ゲロムスの遺児 —魔術を継ぎし者達の、世界を変える物語—

第十二話 浴場の戦い

　突然入ってきた破落戸（ごろつき）達に皆が悲鳴を上げ——

「黙れ！」

　そのうちの一人が銃を天井に向かって撃つと、恐怖のあまり浴場に響き渡った悲鳴は一瞬にして静まり返った。

　銃か……鉄棍は脱衣所にあるし、ダスさんもここにはいない。だいぶ不利な状況だ。昨日の件で地を這う者達（アポラスト）の仲間がわたし達に復讐する為に、ダスさんとは別行動をしているところを狙って——

「いた！　あの餓鬼だ！　右腕に包帯を巻いていた奴！」

　——違う……！？　ポン君……！？　あの黒装束だけじゃ無かったの……！？

　わたしはポン君を見る——酷く怯えた表情で破落戸達を見ていた。そんな彼を守るように、彼の前に立つ。

「あぁ……？」

　破落戸達の睨みが、わたしに向かってきた。彼らはわたしの方ににじり寄ってくる。

「大丈夫だからね、ポン君」

　怯えている彼の方を見て、宥めるように微笑んで言った。そして破落戸達の方へ振り返る。にじり寄って来た破落戸達は、湯船に足を踏み入れた。

「お前、その餓鬼の仲間か？」

「そうよ。彼が何で狙われているのか分からないけど、子供一人に大人が寄ってたかって……！」

　そう毅然と返すと、破落戸の一人が鼻で笑った。

「どうせ俺達の同類かと思ったが……まさかその餓鬼の利用価値に気付いてねぇなんてな……！」

「利用価値……？」

　それがきっとポン君が狙われている理由なのだろう。だとしたら、彼は高貴な身分で、彼を人質にして金銭を巻き上げる、といったところか……？

「餓鬼は教えてねぇようだが……そんな餓鬼のことなんざ忘れて俺達に渡しな！　この状況でも、この先のことを考えても、その方が楽だ！」

　そう言うと破落戸達は銃口を一斉にこちらに向けてきた。

「貴方達……！」

　そう言ってわたしは破落戸達を鋭く睨んだ。この先のことを考えても——何か含みのあるような言い方だが、そんなことを気にしている余裕は無い。

　さて、この状況からどう脱却するか……周囲に目を配り——

　客として来ていた女性達が逃げていないことに気付いた。

　——この状況を打開して、皆を逃がすには、やるしかない。

　そう思い、わたしは湯船に腰掛けた。

「は？」

　そんなわたしを見て破落戸達は呆然とし——そして大爆笑を浴場に響かせた。

「おいっ！　この女イカれたか！？」

「『殺して下さい』ってか！？　それとも『どうぞ連れていって下さい』ってか！？」

「おいミーリィ！？　お前何やってんだよ！？」

　焦りと心配の混ざったポン君の声が投げかけられた。確かに戦いを放棄しているように見えるが——

「——大丈夫だよ、ポン君」

　再び微笑んで彼を宥め、そして前方の破落戸達を鋭く睨む。彼らはまだ笑っている。わたしは息を吸い——

「皆今のうちに逃げて！」

　——そして願う。

「早く！」

　困惑する女性達だったが、わたしが催促の叫びを上げると、戸惑いつつも立ち上がって逃げ始めた。

「クソッ、逃げんじゃ——」

　破落戸達は逃げようとする女性達に銃口を向け——

　——冷気よ。お湯を凍らせろ——！

「——ッ！？　何だっ！？」

　破落戸達は足元を見る——そのお湯はわたしの魔術で一瞬にして凍り、彼らの動きを制限している。

「クソッ！　女ァ——」

　それだけじゃない。わたしは腰を上げ、湯船の中にあったそれを振り上げる。

「おらァッ！」

「ぶっ！？」

　冷気の魔術で形成した氷の大槌——それで正面の破落戸の頭をぶん殴り、彼はまるで四足で立つ獣のような、橋のような姿で倒れた。

「何だッ！？」

「大槌！？　どこにそんな——」

　困惑し、足元のお湯が凍って動けない破落戸達の腹を殴る。脇腹を殴る。背中を殴る——そうして一人ずつ倒していく。

「クソッ、やられてる！　お前ら来いッ！」

　浴場の入り口の方から声が響き、その方を見遣る——破落戸達の仲間の姿があった。彼は仲間を呼び、すると続々と破落戸達が浴場に入ってくる。

　逃げようとしていた女性達は、破落戸達に阻まれて逃げられず立ち止まっている。打開するなら——

　——力を強化しろ。そう願い——

「動くんじゃねぇ！　動いたらこの女共を——」

「そぉいッ！」

　銃を構える破落戸達目掛け、魔術で強化した膂力を以て氷の大槌をぶん投げた。大槌は破落戸の顔面に直撃し、後ろにいた仲間達諸共なぎ倒した。

　投げられた大槌と、破落戸の持っていた銃を拾い集め、女性達全員に向けて言う。

「わたしが先導して安全を確保します！　それまでここに待機して、倒れた破落戸達が起きないか見張っていて下さい！」

　そう言うと女性達は頷き、破落戸達の側に寄って彼らを見張り始める。

「おい、おれはどうすればいい？」

　そう言いながらポン君がわたしの方に早足で来た。まだ怯えたような表情……勇気を出して来たのだろうか。

「それじゃあ……取り敢えずここで待機してて。危なくなったら撃ってね……大丈夫？」

　子供に人を撃たせるのは気が引けるけど……護身の為だし、今は事態が事態だから仕方が無い。わたしは彼に銃を差し出す。彼はそれを見て何かをじっと考え——

「……舐めるな。撃つくらい、おれにだってできる」

　意を決したような顔でそう言って、彼は差し出した銃を受け取った。

　わたしは銃に弾が込められているか確認し、込められているのを認めたら浴場の扉から顔を覗かせ——

「——ッ！？」

　銃口が見えて咄嗟に頭を引っ込めた。それとほぼ同時に銃弾が顔のすぐ側を飛んだ。反応が遅れていたら、死ぬところだった。心臓の鼓動が高鳴り、汗が垂れてくる。

　破落戸達は銃を構えていていつでも撃てる状況で、真正面からやり合うのは分が悪すぎる。いっそのこと裸のままでも壁を破壊して逃げるか——

「行くぞォッ！」

　破落戸の一人が叫び、それと同時にこちらへと向かってくる足音が響いてきた。中に入れたら女性達もポン君も命が危ない。正面からやり合うのは避けられないか。

　右手に氷の大槌を、左手に銃を携え、——

「っだぁぁぁッ！」

　わたしは意を決して扉から飛び出した。

「来たぞッ！」

　破落戸達の正面を横切るように跳躍したわたしに、一斉に銃弾が放たれる。銃弾はわたしの通り過ぎたところを飛んで行き——

「ぐっ……！」

　しかし全てを躱しきることはできず、一発がわたしの肉体を貫いていった。痛みで体勢を崩しそうになるも何とか持ちこたえ、壁を蹴って破落戸達へと跳躍し——

「っああぁぁ————————ッ！！」

　大槌を振るい、破落戸の一人を床に叩きつけた。焦燥に顔を歪めた破落戸達の、次の一人を倒そうと大槌を持ち上げ——

「——ッ！？」

　ようとしたが、がくんと膝をついてしまった。体から力が抜けるような感覚を覚え、思うように体を動かせない。

　——毒、か。

　銃弾に込められた毒の魔術が、わたしの体を蝕んだようだ。

　破落戸の一人が銃口をこちらに向けているのが視界に入り、咄嗟に体を逸らす——その真上を銃弾が通り過ぎ、撃ってきた破落戸を睨んでわたしは願う。

　——毒を消し、力を強化しろ！

　全身に感じていた脱力感は消え、わたしは大槌をぶん投げる。飛んでいった大槌は破落戸の体に直撃し、突き飛ばして壁に叩きつけた。

　——あと三人。

　投げた勢いでうつ伏せになった自分の体を、両手で床を押して砲弾のように飛ばす。

「ッ！？」

　破落戸はこちらに銃口を向け——撃つこと能（あた）わず、わたしの頭が腹に直撃した。

「がはっ！？」

　破落戸を突き飛ばし、わたしは手足で着地する。

　——あと二人。体を起こして走り出し、先程投げた大槌を拾う。

「クソッ！　女一人如きに……！」

　苛立ちと焦燥の混ざった破落戸はこちらに銃口を向け——

「——あれ！？」

　しかし銃弾は放たれなかった。その隙に一気に肉薄し——彼の顔は絶望に染まった。

「おらぁッ！」

　破落戸の脇腹を大槌で殴り、なぎ倒す。床に激しく打ち付けられた体は、ぴくぴくと微かに動いている。

　——あと、一人。

　最後の一人を見る——焦った表情で銃弾を装填しているようだが、上手く装填できず、銃口に引っかかっている。

　彼はわたしが見ていると、そして自分が最後の一人だと気付き、先程の破落戸と同様顔が絶望に染まる。そんな彼に、わたしはゆっくりと近付く。

「あ……ああ……」

　彼は銃と銃弾を放して床に落とし、絶望の顔のまま笑って宥めるように言う。

「な、なあ！　ファレオっていったらアレだろ！？　いつも金無いって……だからさ！　金やるから見逃——」

　大槌で脇腹を殴り、なぎ倒した。

「……お話は、ファレオの本部で聞きます」

　倒れて体をぴくぴくと動かす破落戸を睨んで言った。これで全員倒した……はず。裸で戦っていたが、浴場で戦ったこともあってかむしろ熱い。氷の大槌の冷たさが心地良く感じる。

「……終わったか？」

　そう言ってポン君が浴場から顔を覗かせてきた。彼は銃を捨ててこちらに寄ってくる。

「うわ……傷直せよ」

　嫌なものを見たかのように顔を歪ませ、彼は言ってきた。体を見るように下を向き——

「あ、そうだった。ありがとう」

　脇腹のあたりに銃創が一つ、そこから血がだらだらと垂れている。

　——傷よ、治れ。そう願い、銃創は塞がっていき、何事も無かったかのように元通りになる。

　わたしは目にかかった前髪を払い、倒れた破落戸達をぐるりと見回しながら言う。

「それじゃあ、わたしはこの人達を縛るから——」

　倒れていた一人が、ポン君に銃口を向けているのが見えた。

「——ッ！」

　間に合わない！　そう判断したわたしはポン君を体で突き飛ばし——

「ぐっ……！」

　再び銃弾が体を貫いた。

「ミーリィ！？」

　焦ったポン君の声が聞こえてくる。わたしは痛みに蹲（うずくま）るが、その痛みを耐え——

「っああぁッ！」

　跳躍して破落戸に肉薄し、振り上げた大槌を振り下ろす。大槌は彼の背中に直撃し、ばたりと倒れて気絶した。

　荒い息を吐き、倒れた破落戸を見つめ——

「ぐっ、うぅ……！」

　先程と同じ毒の魔術が体全体に回り、脱力感が襲い掛かる。膝からがくんと落ち、倒れそうになる体を腕で支えるが、腕にも力が入らず——

「おい！？　大丈夫か！？」

　駆け寄ってきたポン君が、わたしの体を支えた。彼に介抱され、わたしはゆっくりと横になる。

　彼は右手をわたしの体、銃創に当てる——すると、銃創と痛み、体全体に回った毒の魔術が消え、楽になった。思えば、彼が魔術を行使したのはこれが初めてだ。

「ありがとう……ポン君」

　わたしはそう言って彼を見る——何故かその顔には困惑しているような、何か言いたいことがあるような、そんな表情が現れていた。

「……どうしたの？」

　思わずそう尋ねた。わたしが困惑に気付いていることを察してか、彼は黙る。

「……いや、何でも無い…………ありがとうな」

　その言葉に、わたしは思わず微笑みを零した……が、彼が何を思ったのか。気になるが、彼が言わないのであれば、聞くべきでは無いだろう。

　それから、ポン君の『利用価値』、そして『この先のこと』——これらが意味することは何なのだろうか。

　少しして起き上がり、破落戸達を拘束する——その間中ずっと、それらのことが気になって頭から離れなかった。