プハンタシア哀歌 〜へーミシュの旅〜

第11話 邪眼

　へーミシュたちは、魔力の気配がした村の入り口の方へと向かっていた。駆けつけてみると、そこにいたのは、見覚えのある怪物だった。

「あれは……！」

「この間のオーガだ！」

　村の入り口を破壊していたのは、前にへーミシュの城を攻撃したオーガだった。オーガは醜い巨体を揺らし、あたりの木々を薙ぎ倒している。ランドルフが、狼の姿になり威嚇していて、かろうじて村に入るのを食い止めている。

「ランドルフ、もう大丈夫だ！」

　へーミシュはランドルフを呼び寄せたが、ランドルフが見せたその隙を、オーガは見逃さなかった。ランドルフが振り返った瞬間、オーガは拳をランドルフに叩きつけた。鈍い音が辺りに響き、ランドルフが吹き飛ばされた。へーミシュたちの足元まで飛ばされてきて、思わず叫んだ。

「ランドルフ！」

　ソフィアが駆け寄り、すぐさま治癒魔法をかける。

『玉泉（サナンズ・アクアム）！』

　ランドルフに治癒魔法が効いても、しばらくは動けないだろう。ウルクスと一緒にソフィアたちの前に出る。

「よくもランドルフを……！」

　へーミシュはオーガを睨んだ。アルマが声を張り上げて、「くらえっ！」と、オーガに矢を放った。

　矢はオーガに刺さることなく、地面に落ちた。

「ええっ！？　なんかデジャヴ！！」

「ねえ、このオーガ、なんか強くなってない？　前はアルマの弓も当たってたよね？」

　アルマとウルクスが立て続けに言う。二人の言う通りだ。前見た時のこのオーガは、これほどの大きさではなかった。体の大きさだけではない。魔力まで強くなっている。

「それにこれは——瘴気？」

　ウルクスが口を塞いだ。アルマも、いつもより口数が少ない。ソフィアに至っては、後ろでぐったりとしてしまっている。

「……やべーな、こいつ」

　瘴気は、上位の魔物や魔族、そして魔力源が発する気体だ。本来ならば、オーガのような下位の魔族が発するものではない。それなら、一体これは——？

「とにかく、こいつをこのまま村に入れるわけにはいかない。追っ払うぞ！」

　へーミシュがそう言うと、「うん！」とウルクスが答え、アルマも、「任せて！！」と言った。

「おめーはすっこんでろ、アルマ！」

「は！？　何でよ！？」

「アルマはソフィアたちを守ってて！アルマの霊力（ちから）で、少しは瘴気が浄化されると思うから！」

　へーミシュはアルマに向かって捲し立てたが、ウルクスが的確な指示をしたので、アルマも納得したように「わ、わかった……！」と言った。

　　　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　ソフィアたちの前にやって来たアルマが、『燦燦（ミコ）！』と唱える。アルマたちの周りを光が包み込み、あたりの空気が浄化された。

「……ありがとう、アルマ……」

　ソフィアがそう言うと、アルマは、「うん。でも、もう少し下がろ。こんなに強い瘴気を吸ったら、ランドルフはともかく、ソフィアは死んじゃうよ」

　語尾にいつものような勢いがないアルマを見て、（確かに、さっきから息がしづらいなあって思ってたけど、今そんなに危険な状態なんだ……）と、慌ててアルマと一緒に狼姿のランドルフを抱え、村の方まで退いた。

「ねえ、アルマ、こんな時に聞くのもどうかと思うけど……」

　異変に気づいて集まってきた村人たちの後ろまで下がると、安心感からか、ソフィアはアルマに質問をした。

「うん、なあに？」

「魔物って、魔族の仲間じゃないの？」

　そう聞くと、アルマはバッサリと「違うよ」と言った。

「魔物は魔族の仲間みたいなものだけど、厳密には違うの。魔族は魔界で生まれる生き物だけど、魔物は”冥界”で生まれる生き物なの」

「冥界？」

　ソフィアが首を傾げると、アルマは頷いた。

「そう。この世界の一番下にある”異郷”だよ。”死者の国”とも呼ばれてるわ」

「死者の国……」

「うん。冥界で生まれた魔物が、どういうわけか境界や魔界、下界にまで現れるの。何でだろね」

　そこまで聞いて、ソフィアは相槌を打ったが、あることを疑問に思ってアルマに尋ねた。

「あれ、じゃあ、何でへーミシュは冥界に行くって言わないんだろう……？　前も、『境界を探す』って言ってたよね……」

　そう言うと、アルマは「た、確かに……」と言って、また考え込んでしまった。

「へーミシュのお母さんは死んじゃってるんだよね？　どう考えても冥界にいるのよね……。冥界は瘴気が溢れてるし、魔物も多いけど、アイツはそんなことで諦めるような柔なヤツじゃないし……ていうかそもそもなんでお母さんの魂を探しに行くんだろう……」

「もしかして、冥界にお母さんがいない、から……？」

　ブツブツと言っているアルマの横で、ソフィアは唐突に思いついたことを口に出してしまった。

「ま、まさか、そんなわけ……。だって、死んだ人間はみんな冥界に行くし、地上で彷徨っている魂も、いつかは天使が連れて行ったり、死神が攫っていく……はず……。じゃあ、何で……」

　言いながらアルマが混乱していくのがわかり、ソフィアは慌てて「ごめん、今考えることじゃないよね……」と謝った。

「ううん、いいの。でも、こればっかりは、へーミシュに聞くしかなさそうね」

　アルマはそう言うと、「てか、旅の目的地くらい知らせろって話よ！！」と、ちょっとだけ元気を取り戻して言う。しかし、その声を聞き逃しかけるほどの、強い風が吹いた。あたりの空気が一点に凝縮されるのがわかる。

　その一点とは、ウルクスの杖だった。ウルクスがオーガに向かって杖をかざし、それを振る。

『暴風（プロケッラ）！』

　途端に、ウルクスの杖から風が噴き出した。風が砂埃を巻き上げて、オーガに襲いかかる。辺りに咆哮が響いた。

「やったか」

　へーミシュがつぶやいた。しかしウルクスは不安そうだ。

「どうだろう、発動した時、そんなに手応えはなかったよ……」

　ウルクスの、魔法に関する感覚は確からしい。砂埃が地に舞い落ちると、獰猛な唸り声を上げて、オーガが再び立ち上がった。

「やっぱ、そう簡単にはやられてくれねーか……」

「せめて、気絶させるぐらいできればよかったんだけど……」

　へーミシュとウルクスの会話が聞こえる。ソフィアの暮らしていた下界では、オーガのような魔族や、獣の姿をした魔物は倒して当たり前だったが、境界ではどうやら、倒さずに追い払うのが前提らしい。

（まあ、あんなに大きな怪物を倒すなんて、そう簡単にできないよね……）

　ソフィアがぼーっと考えていると、村人たちも攻撃を開始した。

『火砲（イグニシア）！』

『磐石（サクスム）！！』

『黒雨（イムベル）！！！』

　村人たちが次々と攻撃を繰り広げる。火が噴き出し、岩が降り、大雨が怪物を襲う。ソフィアが見たこともないような魔法が飛び交う中、それでもオーガは倒れることはなかった。

「何なんだ、こいつは……！」

「いつもなら、火を見ただけで怯えて逃げていくのに……」

　村人たちも困惑している。オーガは大柄な割に臆病だと聞いたことがあったが、このオーガは、本当に強くなっているようだ。

「仕方ねえな……。このままじゃ、村が危ない。魔法のランクをもう一つ挙げられるか？」

　へーミシュがウルクスに言うと、「わかった！」と言ってウルクスが杖をかざした。

『草木を焦がす紅蓮の火柱よ、かの魔の者を焼き払え——火炎（フランマ）！』

　ウルクスが唱えると、まるで山火事のように大きな炎の渦が、オーガを包んだ。今までさんざん魔法で攻撃されても止まることがなかったオーガが、ついに足を止め、断末魔と地響きが聞こえた。

「今度こそ……！」

　ウルクスがつぶやいた、その刹那——。

　炎の中から、ウルクスにの方に向かって、太くて毛むくじゃらの腕が現れるのが見えた。

「ウルクス！　逃げ——」

　ソフィアの声は、オーガの爪が肉を切り裂く音で遮られた。

「ウルクス！」

「きゃああああああ！」

　へーミシュが叫ぶ声と、アルマの悲鳴。

「うっ……」

　ウルクスがその場にうずくまる。ソフィアは、瘴気にさらされる危険も忘れて、ウルクスに駆け寄った。

「ウルクス、しっかりして……！」

「ソフィア！　あぶねーから下がってろ！」

「で、でも……！」

　ソフィアを怒鳴りながらへーミシュがウルクスに近づいた。

「大丈夫だ、こいつは俺が何とかする」

　そう言って、へーミシュがウルクスに触れようとした時——。

　突然、あたりの空気が重くなった。全身に錘（おもり）がぶら下がっているような重さを感じる。

（……あの時と同じ——！）

「ソ、ソフィア、へーミシュ」

　ウルクスが振り返った。苦しそうな、そして悲しそうな顔だった。

「逃げ、て……！」

『逃ガスカ』

　ウルクスではない声が同時に聞こえて、ソフィアは硬直した。地の底から這い上がってくるかのような声が、ソフィアの動きを完全に止める。ウルクスは再び苦しそうな声を上げてうずくまると、傷口を抑えて血濡れた両手で、ためらいもなく頭を押さえた。

「い、嫌だ……！　僕は……！」

　そう言い終わらないうちに、ウルクスの額から、紫色の光が差し始めた。

「おい、しっかりしろ、ウルクス！」

　へーミシュが声をかけても、反応がない。毒々しい色の光が、ソフィアとへーミシュを照らす。

　不意に、ウルクスが立ち上がり、額に巻いた紫色の布を取った。その額に、紫色の目のような模様があるのを、ソフィアは横から見た。オーガがウルクスの魔力に怯み、少し後退りした。虚なウルクスの目が見開かれる。

【消滅（フィーニス）】

　ウルクスが呪文を唱えた。彼の声と、別人の低い声が混ざって、まるでウルクスではない誰かが喋っているように聞こえる。

「やめろ、ウルクス！　目を覚ませ！」

　へーミシュがウルクスを揺さぶるも、その額から放たれる光が止むことはなかった。

　ウルクスがオーガの方を見ると、光が一層強くなった。すると、オーガの足元に魔法陣が浮かび上がり、同じように紫色の光を放ち始めた。

　次の瞬間、オーガは、まるで砂の山が崩れるように消えた。そう、消えたのだ。ソフィアの背丈の二倍はありそうな怪物が、砂が風に吹かれて飛ぶような音を立てて。魔物は断末魔さえ残さず、後には、キラキラした小さな粒のようなものが、宙を舞うだけだった。

「な、何が起こったの……？」

　アルマが呆然とつぶやいた。一瞬の出来事だった。しかし、オーガが、その肉体すら残さず空気に溶けた光景が、脳裏に焼き付いてしまっている。

「ウルクス、おいウルクス！」

　へーミシュが再びウルクスを揺さぶった。今度は両手で躊躇なく。ウルクスは、へーミシュの力のままにぐらんぐらんと揺れていたが、我に返ったように「あ、あれ、僕は、何を……」と言った。ぼんやりと宙を見ていた、彼の黒い瞳も、光を取り戻している。ウルクスは、目の前を漂う光を帯びた粒子に気づくと、ため息まじりに言った。

「また、やってしまったんだね……」

　自嘲を含んだ笑いと共に、ウルクスは地面に倒れた。

「ウルクス！」

　ソフィアは、しゃがみ込んでウルクスに呼びかけようとした。

「近づいてはならん！」

　しわがれた大声に、ソフィアの肩が跳ねた。恐る恐る振り返ると、皺だらけの老婆と、前にへーミシュの城で会った老人が、村人たちをかき分けて、ゆっくりとこちらへ向かってきているところだった。

「マギステルに、アラウダも……！」

　へーミシュが言った。ソフィアは、先ほどの大声に驚いて硬直していたが、声の主は、どうやらこのアラウダという老婆だったらしい。ソフィアとすれ違う時、老婆の額に、ウルクスと同じ紫色の布が巻かれているのが見えた。

　アラウダは、杖をつきながらウルクスに近づくと、彼の傍に落ちていた紫の布を手に取り、それをウルクスの額に巻いて結んだ。

「これでもう大丈夫じゃ」

　アラウダはそう言うと、今度は村人たちに近づいた。

「誰か、ウルクスを小屋まで運んでくれんかの」

　村人たちはお互い顔を見合わせ、何かゴニョゴニョと話していたが、前に進み出るものは誰もいなかった。

「俺が運ぶ。手伝いはいらねーよ」

　へーミシュがそう言って、ウルクスを軽々と担いだ。そのままソフィアに、目で「ついてこい」というと、アラウダやマギステルと共に歩き出した。ソフィアも、ランドルフを抱き抱えてそれに従った。

　小屋についたへーミシュが、ウルクスをベッドに寝かせる。アラウダは「ありがとうごぜえます」と、へーミシュに感謝の言葉を伝えた。マギステルが、ウルクスの様子を伺って、説明してくれた。

「ウルクスは、少し力を使いすぎたようで……少しの間、眠っているでしょう」

「そうですか……よかった……」

　ソフィアは胸をなで下ろした。アラウダが、ランドルフのために自分のベッドを貸してくれたので、お礼を言ってそっと寝かせた。

「そうだ、へーミシュ、怪我の治療を……！」

　ソフィアはそう言ったが、傷口を見ると、瘴気に蝕まれて、傷口がだんだん広がってきていた。瘴気を浄化しなければ、ソフィアの治癒魔法を使っても効果がないだろう。

　ソフィアが困っていると、アルマが『浄化（プルガーティオ）』と唱えた。アルマが「これで瘴気は浄化されるはずだよ」と言って、力なく微笑んだ。

「ありがとう、アルマ」

　ソフィアはそう言って治癒魔法を唱えた。アルマのおかげで傷はすぐに治ったが、マギステルの言った通り、すぐには目を覚さないだろう。

　しばらくの間、誰も話さなかった。

《第11話　邪眼　了》