ゲロムスの遺児 —魔術を継ぎし者達の、世界を変える物語—

第五話 尋問

　目覚めたおれは、重い瞼をゆっくりと開けた。揺らめく火が少し眩しく感じる。

　……足が痛い。胸の辺りはもっと痛い。尋常じゃないくらい腹が減っている。もう何日も、まともな食事にありつけていない。

　立ち上が——れない！？　体が木に縛り付けられている……！　というか、何で焚火が目の前にある……！？

　重い瞼は一気に軽くなり、周囲を見回す。森の中で、前には焚火。

　……そうだ。おれが気を失っているうちに、男女二人組に拉致されたんだった。

　……おれは、ここで死ぬのか——

「あ、ようやく起きた！」

　今の自分の気分とは正反対な、快活な女性の声が聞こえてきた。彼女は焚火を挟んだ向こう側におり、目を覚ましたこちらに気付くや否や、黒い長髪を揺らしながら小走りで寄ってきた。

　一見すると柔和な雰囲気であるが——どんな本性を隠していやがる。

「大丈夫！？　お腹空いているでしょ！？　どこか痛いところとか無い！？」

　心配そうな表情で彼女はまくしたててきた。

　以前見た時は座っていたこともあって分からなかったが、この女、かなりでかい。今まで見てきた女性の頭一つ——いや、二つ分くらいは大きく、意外なところで世界の広さを感じることとなった。

　……それと、胸もかなりでかい。彼女の羽織っているムスが胸の部分を避けているような、或いは胸がムスを抉って突き出ているというか、そう言った具合で——

「……君、胸見てるでしょ？」

　まずいばれた。

「は、はぁっ！？　何で知らねぇ女の胸なんか見るんだよ！」

　咄嗟に言い訳をしたが、苦しい言い訳なことには言ってから気付いた。顔と耳が熱く、自分の顔が紅潮していることは鏡を見なくても分かる。

　女はにやりと笑い、ずいと身をこちらに寄せてきた。自分の胸を見せつけるように、おれの目の前に屈んだ。

「恥ずかしがらなくていいのに。この年頃の男の子なんて皆胸が気になるでしょ？　特にわたしの胸なんて結構大きい方だから、どうしても目に入っちゃうよね？」

　自分の胸を見せつけるかのように、挑発するかのように、女は体をくねらせて言ってきた。こうすれば気になるだろう、そう思っているような態度に沸々と怒りが湧いてくる。

「触りたいでしょ？　でも縛られているから触れないよね？　だ、か、ら！　今から言うことに——」

　女の頭上から、水が滝のように降ってきた。

　突然の出来事に、体がびくりと動いた。水は一瞬だけ降り、濡れたと同時に女は大人しくなった。

　上を向くと、木の枝の上に人がいるのが分かった。その直後に枝から飛び降りておれの前に着地した。

「いい加減にしろ、ミーリィ。挑発してどうする」

　男は手に持っていた巨槍を背負い、女を見て言った。黒い前髪から鋭い三白眼を覗かせ、体格はあの女以上にでかい——どこか恐ろしげな印象を感じさせる男だ。

「……ダスさぁん！　これが可愛いんですよぉ！」

「知っている奴ならともかく、今日会ったばかりの奴にやる行為じゃ無いだろ……話は俺がつけとくから、こいつの飯でも出してやれ」

「ちぇー……」

　そう言ってあの女——ミーリィとか言ったな——は、肩を落として小走りで離れていった——体が揺れると同時に、胸も上下に揺れている。やっぱりでかい。

「……さて、衰弱していたとはいえ、寝ている間に拉致し、今まさに拘束していることは申し訳無く思っている。とはいえ、俺としても殺しに来るとは思わなかったからな……お前には聞きたいことがあるから、こうして拘束している。ただ、殴ったり殺したりする気は無いから安心してほしいし、言いたくないことは言わなくていい」

　恐ろしそうな印象とは反対の、誠実そうな奴だ。だが、本当に安心できるような奴かは分からない。まともそうな奴程、恐ろしい一面を隠しているものだ。

　聞きたいこと——やはり、おれのことを知っていて狙っているのか？

「——ああ、そういえば名乗ってなかったな。俺はダス・ルーゲウス。そして、あいつはミーリィ・ホルムだ。あいつは悪い奴じゃ無いが、少年が大好きだ。常に警戒しておけ」

「ダスさん今わたしをやばい奴みたいに言いましたよね！？」

　ミーリィは「失礼ですよ！」などとぎゃあぎゃあ喚いている。あんなことをしておいて警戒されない方がおかしいと思うが……

「まああいつは置いておくとして——」

　ダスはにべもなく彼女をあしらい、話を続ける。

「俺達はファレオ——知っていると思うが、各地を放浪する自警団だ。先日ここボリアに入ったんだが、何人もの少年が拉致されているって話を聞いてな。お前を保護したのは偶然だったが……拉致してる黒装束の連中、あいつらの狙いはお前だろ？」

　ずばり言い当てられた。少年を拉致している黒装束の狙いは、確かにおれだ。

「俺達は今、あの連中を追っている。だから、情報を提供してほしい。あいつらが誰で、目的は何か、取り敢えずその二つでいい」

　……あいつらに追われていることは、隠せないだろう。だが、仮にこいつらがおれの正体が分からないとして、その二つ——特に目的を言ってしまえばばれてしまう。

「……誰が言うかよ。拉致した上に拘束して、その癖優しい言葉をかけやがって。信用させようとしてるんだろ？　馬鹿がよ。お前、親に教わらなかったのか？　『怪しい人に話しかけてはいけない』ってな」

　苛立ちもあって強い言葉で言ってしまったが、言いたいことは言った。思わずにやりと笑い——

　頭上に、巨槍が飛んできた。

　木に突き刺さるどころか、勢いのまま切断し、木はどすんと轟音を立てて倒れた。突然の出来事に心臓がきゅっと締まり、汗が止まらない。

　——こいつ、こんな幼稚な挑発でぶちぎれやがった……！

「おい餓鬼……弱い立場だからって調子乗ってんじゃねぇぞ……俺はお前のような餓鬼が——」

「ダスさん落ち着いて下さいっ！　わたしの知らない頃のダスさんに戻ってますっ！」

　拳を振り上げ、今にも殴り掛かろうとしていたダスを、ミーリィが間に入って止めた。そして焚火の向こう側へと彼を押しやり、彼女がこちらへ戻ってきた。

　……やっぱり、信用ならない……！　というかこんな挑発でぶちぎれるお前も餓鬼だろ……！

「ご、ごめんね！　ダスさんすぐ怒るけど、悪い人じゃ無いから！」

　そう言われても、あんなことをされては信用できないんだが……

「……それで、やっぱり言えないかな？」

　こちらの顔色を窺うように、彼女は問うてきた。そんなの、当然——

「…………言える訳無ぇだろ、拉致して拘束してきた見ず知らずの奴によ。そもそも、こんなことしておいて、お前らがおれを狙っていないって証拠はあるのか？」

「あ……」

　そう言うと、彼女は黙ってしまった。自分の思ったことを言ったとはいえ、流石に言い過ぎたか——

「……胸揉む？」

　もっと強く言うべきだった。自分の胸を下から手で上げる彼女の姿に、思わず溜息を吐いた。

「あ、そうだ！　お腹空いてるでしょ？　ご飯作ったんだけど、食べる？」

　そう言って彼女は一旦離れ、そして汁の入った椀を持ってきた。湯気が立ち、良い香りがこちらに届く。

　……確かに腹は減っているが、だが——

「……いらない」

「え！？　碌にご飯食べてないでしょ！？」

「毒を入れて殺すか、魔術を込めて何かするか……悪人の常套（じょうとう）手段だろ」

　勿論、断った。外の世界に警戒していなかった結果が、今の状況なのだ——自分に、そう言い聞かせた。

「……そっか」

　彼女は残念そうな表情で手に持っていた椀を眺め——

　飲んだ。

　……どういうつもりだ？　安全だと、自分で飲んで証明したつもりか？

　すると彼女は椀を草の生えた地面に置き、こちらへと近寄ってきた。何かされるのではないか、そう思って不審に眺め——

　おれを縛っていた縄が解かれた。

「は……？」

　その行動に、思わず困惑の声を零してしまった。

　こいつら……おれを利用しないのか……？　それとも何かの策か……？

「本当にごめんね。突然のことで、怖かったでしょ。それに、狙われていたとはいえ、子供を巻き込むべきじゃないと思うし。でも……」

　申し訳無さそうに彼女は言うと、地面に置いていた椀を手に取った。まだ湯気が出ており、汁が残っていることが分かる。

「何も食べないと本当に死んじゃうから、せめてこの汁だけでも飲んでいってね」

　そう言って、解放された自分の眼前に椀が差し出された……彼女が口の付けたものではあるが。

　……ここまでされて飲まないのは流石に失礼だろうけど、他人が口を付けたものは……

「……いや、お前が口を付けたのは——」

「ミーリィ」

　いつの間にかどこかへ行っていたダスが、木々の奥から現れた。少し焦った様子である。

「どうしました？」

「縄を解いたのか……いや、丁度いい。追手が来た。逃げるぞ」

　その言葉を聞き、緊張が走る。奴らから逃げないと……でも、こいつらも怪しい……おれはどうすれば……

「はい、汁早く飲んで！　早くしないと捕まっちゃうよ！」

　彼女の叫び声が耳をつんざいた。突然言われたものだから、汁を零しそうになる。

「な、何だよ……！」

「わたし達のこと、信用できないと思う……けど！　まだわたし達の方が信用できるでしょ！？　どうせどっちも信用できないんだったら、まだましな方に——わたし達に賭けて！」

　信用できないような人間に、信用しろと言い放たれた。確かにあいつらよりましだとは思うが——

　——外の世界は危険だから、出るべきではない。

　何度も教えられた言葉を思い出す。おれが何もされないという保証は無い。何かに利用したり、誰かに売り捌いたり——

「——わたし達を、信じて！」

　彼女の先程の態度を思い出し、そしてその強く放たれた言葉に、一瞬だけ、色々と考えていたことが吹き飛ばされた。

「…………ぅああッ！！」

　そう叫び、おれは椀に口を付けた。具を汁ごと飲み、空になった椀をミーリィに投げつける。

　今のままでは事態は改善しない。それどころか悪くなる可能性もある。でも、確かに、こいつらの方があいつらより断然ましだ。悪くなる可能性はあるが、あいつらとは違って良くなる可能性もある。

　……だったら、ましな方に賭けよう。そして、隙を突いて逃げればいい。或いは、本当に悪い奴らじゃなかったとしたら、両親に再会するまで利用すればいい。

「分かった、分かったよ！　お前らに賭ける！」

　おれが放った言葉を聞くや否や、彼女の表情はぱぁっと明るくなり——

　抱きつかれた。それだけでなく、持ち上げられた。碌に食事を取らなかったことで体は軽く、ふわりと簡単に持ち上げられた。

「ちょ、やめろ馬鹿っ！」

　そして彼女はぐるぐると回り、軽いおれの体がふわりと浮き上がる。普通嬉しくてもこんなことするか……？

「ダスさん！　この子はわたしが守りますので、戦闘は任せます！」

「はいよ。でも、魔術はいつでも使えるようにしておけ」

「はいっ！」

　おれを抱えたまま、彼女は快活に返事をした……いい加減放してほしい。それと、顔がまた熱い。

「あ、そういえば——」

　そう言って彼女はおれの顔を見て、続ける。

「君、名前は何て言うの？」

　そう言われ、悩む。自分の名前を教えるべきか否か。でも——

「……ポン」

　名前くらいなら、大丈夫だろう。

「ポン、だ。お前らを一応信用して、名前も教えたんだ。ちゃんと守れよ」