残されたシシリーはすぐに否定の声を上げた。

「シシリー、今のうちに早く、こっちへ来るんだ！」

　怪物の側にいる娘に近付けないディクソンは、手を振って大声で呼ぶ。

「だから、まだ行けない……村へは帰れないの」

「死なせられないよ。シシリーだけは――」

　キャスバートは意を決して近付こうと動いたが、直後、赤い目に見下ろされ、それに射すくめられると、後ずさりして戻ることしかできなかった。

「お願い……今日は、帰って。私は大丈夫だから」

　そびえる巨大な鳥の怪物にたち打ちできるはずもなく、シシリーが館を離れるのを頑なに拒否する以上、今の三人には成す術がなかった。

「……セーヤーズ様、このことは、ただちに王宮へ直接伝えさせてもらいます。……シシリー、それまでどうか無事でいてくれ。必ず迎えに来る」

「絶対に助けるから、絶対に……」

　ディクソンとキャスバートは悔しげにそう言うと、今にも気を失いそうなハリエットを抱え、領主の庭から去って行った。

「まったく、やかましい人間どもだ」

　死神が背後で呟いたのをシシリーは見上げた。

「……どうして、お父さん達を殺そうとなんて……」

　不審な声で聞かれ、死神は赤い目で見下ろす。

「殺す気など、はなからない。私は存分に恐怖を与え、二度と邪魔をしないようしつけたのだ」

「だとしてもやり過ぎだ。貴様のせいで、私は王宮からの疑惑追及を再び受けることになりそうだ」

　不満を見せながら、ジェロームも死神を見上げた。

「お前がどう見られようと知ったことではない。私が邪魔な人間どもを追い返したおかげで、ようやく話ができるのだぞ。少しは感謝してもいいのではないか？」

「貴様が黙っていれば、ここまでこじれることはなかった」

「だが仕事の話は無事にできる。……私が優先すべきことはただ一つ、禁忌に関する物をすべて消すことだ。そのことに関して問題がないのなら、私にとっては何ら問題はない」

「自己中心的なやつめ……」

「どうとでも言えばいい。私は自分の役目を果たすだけだ。お前もやるべきことを果たせ……残りの資料は見つけたのか？」

　そう聞かれ、ジェロームはシシリーに歩み寄る。

「こっちは二枚とも見つけた。シシリーはどうだ」

「私も……」

　言いながらシシリーは手に握り込んだ資料を広げて見せた。

「見つけました。大分しわくちゃになっちゃいましたけど……」

「破れて欠けていなければ平気だ。……これでやっと、すべての資料が揃ったはずだ」

「時間はかかったが、ご苦労だった」

　二人を見下ろす赤い目がわずかに細められた。

「では、最後の仕事に取り掛かってもらおう。私は先に館で待つ」

　鳥の巨体は湧き出した黒い霧に覆われると、次にはその姿を消し去っていた。霧も闇に紛れ、静寂が戻ると、二人は館へと向かう。

「……シシリー、すまない。せっかく君の父上と顔を合わせたというのに」

　うつむいたジェロームはおもむろに謝った。

「謝るのはこっちです。皆、ジェロームのことを誤解してる」

「私の問題が解決したら、シシリーは好きにしてくれ。私のせいで家族や友人とぎくしゃくすることはない」

「ジェローム……」

　うつむくジェロームをシシリーは見つめる。言葉を続け、正直な気持ちを伝えようとしたが、館に着くまでの時間ではとても言い終えそうになかった。まずは問題の解決が先だと、ひとまずその言葉を胸に留めた。

「この先のことは、すべて終わった後で、また話しましょう」

　これにジェロームは顔を上げると、自分の気持ちを隠すように表情に力を入れ、軽く頷いた。だがその灰色の瞳には、隠しきれない孤独が滲む。それを見つけたシシリーは、そっと微笑みかけた。あなたには、私が付いている――そんな想いが伝わるように。