遺書の告げ口

第7話

　葛木薫が、百合である。

　その現実を前に、慱飯は考えあぐねていた。

　葛木薫は自殺をしたはずだ。生きていない。とすれば、間違えているのはマリアのはずだ。生きている百合を、薫と間違えていると考えれば説明はつく。

　だが、百合が真っ当な人間だと断定もできなかった。

　百合は物を食べない。

　頭からに生えた花々から人の話を盗み聞く。

　足がなく、あの部屋から出た経験が無いのにも関わらず、薫の国の言葉を断片的にだが知っている。

　薫と百合をどうしても結び付けられない。けれど、完全に否定もできない。

「...まさか、死体が動くわけもないし」

　慱飯は、無意識に百合の部屋の前に来ていた。マリアの告白を聞いたのはまだ日が出ていた頃だったから、百合はこの現実を知らないはずだ。彼女に伝えても良いものだろうか。

「あれ」

　心の内が決まらないまま扉の取っ手に目を向けようとすると、扉がわずかに開いていることに気がついた。こんなことは初日以来であったから、先客でもいるのかと慱飯は僅かな隙間から部屋を覗こうとして。

　まさに今、手斧を振り上げた男を見た。

「ッ!」

　気づいたときには、振り上げられた男の左手を逆方向へ蹴り飛ばしていた。握られていた手斧が力を失い滑り落ちる前に、男の首に慱飯の短刀が当てられる。

　ゴン、と手斧が大きな音を立てて床に転がった。

「一体何しているんですか！」

　慱飯の喉から、怒りを含んだ低い声が飛び出した。男はもとより膝を付いた体制であったが、特別振りほどこうともしなかった。驚きのあまり、振り解けなかったというほうが正しいかもしれない。

「あの斧、どうするつもりだって聞いてるんですよ、アイザックさん」

　男...アイザックの前には、百合が横たわっていた。瞳は閉じられ、スカートが膝上まで捲られている。

　軽く短刀を引くと、僅かに皮膚が切れ血が流れる。ひゅ、とアイザックの喉から息が漏れるのが聞こえた。

「...ん?」

　その僅かな声に反応して、慱飯は百合の顔に目を向けた。想像通り微睡む百合は眠そうな瞳を揺らし、周囲を見回してようやく彼らの顔を見つける。

「アイザック...と?」

　異様な二人の雰囲気に一気に覚醒したのか、目をぱちくりとまたたかせた。その顔が、困ったような声が、慱飯の緊張した心を撫ぜていく。

「やだ、タンパンのえっち」

　と、百合は恥ずかしげに脚を隠した。

　よく見れば口角が僅かに上がっている。

「た、慱飯、刃が」

「あ、すみません」

「とりあえず、離してくれ」

　うっかり切り込みが深くなってしまったようだ。

　アイザックの声色も動揺を残すが、幾らか落ち着いた様子である。どうやら錯乱して奇行に走った訳ではないことが伝わってきた。

　慱飯はゆっくり離れると、彼が動く前に手斧を回収する。

「彼が手斧であんたを害しているように見えたんだけれど」

「ああ、なるほどね」

　納得した様子の百合に対して、慱飯は眉を顰めたままだった。手斧は重く、きっと振り下ろされれば無事では済まないはずなのに、何故こうも怯えの色が見えないのだろうか。

　予想と違う反応に困惑が隠せない。

「タンパン、アイザックは私を出鱈目に殺そうだなんて考えてはいないよ。取り敢えず、それを彼に返してあげてほしい」

「どうしてそう言い切れるのかなぁ？」

「スカートが捲れているから」

　上半身だけ起こした百合は、ポンポンと自らのスカートを叩いた。

「...もうちょっと詳しく」

　目で説明の続きを促された百合は、くつくつと笑いながらアイザックを見た。託された彼は、喉の血を拭き取りながら答える。

「百合の足を切ろうとしていた。以上だ」

「なんだって？」

「こら、君は言葉が足りないのが悪い癖だぞ」

「はあ...脚の先端を見ろ、慱飯」

　アイザックが指さした脚は、先端から膝のすぐ下までの皮膚が黒ずんでいた。僅かに香る腐敗の匂いが慱飯の鼻を掠める。促されて少し触ると、沈み込むような嫌な感覚が慱飯の手に帰ってきた。

　思わず、顔をしかめる。

「百合の脚は時間が経てば立つほど腐敗する。腐敗の進行を遅らせる方法は、切るしかない」

「荒治療に聞こえるかもしれないが、これが一番効果的なんだ。彼は私が眠っている間に、治療を済ませてくれようとしていたんだろうね。彼は私が起きている時間が少ないのを気にしてくれているんだ」

　必要最低限しか言葉を発しようとしないアイザックに代わり、百合が補足する。彼が眉を寄せて顔を背けたあたり、図星なのは明白であった。

「前もこんなことが？」

「ああ。でもその時はしっかり説明された。初めてだったからね」

「脚は生まれつきと言っていたじゃない？」

「物心ついたときには、もうくるぶしから下は無かった。初めてアイザックに腐敗の説明されたとき、少しずつ削ることに決めたんだ」

「そんな、痛いだろうに」

「痛い？」

　百合が小首を傾げた。目は慱飯から自身の足に戻され、黒ずんだ先端から太ももまでを指でなぞる。

「痛みとは、何だい？」

「えっ」

「慱飯、彼女は皮膚感覚がない」

　皮膚感覚に含まれるのは、触覚、痛覚、温覚、冷覚。その全てを百合が感じられないと知っても、当たり前に感覚を持つ慱飯には上手く飲み込めない。

　少なくとも、今まで百合はそんな素振りを見せなかったし、慱飯が違和感に気付くことも無かった。

「痛くないのは良かったけど...」

「ああ、痛くないよ。ご心配ありがとう、さあ、その斧を彼に渡して」

　僅かに戸惑ったが、慱飯はアイザックに手斧を渡すほか無かった。先程と同じように手斧が振り上げられる。ダン、と大きな音を立てて、百合の腐敗した脚が切り落とされた。　

　もう、膝から下がない。血は一滴も出なかった。

（...綺麗だな）

　西人（にしびと）の単純な力は、東人（ひがしびと）の力を遥かに上回る。たった１度で叩き斬られた断面は、骨も巻き込んでいるにも関わらず美しかった。

　アイザックはテキパキとその場を片付けると、百合を抱き上げて元の椅子へと座らせる。礼を言っていつも通り本を捲り始めた百合を確認すると、すぐに部屋から出ていった。慱飯は彼を追いかける。

「アイザックさん」

「何だ」

「いつからご存知だったんですか」

「何を」

「彼女の脚のこと」

「それは...」

　口籠ったアイザックが手首を擦ったのが見えた。隠しているようだが、不意の攻撃は衝撃が強かったらしい。

「...捻挫などはしていませんか」

「気にするな、誰だって斧を振り上げた様子を見たら驚く。それよりも」

　アイザックは体ごと振り返る。やはり、並んで立つと彼の大きさがよくわかる。

　眉間に皺を寄せているのは癖なのだろうか、威圧的な雰囲気を持つ彼はじっと慱飯を見下ろした。

「あなたが百合の友人で良かった」

　へ、と拍子抜けした声が慱飯から漏れた。

　アイザックは、百合の部屋に通じる扉を一瞥して言葉を続ける。

「私には、あれを保護する義務がある」

「百合さんをですか？」

「ああ、だが私は同時に、そして優先的にマリアも守らなければならない。あれが歩き回らず、昼間は人形のように眠っているからまだいいが、それでもこうして接するにも限度を感じている」

　明るい月光が、アイザックの顔を照らす。威圧感が覆い隠していたが、よく見ればその目元にはクマがあり、疲れ切っているようにも見えた。

「あなたは、私があれの足を切ろうとしたときに本気で怒っていた。必要であれば、私の首も狩っただろう」

　慱飯は、否定も肯定もせずアイザックを見上げていた。

「あれのことを想う人間が私の他にいるのならば、たとえあなたが遠い地へと行ったとしても、あれも幸せだろう。友人になってくれて感謝する」

　それだけ言うと、アイザックは慱飯に背を向けて自分の部屋へと消えていく。彼の声色には、皮肉も嫌味も含まれてはいなかった。

「あの、アイザックさん」

　彼の歩みが止まる。

「何だ」

「百合さんの足は、あのまま放って置くしかないんですか」

「切断している」

「そうではなく、切断する以外に対処はできないんですか。日が、当たらない場所に移動させるとか」

「あれが望んであそこにいるのだ」

「冷やす、とか」

「氷が手元にあったとして、あそこは良く日が当たる。溶けて腐敗を進行させるだけだ」

「か、乾燥させる、とか」

「どのような方法でだ、火であぶれとでも言うのか」

「...義足を作る、とか」

「足を作ったとこで、完成までの期間より腐る方が早い。加えて進行が止められない今、すぐに意味がなくなる」

　アイザックの言う事は全て最もである。アイデアが尽きてしまった慱飯は口を閉じてしまう。

　百合は足が今も腐り続けている。痛みが伴わないことが救いだが、その腐敗はきっと足だけに留まらないだろう。

「なにか、方法は」

　毎夜語らったとしても、会って半年も経たない、人かどうかもわからない相手である。そんな相手に執着していることを一番驚いたのは、慱飯自身だった。

「...これは独り言だが」

　急にアイザックが口を開いた。背を向けているために慱飯からは表情が読み取れない。

「葛木は、幻覚を見ていたらしい」

「幻覚？それってどういう」

「独り言だ」

　聞き返す慱飯を置いて、アイザックは早足で消えてしまった。一人残された慱飯は、頭の中で彼の言葉を繰り返す。

「おかえり」

　百合は自分の髪を弄りながら何かを考えているようだった。

「どう思う？」

「アメンボは水の上に浮いてるらしいね。脚があったら私も水面に浮けるだろうか」

「高速で走ればあるいは、かなぁ」

「ふむ、方法が見つかった暁には検討してみよう」

「えっ本気？」

「うん」

　本気らしい。

　真面目な顔して頷く百合へ、慱飯は浅瀬にしときな、と付け加えた。

「それで、君が聞きたいのは幻覚のことだろ？突拍子もない話だな」

「幻覚はいつ起こるんだい？」

「幻覚が起こる要因は様々だ。過度な疲労やアルコールや薬物依存、毒キノコの摂取による中毒、脳の病、精神障害、エトセトラ。色々な原因が絡み合って起きることがほとんどさ」

「毒キノコだけはよく聞くかなぁ」

「代表的なものに、ベニデングダケという鮮やかな赤いきのこがある。幻覚は人によるらしいが、寝たらころっと治るともある」

「アイザックさんの口ぶりからすると、別に毎回ベニ...えっと、そのきのこを食べたりしたわけじゃないんだろうねぇ」

「ベニデングダケな、あれは常用するものではないし、彼も森に住んでいる以上危険性はよく知っているはずだ」

「じゃあ幻覚っていうのは」

「要因は分からない。遺書に何か幻覚について無かったのか？」

「う〜ん...あったかなぁ」

　遺書の内容を思い起こす。あの内容は殆どが身の上話であった。随分高低差の激しい人生ではあったようだが、どのタイミングから幻覚を見ていたかまでは、分からない。

「あ」

「どうした」

「猫」

「猫？」

　何か思い出したように、慱飯は大きく頷いた。

「要因じゃないし、幻覚じゃないかもしれないけど、遺書に３つ目の猫が私を見ている、って一文があった。知ってるよね、猫。こんな耳の」

　慱飯が両手を頭につけて、耳を表現して見せる。

「３つ目の猫」

　百合は呟くなり、黙ってしまった。その目は部屋の扉へと向けられ、また迷うように目が泳ぐ。

「...なあ」

「どうしたの百合ちゃん？」

「普通の猫っていうのは、３つ目で二足歩行なのか？」

　その言葉に、慱飯はぷっと吹き出した。

「はは、葛木薫がそう書いてるだけで、普通は２つ目で４足歩行さ」

「そ、そうか」

　髪を弄り、目を泳がせる百合はどうにも落ち着かない様子であった。彼女らしくない雰囲気に、いよいよ慱飯も気づく。

「どうかしたの？」

「いや、その...」

　百合は慱飯と目を合わせようとはしなかった。

「幻覚を見るのは異常なことだろうか」

「普通は見ないよね」

「日常的に薫は見ていたんだろうか」

「かなりあっさり書かれてたから、日常って感じはしなかったけど...ただの野良猫の事かもしれないよ。ここ森だし、猫以外の物を見間違えたとしても可笑しくはないはずだ」

「見間違え...」

　そこから、慱飯が部屋に帰るまで百合の態度は落ち着きがなく感じられた。慱飯が声をかけても上の空で、時には眉間に皺を寄せ考え込んでしまう。

「なぁ」

　扉を出ようとした瞬間、百合が声をかけてくる。

「タンパン、私は変か？」

「今日はちょっと、でもいつもは普通だと思うよ」

「そうか」

　もう一度、そうか、と繰り返した声色は、なんだか妙に不安気で慱飯の印象に強く残ることになった。

「なにか、ないかな」

　翌朝、慱飯は薫のノートの1冊を見ていた。

　翻訳に役立ったそのノートたちは、きっちりと本として整理すれば充分な価値があるものだ。

　薫の国とこの国は酷く距離が離れている。活発な交流がある訳ではないので、このような翻訳本は流通が少ない。領主のようなきっちりした身分はなければ、目に入れることすら出来ないだろう。

「もったいないなぁ」

　そんな貴重なノートをパラパラと何気なしにめくっていると、ふと慱飯の手が止まった。

「あ、これ、ブレンダンさんが言ってたやつか」

　トル・ブギー。もしくはトルバランと書かれたその名前は、このノートの中で翻訳していなかったものだ。単語集とは別に、殴り書きで書かれているようである。

　汚い文字を見ていると、翻訳するのも億劫だ。ため息をつくが、アイザックの幻覚という言葉が脳裏で反芻している。

　あのタイミングで言うのだから、もしかすると百合の足を治せる手掛かりになるかもしれない。

「子供...夜...大きな...袋...」

　ぽつぽつと単語を拾っていく。

　内容は、よくある物語であった。夜眠らない子供は化け物が攫ってしまう。母親が言うことを聞かない子供を躾けるために作った怪談話。

　慱飯は、思わずクスリと笑いが込み上げてしまった。遠い遠い昔の記憶に、似たような話があったのである。どの国でも、親は子供に苦労をさせられるようだ。

「あれ、なんだこれ」

　最後の文章は、震えたような文字で小さく小さく書かれていた。

　"猫の目が怖い、助けて"