アクバル/日没

 逆光だった。

 カカオの姿は輪郭がぼやけてさえいた。

 私は懸命に目を細めて、その表情を読み取ろうとする。


 夕焼けの色。


 私は彼から目が離せなかった。

 それは他の村人と視線が合うのを避けるためではなく。

 単に、彼を突き放したかったからだろう。

 瞳を冷たく見据え、口を閉じさせようとしたのだ。

 なのに。


「…………助けて」


 1音1音がまるで無限の時間の中を滞留しているようだった。

 その無限が尽きる前に私は彼の手を取った。

 耳を寄せて、確か、こうささやいた。


「任せて」



「……ちょっと! 困るなーカカオ!! 筋トレはよそでやりなよ! まったく……」

「ごめん」


 自分で思うのだが、いま、あまりに笑みが作り物過ぎて、刻んだシワがすごく影にならなかっただろうか。いや絶対になった。ちょっと怖い人みたいになった!


「筋トレ……?」

「はい。そういう年頃ってきっとあるんですよ。ほら、彼は細身ぎみですし……」

「あんたは?」

「ああ。自己紹介が遅れましたね。ボクの名前はチョップ。先ほど、畑をお手伝いしたりもしたのですが……まぁ、目的のない旅人です」


 幸いなことにカカウの樹には傷一つない。

 如何に何度も倒れていたと言えど、その不可思議な現象を証明できるのはなにもない。村のみんなで育てた樹に実害がなかったのなら、彼らの怒りも収まるだろう。

 いや、或いは。重要なのは、樹の使途の方なのか?


「お騒がせしました皆さん。すぐに帰ります、それではまた明日ー!」


 首筋から冷や汗がダラダラと流れる。心を落ち着かせるため、私はカカウの実の首飾りをでながら喋りまわった。

 まだ村人の何人かは、爪のような鋭さを帯びた視線で私達を観察している。

「かみさま」ある者はそういう風に口を動かした。



 私は目を伏せ、夕日の熱に触れた拳を握りしめた。

 一つの思いを明確にするために。


 この少年を、助けるんだ。


 ――――――― ―――――― ―――――― ―――――


「ぶえ!」

「ああカカオ、わりぃ悪ぃ」

「いま」

「あ?」

「あしひっかけたろ!」

「……いや?」


 少し前までペックという少年とよく遊んでいた。僕より少し早く生まれたそいつは、まあひどいやつだった。


「カボチャうめー!! いくらでもいけるぜ!」

「いくないくな。……おい、僕の分は?」

「あれ? 食べてなかったの?」

「……ペック。もし肉獲ったときもお前にはあげないから」

「はっはは、そりゃ実質ノーデメリットじゃねーか!」


 僕にとってもペックにとっても、互いは多くの友人の一人に過ぎなかった。

 記憶する価値もない日常。特別でもなんでもなかったあの日。



 ハリケーンの日だった。外に出てはいけないと母に言われながらも、それでも僕にはやることがあった。

 カカウの樹。黒く瑞々しく成長した枝から吊り下がるロープ。

 姿


「…………、」


 ぼんやりしていると思われたのか、近くの大人が僕を押しのけた。彼がどうやって死体を下ろしたのかは覚えていない。


『かみさま』


 微温ぬるい雨風が汗と混じった。

 ペックは目を瞑って死んだ。開こうとしてみたが、既に体は硬直していた。


『人は死んだらどこへ行くの』

『冥界に行くわ。地上のずっと下にある、真っ暗なところよ』

『……』

『でもね、正しい死に方をした人は別よ。そういう人は大きな、大きな樹の陰でゆっくりと休むの』


 仰向けになったペックの結ばれた口から雨水がこぼれていた。そういえば昨日も同じように蜂蜜酒を無駄にしていて、小言を言ったりしたのだ。


『正しい死に方って?』

『勇気のある死。人に何かを残せる死』


「――自殺って、こういう感じなんだな」



 楽しい事ばっかりして生きてきた。そうすると神様が喜ぶと聞かされていたし、何よりその方が楽しいからだ。

 友達もたくさん作った。草原で遊んで、トウモロコシを作って、辛いことなんて考える暇もなかった。


 だから、その日が楽しみだった。自分より先にそれを迎えるペックをうらやみもした。


 恐怖が先立った。自分が間違いへ突き進んでいる感覚。誰かに言わなければ、誰もそれを正してくれない。どれだけ多くの繋がりを持っていても、なんにもならなかった孤独。


 大地を握りしめて、熱い吐息を風に溶かす。


「――――生きてやる…………!」


 ――――――― ―――――― ―――――― ―――――


「イシュ・タム神」


 ぽつりぽつりと、知識を確かめるように。私はカカオに話しかけた。


「自殺と月食を司る女神。都市マヤパンじゃ滅多に聞く名前じゃなかったけど、そうか。ここの人たちの拠り所はそこなのね」

「……イシュタム」

「かみさまっていえばイシュタムを指す状態なんでしょ? いまのこの村イシャン。すごい活況」

「ありがとうチョップ」

「あぁ。こっちのことはボクに任せておくんだな。カカオにだけ言うけど、実はボクって貴族の娘だから」

「、き!?」

「ほいほい、行けー」

「……そりゃすごいね。ふっ、あはは。うん、僕も行くよ」


 そしてカカオは走り出した。

 死のために生き、死を肯定する世界で育ちながら、死に疑問を呈した少年。いや、もしくはもっと浅はかな感情かもしれない。


 死にたくない、と彼は言った。

 その言葉を忘れないから、と私は応えた。


 もうじき夜明けだ。私も自分の戦いを始めよう。


 ――――――― ―――――― ―――――― ―――――


 例のカカウの樹には防人もりびとが付いていた。彼の話では自殺の儀式はあの樹でしかできないという。故にこの村イシャンにとってかけがえのないものであり、昼間の出来事は十分な警戒を呼んだらしい。


(数は……二人。周りに目立つ遮蔽しゃへい物はないし、伏兵は忍べないだろうな)


 木陰からも全方位が見渡せるようになっている。単純な奇襲はできない。

 だから。


「……っ」

「誰だ!?」

「あ、足をくじいて。……すいません、歩けないです」

「はあ!?」


 防人は互いに顔を見合わせた、だが、片方に促される形でもう片方は私の方へ近づいてきた。


「背負うぞ!?」

「ああ……ありがとう、ございます……。本当に、なんと言えばいいか」

「困ってる人を助けるのは困ってない人の義務だろ。気にす――ゅづ」

「!? シュイピル、どうした!?」


 喉を切るのではなく、突き刺した。最も柔らかい部分を、一撃で。

 血を吸った得物は――黒曜石の、ナイフ。カカオが石斧から取り出して私に託した、この大陸で最上級の武装。


「貴――様ァァァァア!!!!」


 シュイピルと呼ばれた男の背中を滑り降り、遺体をその場に放置して距離を取る。残った防人は彼の処理を優先し、少しの時間が稼げる。


(これ)


 アガベで編んだバッグ……マヤパンから持ってきたカバンから鉱石を取り出す。黄銅鉱。金と騙して売ろうと思っていた渾身の一品だ。


「せいや!」


 血を拭いた黒曜石を火打ち石に。黄銅鉱を火打ち金に。打ち合わせて点火する!

 何度か火花が散り、ようやく一つの草に光が灯った。


「そして」


 アガベのネットバッグ。これを火口にし、火種を増幅させる。


「! もうひとりが来るな」


 害意をむき出し、荒い拍動を抑えもせずにもうひとりの防人が走ってくる。


「上等」


 火を燃え移らせたのはカバンの中、その底。まるで火を運ぶみたいだ。だが。


「フーッ……」


(あの人、多分火を振り回した程度で追い払える獣じゃないからな)


 全身が丸焦げになっても私に噛み付いてきそうな形相――が、手の届く範囲に侵入してくる!


「お――らあああ!」


 対して、私はその迎撃を考えなかった。目標を違えてはいけない。ここでの最適解は、私の生存ではない。


「なっ!?」

「そもそも、何のために火を起こしたと思ったのさ」


 投擲とうてき物は正確に樹の幹と衝突した。

 かばんに包まれた火がカカウに伝わる。


 ……本当に、ジャガーがうなるような音とともに。

 村人に守られ続け、悲劇の胎母として崇められたカカウの樹は、破滅の白い光を帯びた。




「くっ!」

「………………、」


 防人は私を地に組み伏せた。体重を乗せて肺を圧迫され、まさしく生殺与奪を握られたのだと自覚する。意識は遠のいていった。


(もう会えないな、カカオ……)


 最後に、燦然さんぜんの灯火を瞳に焼き付けた。

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