プハンタシア哀歌 〜へーミシュの旅〜

第15話 鍾乳洞

「ソフィア——！」

　へーミシュの叫び声を残して、ソフィアは巨大な水柱と共に消えた。気づくと、他の水精（ウンディーネ）たちも消えている。

「ちくしょう……ソフィア……」

　へーミシュは拳を握りしめた。

「……俺のせいで……」

　ネカレウスがうつむいた。ウルクスまでもが、どうすることもできずに、呆然と立ち尽くしている。

「……致し方ない……」

　大きな決断を下したかのような声が聞こえ、へーミシュはフラゴルの方を振り返った。

「……ネカレウス、へーミシュ殿やお仲間を、水精（ウンディーネ）族のところへと案内するのだ」

「えっ！？」

　驚きの声を上げるネカレウスに、フラゴルは冷静さを取り戻した声で言った。

「ソフィア殿が奴らに攫われた以上、それを助ける方を優先させるべきだ。ソフィア殿が攫われたのは、お主にも一因がある。さあ、行ってソフィア殿をお助けするのだ！」

　フラゴルの言葉に、ネカレウスは、鞭で打たれたかのように「は、はいっ！」と返事をして、隠れ里の方に駆けて行った。それを見届けたフラゴルは、へーミシュに向き直った。

「へーミシュ殿、どうか、ネカレウスをよろしくお頼みする」

「……わかったよ。ちょうど、道案内を頼もうと思ってたんだ」

　ソフィアを助けに行くには、もう少し力の強い火の精が必要というのが、へーミシュの内心だったのだが、こうお願いされては、断るに断れない。

（それに、こいつは、他の火精（サラマンドラ）とは少し違う……何か役に立ってくれるかもしれねえ）

　そんな期待を持ちながら、へーミシュは、隠れ里で待っているアルマとランドルフを呼びに行き、再び出発の準備を整えるのだった。

　　　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

「水精（ウンディーネ）たちは、大きな滝の裏にある鍾乳洞で暮らしているんだ」

　水の精の住処へと向かいながら、ネカレウスが説明した。ブルカニウス山のそばを流れる川の川沿いを遡り、少し歩いたところに、その住処はあると言う。

「……奴らは、地下を流れる水脈を辿って移動するんだ。おそらく、ソフィアも、それを使って連れていかれたんだと思う。いつもなら、この川沿いにも、奴らがいたりするんだが——」

　ネカレウスは、そこまで言ったかと思うと、突然、素早く身構えた。目の前の茂みから、何かが動いている音がする。へーミシュも剣を構え、音のする方を見つめる。やがて、音の正体はその姿を現した。

　茂みから現れたのは、群青の髪をした少女だった。

「誰だっ！？」

　ネカレウスが、素早く魔法を唱えて言った。

「あんたたちこそ、何者！？　それに、火の精がここに何の用よ！」

　少女が負けじと言い返す。

「こいつらを案内しに来ただけだ。そうでなきゃ、誰が好き好んでこんなところにいるもんか！」

　へーミシュが止めようとするのも聞かず、ネカレウスが喧嘩腰で言った。

「なんですって！？」

　少女が怒りの色を顔に浮かべ、その周りを水泡が取り囲んだ。

「我ら水精（ウンディーネ）族を馬鹿にしたこと、後悔しなさい！！」

『黒雨（イムベル）！』

　少女が呪文を唱え、その身を包んでいた水が、まっすぐにネカレウスに飛んでいき、直撃した。

「ぐはっ」

　ネカレウスが短く声をあげて倒れる。

「ネカレウス！」

　しかし、一番驚いていたのは、攻撃を放った少女だった。

「え、うそ！？　ご、ごめんなさい……！　こんなに簡単にやられちゃうなんて思ってなくて……！」

　そうこうしているうちに、ネカレウスが姿を変え始めた。その体はどんどん縮み、ついには小さなトカゲになった。へーミシュは目を見張った。

「……まずいんじゃないのか、これ……」

「大丈夫、任せて」

　ウルクスが『祭火（イグネス・フェスティ）』と唱えた。ウルクスの掌に、霊力で作られた火が現れる。それを小さく調節したウルクスは、それを、小さなトカゲになったネカレウスに差し出した。ネカレウスは、よろよろしながらもその火を一口で飲み込んだ。へーミシュがその様子をじっと見ていると、イグニシウスの姿が再び変わり、火柱が立ち上ったかと思うと、ネカレウスは元の人の姿に戻っていた。

「ぷは〜っ……し、死ぬかと思った……」

　座り込んだネカレウスが、やっと息ができたかのように言った。「大丈夫か？」とへーミシュが尋ねると、ネカレウスは「ああ、なんとかな……」と言って苦笑いした。

「全く、何してくれてんだよ！！」

　ネカレウスが喚いた。

「ご、ごめんなさい……」

　少女がしゅんとした様子で謝った。

「……まあ、いいけど。その代わり」

　ネカレウスが自分の口の前に人差し指を立て、小声で「ここで俺らにあったことは、誰にも言うなよ」と言った。

「わ、わかったわ……」

　少女は頷いた。

「じゃあな。最近魔物が多いって言うから、気をつけろよ」

　片手を上げ、歩き始めたネカレウスの言葉に、少女は「えっ！？　……あ、ありがとう……」と戸惑い気味に答えた。

「……あの」

「ん？」

　少女の呼びかけに、ネカレウスが立ち止まる。

「……私たちの住処なら、こっちなんだけど……」

　再び戸惑いながらも少女が指差したのは、ネカレウスが向かっていたのとは真逆の方向だった。

　ネカレウスが真っ赤になって戻ってきたのは、言うまでもない。

　　　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

「ここが、”大瀑布（カタラクタ）の隠れ里”だ」

　ネカレウスの案内で、へーミシュたちは水精（ウンディーネ）族の住処にたどり着いた。すでに日は沈み、あたりは暗くなっていた。茂みに隠れて、大きな滝の前で見張っている水精（ウンディーネ）たちの様子を伺う。

「……入れそうにないな……」

　へーミシュは、厳重な警備を見て顔を顰めた。水精（ウンディーネ）たちを倒して突入できなくもないが、あまり強引なことはしたくない。何せ、相手は水を司る精霊。下手なことをして、テルミヌス城を水責めにされたり、逆に城の井戸の水が枯れたりする、なんて痛い目には合いたくない。

「……よし……行くか！」

　突然、ネカレウスがそう言って立ち上がった。

「おい、どこに行くんだよ」

　へーミシュがそう言うと、ネカレウスは振り返って言った。

「お前らはここで待っててくれ。俺が中の様子を偵察してくる」

「偵察って……どうすんだよ、その姿じゃすぐ見つかっちまうぞ」

　へーミシュがたずねると、ネカレウスが「大丈夫だ」と言って、複雑そうな笑みを浮かべた。

「……さっき見ただろ、俺の本来の姿を。あんな小さい姿なら、鍾乳洞の中の岩に紛れられるし、見つかってもすぐに隠れられる」

　ウルクスが「なるほど」とうなずいた。

「じゃあ」

　へーミシュは、拳を突き出して言った。

「ソフィアを頼んだぞ」

　その一言に、ネカレウスは驚いたような表情を見せたが、「ああ」と、拳を突き返してきた。

　それからネカレウスは、火柱をあげてトカゲの姿になると、鍾乳洞近くの草むらに入っていった。

　　　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　顔に当たる熱と明るい光で、ソフィアは目が覚めた。地面から伝わってくるひんやりとした冷気が、体をじんわりと冷たくしていた。しかし、それすら気にならないほどの熱が顔に当たっているのを感じて、ソフィアは前を見た。

　目の前にあるのは、燃え盛る火の魔法陣と、その中で磔にされたようになっている男性だった。青く短い髪は熱で焦げ、その顔は炎の色で赤く照らされていた。動く気配は全くない。

「ここ、どこだろう……」

　ソフィアは起きあがろうとしたが、何かひんやりとしたもので両手を後ろ手に縛られていて、起き上がることができない。暗い中でよく見ると、足も何か冷たいもので縛られていた。いや、固定されていた。

（これは、氷……？）

そこで、ソフィアの脳裏に、気を失う前の記憶が蘇ってきた。

「そうだ、私、水精（ウンディーネ）の長のフルクトゥスさん……？　って人に連れてこられて……」

「気がついたか」

　魔法陣の横から、一人の女性が現れた。右手の魔法陣から光を放ち、そう言った人物に、ソフィアは見覚えがあった。

「フルクトゥス、さん……？」

「起きたのならば問題ない。早くこの結界を解くのだ」

「えっ？」

　ソフィアは、自分に言われるとは思ってもみなかった言葉に、しばし固まった。しかし、そんなソフィアの心境を意に解することもなく、淡々と水精（ウンディーネ）の長・フルクトゥスは言った。

「決まっておろう。ネプトゥーヌス様はこの通り、封印されておる。その封印を解かねば、ネプトゥーヌス様のお命に関わる」

　そう言って、フルクトゥスが指を鳴らすと、腕が軽くなった。手首を見ると、ソフィアの腕と足を拘束していた氷が消えている。しかし、起き上がったソフィアは、フルクトゥスに向かって、「で、でも……！」と言った。

「どうした、まだ何かあるのか？　”慈悲（クレメンス）の巫女”よ」

　機嫌を損ねたように言うフルクトゥスに少し怯みながらも、ソフィアは続けた。この誤解だけは解いておかなければならない。

「わ、私、”慈悲（クレメンス）の巫女”なんかじゃありません……！」

　ソフィアは必死だったが、その言葉がフルクトゥスの怒りを爆発させたのかもしれない。

「まだシラを切るのか！　もうよい、こいつを牢獄に閉じ込めろ！　認めるまで牢獄から出すな！」

　フルクトゥスがソフィアを指差して言った。

　　　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　甲高い金属音とともに、ソフィアは牢獄に閉じ込められた。ソフィアを連れてきた水精（ウンディーネ）たちが去ると、あたりは完全な闇に包まれた。ひんやりとした床に寝転がる。

（どうしよう……）

　ふいに、光が差した。顔を上げると、はるかに高い天井のその一部に、小さな穴が空いていたのだ。光は、そこから差し込んでいた。どうやら、雲が光を遮っていたらしい。その穴から見える空は、先ほどのこの部屋のように黒かった。「……もう、夜なんだ……」

　声は、誰に届くでもなく、一人でいるにはあまりに広い牢獄にこだました。ソフィアは再び辺りを見回した。月明かりに照らされて鈍く光を反射している頑丈そうな鉄格子が、微かに見える。

（そういえば、背中の痛みがなくなってる……）

　誰かが治療してくれたのかもしれないと、ぼんやり考えた。

　その時、鉄格子の向こう側に見える曲がり角から、赤く光る目が一対現れた。突然現れた赤い目は、睨みつけるようにソフィアを見ている。

「ひ、ひいっ！？」

　ソフィアは悲鳴をあげた。しかし、ソフィアのその声は、「しぃーっ！」という声に遮られた。

「………えっ？」

　その赤い目は、曲がり角から出て、その小さな姿を現した。そして、その小さなトカゲの体で鉄格子を抜け、ソフィアの方へへろへろと走ってきた。

「……びっくりさせて悪い……俺だよ」

　聞き覚えのあるその声の直後、火柱が立ち、ソフィアの目の前には、人間の姿をしたネカレウスが立っていた。

「……ネカレウス！」

「しぃ〜っ」

　思わず大きな声を上げたソフィアを、ネカレウスは口の前に指を当てる仕草で落ち着かせた。

「ネカレウス、どうしてここに……！？」

「……ああ」

　ネカレウスは小さくうなずいた。が、次の瞬間、勢いよく床に倒れ込んだ。

「ネカレウス！？　大丈夫！？」

「し、静かにしろよ……見つかっちゃうだろ……」

　ネカレウスは息も荒いまま、再びソフィアに静かにするよう言った。その服や髪はぐっしょりと濡れている。

（ひょっとして、水の中を通ってきたのかな……火精（サラマンドラ）だから、水は苦手なはずなのに……）

　そこでソフィアは疑問に思った。なぜ自分は、今まで存在すら知らなかった火精（サラマンドラ）が、水が苦手なことを知っているのか、と。だが、今はそれどころではない。

（どうしようどうしよう……あ、そうだ……！）

『微風（レヴィス・アウラ）』

　ソフィアが唱えると、ソフィアの手から小さな風が沸き起こる。ソフィアはその風を、無意識にネカレウスの心臓にむけていた。風は火を育て、大きくしてくれる。いつか祖母からからそう教えてもらった記憶が、ソフィアにはあった。そうしていると、次第にネカレウスの呼吸が落ち着いてきた。まるで空気を送り込んだ炎のように、ネカレウスはゆっくりと起き上がった。

「……ありがとう、ソフィア。危うく死ぬとこだったぜ」

　少し元気を取り戻したネカレウスは、苦笑いしてそう言った。

「さて、と。ここまで辿り着いたはいいものの……どうやって脱出すればいいんだ……？」

　ソフィアはその言葉で、ネカレウスが自分のことを助けにきてくれたのだと悟った。

「ネカレウス、ありがとう。ここまで来るの大変だったでしょ……？」

「ん？　ああ、いいんだよ。大したことじゃないさ。それに」

　そこまで言うと、ネカレウスは、屈託のない笑顔を見せながら、さらに言った。

「ソフィアは俺の命の恩人だろ？　そんな人を助けないなんて、火精（サラマンドラ）族の名が廃れるぜ」

　ソフィアは一瞬言葉が出なかった。あの時は、無意識に行動していて、助けるなんて考える余裕もなかった。それでも、ソフィアはその言葉に、温かな気持ちになった。クスリと笑いが溢れる。

「な、なんだよ……」

　訝しげな顔をするネカレウスに、再び「ありがとう」と告げた。

「にしても、どうやって脱出すっかなー……？」

「そうね……あっ」

　ソフィアは上を見上げて気づいた。はるか上にある天井に開いた穴。よく見れば、人が一人通れるくらいの大きさはある。

「……あそこから出られないかな……？」

　ソフィアは穴を指差した。

「……ちょっと無理があるんじゃないか？　俺たち飛べるわけじゃないし」

「そ、そうだよね……」

　ネカレウスに否定されて、ソフィアはがっくりと肩を落とした。

（じゃあ、どうしよう……）

　その時、ソフィアの耳に、遠くで鳴る足跡が聞こえた。だんだんこちらに近づいてくる足音に、ソフィアは慌てて「ネカレウス、誰か来る！」と言った。ネカレウスは「マジかよ！？」と言って、急いでトカゲに姿を変え、ソフィアの影に隠れた。足音がほんの少しの距離まで近づき、その音の主が姿を現す。

　それは、群青色の髪をした少女だった。

《第15話　鍾乳洞　了》