ＡＩが推薦する最高に効率的な高校生活の過ごし方

第16話

　写真の店は、すぐ近くにあった。さっきの店主が投稿していたのも、ご近所さんということなんだろう。画像検索より地図で周囲を調べた方が早かったかもしれないが、まあ結果論だ。

　従って、店自体にはすぐに着いた。着いたのだが……。

「おおう……」

　入口の前に立った俺は、気圧（けお）されたように体を反らせた。

　いや、写真を見た時から思ってはいたが……予想以上に、かわいい。それも、並みのかわいさではない。最大限に想像したかわいい店の、さらに二段階ぐらい上だ。

　だって床も壁も何もかも、全部ピンクなんだぞ？　ここに男が入るのは、ベリーハードを通り越して狂気（ルナティック）、もしくは究極（アルティメット）の難易度だ。たぶん何らかの罪に問われると思う。

「はやく」

　しかし秋月は、逃走を許してはくれなかった。俺の腕を掴んで、強引に引っ張っていく。

　感触にどきりとする余裕もなく、単純に痛い。こいつ力強（つよ）いんだよな……ピアノをやってるからだろうか。

　売られている服も凄まじかった。そうとしか表現のしようがない。とにかくひらひらしているか、でかいリボンや装飾がついているか、胸焼けしそうな甘ったるいデザインか、もしくはその全てかだ。

　こう言っちゃなんだが、ゲームの中でしか見たことがないような服だ。ロリータとでも分類されるんだろうか。分からん。

　混乱状態というか朦朧（もうろう）状態というかの俺の横で、秋月は喜々として服を見ていた。今日一番テンションが高い。

「かわいい……」

　口元がふにゃりと緩む。それが笑みを形作るのを見て、俺は激しい衝撃を受けた。秋月の笑顔、初めて見たな……。

　じっと見つめられているのを、本人は全く気づいていないようだった。俺の存在すら頭から消えているのかもしれないが、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。そこまで楽しんでくれているのが、ただ嬉しかった。

　本当は、こういう服の方が好きなんだろうか。今現在身に纏（まと）っている、落ち着いたデザインの服に目をやる。似合ってると言ってあまり嬉しそうじゃなかったのは、そういうことなんだろうか。

「着てみたらどうだ？」

　俺は言った。特に深く考えたわけでもない。そんなに好きなんだったら、と思っただけだ。

　だが、秋月は、

「……似合わないからいい」

　沈んだ口調で言うと、力無く顔を伏せた。さっきまでの魅力的な表情が、一瞬にして翳（かげ）っていた。

　美しいものが、失われてしまった。俺は、それが許せなかった。

　服を戻そうとした手を、思わず掴んでいた。秋月はびくりと身を震わせたあと、ぽかんとした顔で俺を見た。

「そんなことないだろ。秋月なら絶対似合う」

「お、お世辞はやめて。あたしは性格きついし、かわいくないし……」

「そういう面があるのは分かる。秋月は綺麗だ。美少女というより、美人ってタイプだろう」

　秋月は口をぱくぱくさせている。俺は言葉を続けた。

「でも、子供っぽいところもあるだろ。雑貨を見てた時なんて、目をきらきらさせてたぞ。さっきの笑顔もかわいかったし、秋月にはこの服が似合うんだよ」

　一気に言い切った。どうだ、反論できないだろう。俺の主張の方が正しいはずだ。

「な、に言って……」

　空（あ）いた片腕で自分の顔を隠し、秋月は小さく呻（うめ）いた。よく見ると、耳まで真っ赤になっている。おかしい、しぶしぶ認めるところが見れる予定だったのに。

　待てよ、何を言ったかって？　確かあれだ、綺麗だとか、かわいいとか……。

「いや違（ちが）……わない。本当のことしか言ってないぞ、うん」

　否定しかけて、やめた。恥ずかしいし顔は熱いが、それより重要なことがある。秋月の笑顔を奪った失敗は、取り返さないといけない。

「試しに着てみろって。こんなことで言い争っても効率悪いだろ」

「……わかった」

　ようやく納得してくれた。戻しかけた服を胸に抱いて、試着室に向かう。

　しばし待つ。一人になると、急に周りの目が気になりだした。やっぱり追い出されたりするんじゃないだろうか、俺……。

　それに、女子の着替え待ちというのも気まずい。試着室の出入り口が、扉ではなく頼りないカーテンだというのも良くない。その奥に意識を向けないよう、かと言って店内にも視線の置き所がないので、俺は仕方なくスマホをいじっていた。

　ＳＮＳを無意味に眺める。お、最近流行（はや）ってるゲームの動画だ。監視カメラで部屋を見張って、現れるお化けだか怪物だかを報告するっていうやつ……。

　その瞬間、頭に浮かんでしまった。何がかと言うと、いつだか見てしまったカメラ映像だ。部屋の中には、下着姿の……。

　俺は慌ててスマホをスリープにした。視線が試着室に行きそうになるのを、全力で阻止する。今あの中ではとか絶対に考えてはいけない。

　ほんと困るな……あの記憶上書き消去できないかな……ちょっと勿体（もったい）ないけど……。

「どう？」

　不安げな声に、俺ははっとして視線を向けた。

　その服は、店にある中でも特にかわいらしかった。白とピンクのワンピースで、胸元には大きなリボンがあしらわれている。人形が着る服みたいだ。

　でも秋月の方が、もっとかわいかった。伏せがちな顔は真っ赤に染まっていて、潤（うる）んだ瞳で上目遣いに俺を見ている。両手は胸の前でぎゅっと握られている。

　普段の落ち着いた振る舞いからは、想像もつかない姿。その姿に、今の服が完璧に似合っている。危うく抱きしめそうになるほどに。

「やっぱり……」

　俺の沈黙をどう取ったのか、秋月の顔が歪んだ。しまった、何やってんだ俺は。

「いや、悪い、見とれてた。すごく似合ってる。やっぱり秋月はそういう服も似合うんだって」

「……ほんとに言ってる？」

「俺がこんな嘘すらすらと言えるかよ……」

　情けない顔をして言うと、秋月はくすりと笑った。よかった、とりあえず目標（ミッション）は達成（クリア）できたようだ。

　秋月は店内の鏡の前に立つと、体を捻（ひね）ったり、服を引っ張ったりしながら、自分の格好を確かめていた。その仕草もかわいくて、俺はにやけそうになるのを必死で抑えた。

　その後、服を買うかどうか相当迷ったようだったが、結局戻していた。せっかく似合うのにという気もしたが、まあ値段が五桁行ってたからなあ……。秋月によると、これでも相場からするとかなり安いらしいが。

「他にも着てみたい服はあるから、いい。これは普段着には無理」

「まあそうかもな」

　滅多に着ない服をいくつも持っていられるような身分でもない。バイトでもすればいいのかもしれないが、秋月はピアノも忙しいだろう。

「だから、その」

　少し言い淀んだあと、続けた。

「また買い物に付き合ってほしい。あなたが似合うと言ってくれたら、自信がつく」

「そ、そうか。まあ俺でいいなら……」

　ええと、それは分析とか全く関係なく、ってことだよな。つまりはその……いや、純粋に俺を頼ってくれてるんだろう。変な考えはよくない。

　店を出ると、秋月の強い要望で、この古い街並みをまわることになった。目的もなく散策なんて、ちょっと苦手なんだが……。せめてスマホで検索しようと思ったのに、それすら許されず引っ張られていった。

　うう、押しに弱いという新たな弱点まで見抜かれてしまった、というか作られてしまった気がする。秋月の弱点は何なんだ。かわいい物ででも釣ればいいのか？

　しかし実際散策してみると、案外悪くなかった。店がちらほらとあって、順番に冷やかしてまわった。秋月はさっきほどのハイテンションにはならなかったものの、ウィンドウショッピングを楽しんでいるようだった。

　事前知識なしでランダムイベントをこなすのも、悪くはない。もっとも、これは結果論かもしれない。仮に店も何もなかったら、胃が痛くなっていた可能性もある。

　それとも。たとえ何も見つからなくたって、楽しかったのだろうか。そんな気も、少しはする。どれぐらいの可能性なのかは分からない。

　歩いているうちに、道が緩く傾斜していることに気づいた。上り坂だ。効率的なこの都市には、坂なんて無いものだと思っていたが。

　坂はだんだんきつくなっていったが、秋月は気にせず進んでいった。この先に何かがあるのか、俺はスマホで調べようとしてやめた。どっちにしろ、秋月は行ってみようと言うだろう。たぶん間違いない。

　ぐねぐねと曲がりくねった非効率的な道を進み、ようやく終わりが見えてきた。傾斜が緩くなり、平坦になった先へと進むと、一気に視界が開けた。

「あ……」

　秋月が、小さく声を上げた。

　そこは、丘の上の展望台になっていた。展望台とは言っても、本当にささやかなものだ。ビル群を上から眺められるほどでもない。だが少なくとも、今日歩いてきた古い街並みの辺りはよく見えた。

「あの店」

「こっから見ても目立つな……」

　秋月が指さす先には、ピンクピンクした店舗があった。相変わらず、すごい。生きて出てきた自分を褒めたいぐらいだ。

「俺の人生で一番入る難易度が高い店だったぞ。たぶん更新されないな」

　うんうんと頷いていたのだが、秋月は少し考えるようにしたあと、言った。

「下着屋さん（ランジェリーショップ）よりも？」

「そんな店生涯（しょうがい）行くこと無いだろ」

　ははは……これフラグじゃないよな？

　その後も、今日行った店を一軒一軒探しながら、どうでもいい会話に花を咲かせていた。本当にどうでもいい、何の意味もない会話。

　でも秋月と話すのは、楽しかった。イメージ通りの反応だったり、逆に思わぬことを言われたり。予想が付かないのが楽しいと思ったのは、初めてかもしれない。

　人付き合いも悪くない、のかもしれない。いつも大人しいようでいて、たまに止まらなくなる秋月に付き合って、非効率的な時間を過ごすのも。俺はちらっとだけそう思った。

　そろそろ話題も尽きてきて、撤収することになった。夕日に照らされた展望台から街を眺めながら、秋月はぽつりと言った。

「来てよかった」

　橙色に染まる横顔。わずかに緩んだ口元を見て、俺はどきりとした。

　不意（ふい）に、足音が耳に入った。展望台へと上ってくる道を、二人の若い男女が歩いてくる。男女というか、どう見てもカップルだ。身を寄せ合って、楽しげにお喋りしている。

　二人は俺たちに気づくと、小さく会釈（えしゃく）した。微笑ましいものを見るような目を向けられて、悟った。これはあれだな、俺たちも同じだと思われて……。

「行こう」

　似たようなことを考えたのか、顔を赤くしている秋月を促した。自分の顔がどうなっているのかは考えないことにする。

　坂を下りながら、ふと思った。もしかして、この辺りの妙な街並みは、特定の目的のために設計されてるんじゃないだろうか。つまり、デー……。

「し、しかし、あれだな。丘の上ってのも非効率的だな」

「え？」

　心を落ち着かせるために口を開くと、返事は思ったよりすぐそばから聞こえた。妙に近くにある秋月の顔を見ながら、俺は言った。

「展望台を作りたかったのは分かるが、それならタワーでも建てればいいんだ。坂を上らせるより、エレベーターの方が快適に……いてえ！」

　脇腹に鋭い痛みを感じて、俺は悲鳴をあげた。秋月が思い切りつねってきたのだ。

「な、何を」

「ちょっと黙って」

　だが文句を言おうとした俺の口は、今までで最も温度の低い視線の前に、力無く閉じられた。怖い。マジで怖い。なんで怒ってるんだ？

　人付き合いも悪くないっていうのは取り消そうかな……。急に不機嫌になった秋月に戦々恐々（せんせんきょうきょう）しながら、俺はとぼとぼと坂を下った。