安倍晴明物語☆～夢幻の月～

第三十話「贄の村」

　ここは、都から離れて南に存在する村。晴明、道満、篁達は美夕を

　さらった犬神を追ってその村まで来ていた。田畑風景が広がる小さな村だ。

「晴明ちゃん、篁……何か、様子が変だよ。ここ、人っこひとりいないし、子供達の声も聞こえない」

　道満があたりを、見回しながら、言った。

「ああ、人の気配はするが……不気味なくらい、静まり返っているな」

　篁は腕を組んだ。

「かすかに……美夕の精気を感じる。ここを、調べてみる必要が、ありそうだ」

　晴明は、気が急くのを抑えて、次の行動をめぐらせた。

　これはこの村に何かが、起こっている。

　晴明と道満、篁はそう思いながら、美夕の情報を集めようと、

　村で一番大きなかやぶき屋根の屋敷に向かった。

　晴明達が屋敷に着くとその屋敷の屋根には、矢が刺さっていた。晴明は戸を叩いてみた。

　すると、白髪の老人が出てきた。身なりは良いのだが

　げっそりと痩せており、顔に覇気（はき）がない。

「はい……どちら様でしょう」

　男性は、ふりしぼるような小さな声で受け答えをした。

　晴明はそんな男性を気遣いながら

「突然、失礼いたします。私は、都の陰陽師の安倍晴明と申すものです。つかぬことをお聞きいたしますが、あれに見えるは(白羽の矢)なのではないですか？」

　と屋根に刺さっている矢を指さした。

「おお……陰陽師殿！　お察しのとおりでございます。ささ！ここでは何ですからどうぞ、中へ！お供の方々もどうぞ」

　晴明、道満、篁は男性に屋敷の奥へと通された。

　居間で晴明達は情報収集をかねて、話しを聴くことになった。

　五年前。突然、のどかなこの村に三匹の鬼が現れ、村人を襲い始めた。

　村人は、無差別に殺されないように。鬼の要求を呑むことになった。

　それは、化生を自分達に差し出せというものだった。

　それから化生がいる家には、白羽の矢が打たれることになり

　村人は生け贄になる恐怖におびえながら、ずっと暮らして来たと

　この村の村長である男性は語った。

「それで、あなたのお孫さんが、生け贄に選ばれたのですね。さぞかし、お辛かったでしょう」

　晴明は話しを聴きながら、うなずいている。

　聞けば孫娘は、父が蛇のあやかし、この男性の娘である孫の母は、人間だという。

「おいで。お鶴や……」

　ふすまに向かって声をかけると、ふすまを静かに開けて、娘が姿を現した。

　外見は美夕よりも、少し幼く感じた。丸顔でなかなか可愛らしい。

　瞳は深い緑色をしていた。生け贄にされることを、嘆いていたのだろう。

　白目が真っ赤になり、まぶたがはれていた。

　お鶴は晴明と目が合うとおずおずと話しかけてきた。

「お初にお目にかかります……陰陽師様。お鶴と申します。その眼の色……恐れながら、あなた様も混血でしょうか」

　娘の不安を解くように晴明は、にこりと微笑んだ。

「ああ……私は、天狐（てんこ）の混血だ。そなたは、蛇の混血だったな」

「天狐の混血！？」

　お鶴と男性は驚いた。

「お鶴ちゃん、何をそんなに驚いているんだい」

　道満がたずねると、お鶴が震える手で、道満達の湯飲みに茶を注ぎながらいった。

「天狐様は……この村を、守護してくださる守り神なのです。昔からこの村には、言い伝えがあって、村に危機が迫った時。天狐様の化身が現れて

　村を救ってくださると、言い伝えられております」

「(そこ)に晴明が現れた……ようするに、晴明に身代わりになれってことだろ？ けっ、考えが、せこいんだよっ」

　篁が突然、身（み）も蓋（ふた）もないことを言った。

「そ、そんな！　ひどいっ！」

　お鶴はわっと泣き出した。

「女の子に酷いこと、いうなよ！　篁！　お前は女の子には、優しいはずだろ？どうしたんだよ」

　道満はお鶴をかばった。ふんと、そっぽを向く篁。

「うるせえな……オレは、本心をいえない。晴明の言葉を、代弁しただけだ」

　泣き続けるお鶴をなだめながら、晴明は話しを進めた。

「私どもは、犬のあやかしを追って旅をしております。

　この辺りで、何かを見たという話しは、聞いておりませんか？」

　お鶴ははっと、気が付いて涙で濡れた顔を上げた。

「それなら、私が見ました！　黒い影のようなものが、生け贄の洞窟に入っていくのを。もしかして、あの影が鬼の仲間なのではないでしょうか」

　お鶴は身震いした。

「そうですな。可能性は、あると思う。

　困っている者を救うのもまた、陰陽師のつとめ……調べてみる、必要がある。」

「私が、お鶴殿の代わりに、生け贄となり。その鬼を退治して、参りましょう！」

　晴明は、力を込めてお鶴の手を取った。

「本当でございますか！　天狐様」

「おお！　ありがたや。さすがは、守り神様じゃ」

　お鶴と男性は、喜び。晴明達にごちそうを振る舞った。

　晴明は、敵をあざむくためにお鶴に手伝ってもらって、花嫁衣裳を着て、顔にはおしろいを付け、唇には紅がひかれた。

「まあっ！　とても、お綺麗ですわ。天弧様」

　お鶴が、見惚れながら鏡を見せた。

「ほう……これが、私か？変われば、変わるものだな！」

　晴明はお鶴と化粧に感心した。

「晴明ちゃん。入るよ～！」

　道満が、ふすまを開けた。篁もその後に続く。

　二人の目の前には、宝石のように美しく、着飾った晴明がいた。

　思わず道満は、ため息をもらした。

「――晴明ちゃん？　本当に晴明ちゃんなの？」

　ぼーっと顔を真っ赤に染めてつぶやく道満。

「ああ、本来なら美夕の方が、似合うと思うのだがな。今回は、私で我慢してくれ」苦笑する晴明。

「晴明！　惚れ直したぞ。オレの女になれ！」

「うわ！？」

　何と晴明を押し倒し、組ひいた。口づけを迫る篁。

　その篁の顔をぐぐぐと、押し戻そうとする晴明。

「このばか者！　私は、男だぞ！　お鶴殿に、妙なものを見せるでない！」

　顔を真っ赤に染めて、あわてているお鶴。

「オレは男でも、お前が好きだぞ？　さあ！　そのくちびるオレによこせ！」

　くくくと笑いを浮かべ、晴明の頬を撫でる篁。

　晴明は、こめかみに青筋を走らせ、わなわなと震えた。

「いいかげんにしろ！　このたわけ！！」

　げんこつが、篁の頭に振り下ろされた。篁の頭に、でっかいたんこぶができた。

「ザマーミロ！」

　道満が、舌を突き出して小声でいうと、篁はぎろっと睨んだ。

「天弧様！　どうかご武運を」

　村長とお鶴に見送られ、晴明は村人がかつぐ、

　かごに入れられて道満、篁と共に森の生け贄の洞窟に向かった。