【こぼれ話置き場】売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。

カボチャ小話

※時系列は最初の年の秋です。

※本作はハロウィンのない世界感ですが、雰囲気だけでも楽しんでいただけると幸いです。

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｢ねえねえ、すごいの貰ってきたよ！｣

　アレックスが大興奮でガスターギュ家の居間に飛び込んできたのは、秋も深まってきたある休日のこと。

　彼女に促されてみんなで外に出てみると、庭には荷車に鎮座した二抱えもある大きなカボチャが！

｢これ、どうしたの？｣

｢知り合いの農家がくれたんだ。食べきれないからって｣

　……そりゃあ、これだけ大きければ食べきれないでしょうね。

｢こんな巨大なカボチャなら味も大味なのでは？｣

　ゼラルドさんのもっともな質問に、アレックスは自信満々に返す。

｢大きさにも味にもこだわって品種改良してるんだって。だから、食べた感想も聞かせて欲しいって言ってた｣

　なるほど、試食を兼ねたお裾分けなのですね。

｢しかし、これだけの量だと流石に持て余しそうだな｣

　珍しく食べ物に弱気なご主人様に、私は尋ねてみる。

｢シュヴァルツ様はカボチャお好きではないのですか？｣

｢嫌いではないが、カボチャは煮るか焼くかだろう？　同じ味が続くと飽きる｣

　確かに、この大きさだとガスターギュ家でも消費するのに数日掛かりそうだけど……。

｢飽きがこないよう、お料理によって味と食感を変えられますよ｣

｢ほう、例えば？｣

｢ええと。ポタージュスープや、マヨネーズと和えたサラダ。油で揚げるなら、薄切りのパリパリチップスや、厚切りにして衣をつけたホクホクフリッター。定番の煮付けも、豚肉と煮たり、鶏そぼろ餡掛けにしたりとバリエーション豊富です。デザートにするならパウンドケーキやプリン、レーズンやナッツを入れたパイも美味しいです｣

　私の挙げた料理名に、シュヴァルツ様はゴクリと喉を鳴らす。

｢それなら、一瞬でなくなりそうだな｣

　頼りになるお言葉です。

｢では、厨房に持っていくか｣

　何気ない動作でひょいとカボチャを持ち上げるシュヴァルツ様に、家人一同が慌てる。

｢シュヴァルツ様、家長に荷物を運ばせるなど使用人の恥。ここは某が！｣

｢そうですよ、私達でやります！｣

｢転がせばオレ達でも運べるよ！｣

　シュヴァルツ様は詰め寄る三人を見下ろし、

｢このカボチャはミシェルより重いぞ。四人の中では俺が一番力があるのだから、俺が運ぶのが合理的だ｣

　飄々と言い切ると、私達を置いて家の中に入ってしまう。

｢流石は我が主。侠気がありますな！｣

　胸に手を当てて感動に浸るゼラルドさんの横で、アレックスが不思議そうに首を捻る。

｢ねえ、シュヴァルツ様って何でミシェルの重さ知ってるの？｣

　……それは訊かないでください。

　私は熱くなる頬を隠して俯くしかなかった。

◆　◇　◆　◇

　さて、早速おばけカボチャを料理します。

　……なのですが。

　調理台に乗せた段階で、カボチャの高さが私の身長を上回りました。踏み台を使えば届くのだけど。

｢これ、どうやって切りましょう？｣

　普通サイズのカボチャも切り分けるのに苦労する私の腕力では、おばけカボチャは強敵過ぎる。

｢納屋から両手引きのノコギリ持ってこようか？｣

　困った私にアレックスが提案する。そっか、丸太を切れるノコギリならおばけカボチャにも対抗出来るかも。

｢それじゃあ、お願い……｣

　私が頼もうとした時、シュヴァルツ様がサラリと、

｢これくらいなら、俺が一人で斬れるぞ｣

　そう言ってナイフスタンドに並んだ刃物に目を遣る。

｢厨房のナイフでは刃渡りが足りんな。式典用に国王陛下から賜った長剣を使おう｣

｢え！？　そんな大事な剣を料理に使っていいんですか？｣

　切るのカボチャですけど！

　家宝として飾っておくべきではと焦る私に、シュヴァルツ様はどこ吹く風だ。

｢正装の時にしか帯剣しない割に手入れは怠っていないから、使われた方が剣も本望じゃないか？｣

　それが本来の用途でも、対象がカボチャなんですけど！

｢でも、式典用だと使い慣れていないのではないですか？　いつもお持ちの戦斧にしてはどうでしょう？｣

　代替案を出す私に、シュヴァルツ様は渋い顔で、

｢あの斧では、振り下ろした時に調理台ごと割れるぞ｣

　……それは困りますね……。

　結局、家宝は便利な調理器具に転用されることとなりました。

　美しく繊細な金細工を施された柄を握り、シュヴァルツ様が剣を構える。

　その威厳ある佇まいには思わず目を奪われてしまうけど、場所が場所（厨房）だけに複雑な気分です。

　シュヴァルツ様はカボチャの天辺に長剣を当てると、軽く刃を引いた。

　それは何の力みもない、穏やかな動作だったのだけど……。

　ころん。

　次の瞬間、真っ二つに割れて転がったおばけカボチャに、私は驚愕に｢ひぇ！｣と飛び上がった。

｢なに？　やば、エグっ！　いつ斬れたの！？｣

　鳥肌を立てたアレックスが私の腕に抱き着いてくる。ゼラルドさんも興奮気味に手を叩く。

｢なんと素晴らしい太刀筋。これならカボチャも自分が斬られたことに気づきますまい｣

　気づかないんだ？

　大騒ぎな家人にもご主人様は冷静だ。外野のこういう反応には慣れているのかもしれない。流石、我が国最強の将軍です。

｢どれぐらい大きさまで刻めばいい？｣

｢はい、では普通のカボチャほどに｣

　このくらい、と宙に両手で円を描く私に、彼は心得たとばかりに剣を振るう。片手で扱われる長剣は、まるでペティナイフのようです。

　たくさんのザク切りカボチャができたら、次は私の出番だ。

｢お疲れ様でした。あとは私がやりますので、出来上がるまで寛いでいてください｣

　ブラウスを腕捲りする私に、シュヴァルツ様は快活に笑う。

｢それなら俺も手伝おう。作業を分担した方が早いだろう｣

　彼の言葉に、うんうん頷くアレックスとゼラルドさん。

　……やっぱり、ガスターギュ家っていいね。

｢では、シュヴァルツ様は大鍋でカボチャを茹でてもらえますか？　アレックスは調味料と漉し器の用意を。ゼラルドさんはこっちのカボチャを一口大に切って下さい。私はフリッターの準備をします｣

　私を司令塔に、様々な美味しさに姿を変えていくカボチャ達。

　今夜のガスターギュ家は、パンプキンパーティーになりました。