プハンタシア哀歌 〜へーミシュの旅〜

第7話 最強の魔法使い

　天使たちの襲来から数日後——。

　へーミシュはバルコニーの柵にもたれかかって頬杖をついていた。この間返り討ちにあった傷も、もうすっかり治っている。しかし、へーミシュの心は、この境界の空のように晴れないままだ。

『彼女はかの場所にはいない』

　ソフィアの歓迎パーティーの後、父・カリタスの書斎に呼び出されたへーミシュは、そう告げられた。デスク横の蝋燭の灯りが、父の顔の輪郭を暗闇に浮かび上がらせている。悲しみとも、憂いともつかぬ、ただただ感情を押し殺したような表情だった。

『そうか』

　へーミシュは、それだけ返事をした。それしか言うことはできなかった。

『彼女の魂をきちんと弔ってやらねば。しかし、私がこれ以上、この城を離れるわけにはいかないな』

　別れ際、父はそう言って、へーミシュを部屋から送り出した。虚げな、けれども温かな眼差しが、母を想う気持ちの全てを表していた。

　母が亡くなって、どれだけ時間が経っただろうか。薄れていく記憶の中でも、母の優しい笑顔だけは、色褪せることなくへーミシュの脳裏に焼き付いている。

「母さん……」

　あわや天使・悪魔間の戦争になりかけた、例の一件があってから、父はここ・テルミヌス城を離れることなく、城の防衛強化に努めている。城主代理であったにも関わらず、城を守りきれなかったことは、へーミシュの心に陰鬱な影を落としていた。

（俺がもっと強ければ、父さんは心置きなく母さんを探しに行けるのに……）

　そこでへーミシュは、はたと気づいた。

（そうだ……俺が母さんを探しに行けば……！）

「へーミシュ様。こんなところで、どうかされましたか？」

　聞き慣れた声で現実に引き戻される。振り返ると、羊頭の執事・セバストスが立っていた。

「来客のお時間です。カリタス様から、今日の取引はへーミシュ様がお相手なされるようにと、言付かっております」

「そうか。わかった、すぐ行く。そういえば、グレモリーも呼ばなきゃな。どこにいるかわかるか？」

「グレモリーでしたら、確か、ソフィア様とお茶会をしていたと思います。呼んでまいりましょうか？」

「いや、俺が行くよ。ランドルフにも同席してもらいたいからな。多分ソフィアと一緒にいるだろうし」

　それを聞くと、セバストスは「かしこまりました」と言い、駆け足で去っていった。

『そうだ……俺が母さんを探しに行けば……！』

　先程の思考が、まだ頭の中でこだましていた。正直言って、成し遂げられるとは思えない。だが、どうしてもこの手で母を探し出したいという思いが、へーミシュの中でどんどん大きくなっていく。

　へーミシュは、この広大な宇宙（そら）の下のどこかにいる母親に向かって、心の中で呟いた。

（待ってろよ、必ず探し出してみせるからな……！）

「グレモリー、ランドルフ、来客の時間だ。行くぞ。——って」

　へーミシュはグレモリーたちのいる部屋のドアを開け、中に入った。見ると、ランドルフが腕を振り回して、「かわいいって言うな〜！」と叫んでいるところだった。隣にいるソフィアが、「あわわ、ごめんね」と言いながらなだめている。

「ど、どうしたんだ？」

　へーミシュがそう聞くと、ランドルフが腕を振り回すのをやめて、へーミシュに飛びついてきた。

「ソ、ソフィアが、私のことを、また『かわいい』って言ったのである……！」

「は、はあ、そうか……」

　へーミシュはランドルフの頭を撫でながら（そういうところが、かわいいと思われてるんだろうけどな……）と思ったが、さすがに言えなかった。

　グレモリーが、「あら、もうそんな時間だったのね」と言って、話を戻してくれた。そして、グレモリーはソフィアに言った。

「さてと。そういうわけだから、ソフィア様、ちょっと待っててね」

「来客、ですか……？」

　ソフィアが首を傾げた。

「ああ、魔法使いだよ」

　へーミシュは何の気なしに言った。しかし、それを聞いた途端、ソフィアが「ええ！？」と大きな声で驚いた。

「ま、魔法使いってことは、に、人間！？」

　ソフィアが前のめりになって聞いてきた。

「あ、ああ、そうだが……なんだ、興味津々だな」

　ソフィアがこんなにも好奇心を向けるとは、意外だった。もっと、控えめで、すぐ思考停止するとか、そんなイメージしかなかったのだが。

「まあでも、確かに、ソフィア様はずっと私たち悪魔と一緒に過ごしていたものね。人間と聞いて興味が湧くのも、無理はないわ」

　グレモリーがそう言った。ソフィアは、「そ、それもそうですけど、境界って、人間も来れたんですか！？」と聞いている。「来れるぞー。というか、彼らはもともと境界（ここ）にいるけどな」と返事をすれば、「えええ！？」とさらに驚かれる始末。

「そんなに興味があるなら、ソフィアも来るか？」

　なんだかだんだん面倒くさくなってきたので、へーミシュはそう言った。

「い、いいの？」

　ソフィアがおどおどしながら聞く。へーミシュは、「構わないぞ」と言った。仕事の話だが、ソフィアがいたところで、別に支障はない。それを聞いたソフィアは、目をキラキラさせながら「ありがとう」と言った。

「じゃ、早く行くぞ。客を待たせてるからな」

「わかったのである！」

　ランドルフが元気よく返事をした。

　来客の魔法使いは、すでに応接間へと通されていた。二人いるうち、一人はずっと父やへーミシュと取引していた魔法使いの老人・マギステルだが、もう一人は見慣れない少年だった。へーミシュと同じくらいの年頃の、へーミシュよりも少し背の高い少年は、へーミシュを見るとピシッと背筋を伸ばした。

「ご無沙汰しております、へーミシュ様」

　老人が挨拶した。へーミシュも、「久しぶりだな」と答える。

「ところで、今日はどうしたんだ？」

　へーミシュは話を切り出した。この少年を連れてきたということは、何か彼に関する話があるのだろう。

「ええ、実はですな。わしも、年をとってきて、体のあちこちが弱くなってきましてな。このままでは、へーミシュ様やカリタス様に頼まれたお仕事にも支障が出るかと……。ですから、今後は、こちらの魔法使い・ウルクスに、仕事を引き継がせていただきたいのですじゃ」

　マギステルがそう説明する。へーミシュは、ウルクスと呼ばれた少年を見た。

「こやつはとびきり優秀な魔法使いでしてな。必ずや、へーミシュ様のお役に立てるでしょう。さあ、ウルクス。へーミシュ様にご挨拶を」

　すると、少年は立ち上がり、ひざまずいた。そして、へーミシュに向かって挨拶を述べた。

「悪魔の王、ルシファー様の御令孫、へーミシュ様。どうか、これからよろしくお願いいたします」

「お、おう……ぎょ、仰々しいな」

　あまりにも担がれすぎていて違和感があるが、へーミシュはとりあえず頷いた。しかし、このままでは、まるで主従関係のようなやりとりになってしまいそうだ。

「俺は対等な関係を望んでいる。敬語とか、敬うようなことをする必要はない」

　へーミシュはウルクスに手を差し出した。

「これからよろしくな、ウルクス」

「……はい！」

　今まで緊張しっぱなしだったウルクスが、ようやく笑顔を見せた。

　　　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

「それでこの間頼んだ薬草の話なんだが……」

　へーミシュが仕事の話をし始めてしばらくしてから、ソフィアは気を遣って席を外すことにした。本当は、へーミシュが始めた魔法の話が難しすぎて、ついていけなくなったからなのだが。

　城の南の庭に出て、ぼんやりと植物を眺める。

（それにしても、へーミシュがそんな血筋だったとは……）

　悪魔の王、ルシファーのことは聞いたことがあった。元々は偉大な天使だったにも関わらず、神に逆らって堕天した、悪の化身。ソフィアが幼い頃聞かされたのは、そんな話だ。その孫ということは、へーミシュは、悪魔の中では相当高貴な身分なのだろう。こんな巨大な城に住んでいるのもうなずける。

（あれ、でも、ルシファーに関する、何か別の話を聞いたことがあるような気がするな……？）

　ソフィアは記憶を辿ろうとしたが、辿ろうとしても記憶の糸がつながらない。「うーん」と思考を巡らせていると、「きゃああああああ！」と、いつか聞いたような悲鳴が聞こえてきた。見上げると、やはりいつか見たような影が降ってきている。ソフィアは咄嗟に庭の隅へとよけた。

　影は、垂直に庭の真ん中へと落ちた。

（こ、今度は避けられた……）

　ソフィアは、ほっとしたのも束の間、なんだか心配になってきて、庭の中心へと向かった。

「あいたたた……。今度は足を滑らせちゃうなんて……」

　天使の少女・アルマは、またまた痛そうに腰をさすっている。ソフィアは、「大丈夫ですか、アルマさん！？」と言って駆け寄ったが、次の瞬間、思いもよらぬことを言われた。

「あ！あなた、こんなところにいたのね！ちょうどよかった！」

「ちょ、ちょうどよかった……？」

　そう聞くと、アルマは得意げに微笑んだ。

「あなた、あいつに攫われたんでしょ？助けてあげる。さあ、あたしについてきて！」

　どうやら、アルマはとんでもない勘違いをしているらしい。

「ち、違うの……！私は助けてもらって……」

　ソフィアはなんとか違うことを説明しようとする。しかし、アルマは言い終わらないうちに話し始めた。

「騙されてるのよ！アイツのことだわ。きっと何かいい口実をつけて、あなたを連れてきたんでしょ」

「そ、そうじゃなくて、ほんとに——」

　突然、「大変だ！オーガが侵入した！」という声が聞こえた。続いて、「南の庭の方だ！」という声が聞こえる。

（南の庭って、ここのことだわ……！）

　低い唸り声と、何かがガラガラと崩れる音がした。振り返ると、後ろに、醜くて、城壁よりも背の高い大男が立ち、牙を剥き出しにしている。大男の目の前の城壁は、粉々に壊されていた。

　ソフィアは思考停止しそうになった。

（オ、オーガだ……！ど、どうしようどうしよう……！）

　ソフィアが動けなくなっていると、「く、くらえっ！」と言って、アルマがオーガに矢を射掛けた。矢はオーガに真っ直ぐ飛んでいき、その腕に刺さった。だが、オーガはさらに大きな唸り声を上げ、その矢を引き抜いてしまった。

「う、嘘！？」

　アルマが驚嘆の声を上げる。

　オーガが逆上し始めた。こちらに向けて突進してくる。

「に、逃げるわよ！」

　アルマがソフィアの手を掴んだ。ソフィアの体がふわりと宙に浮かび上がる。アルマが翼をはためかせ、空へと舞い上がり始めたのだ。しかし、二人分の体重を支えているため、なかなか思うように飛べない。

　すると、オーガが、近くにあった石を投げつけ始めた。石が、凄まじいスピードで次々と飛んでくる。アルマも、最初の数発は避けたが、一際大きな石がアルマの翼に当たってしまった。

「きゃあっ！」

　アルマはバランスを崩し、ソフィアと共に地面に叩きつけられた。衝撃が瞬時に体に伝わってくる。

「い、いたた……。って、アルマさん、大丈夫！？」

「う、うう……」

　アルマはうめき声しか上げない。よく見ると、翼の付け根の近くが折れてしまっている。

「た、大変！どうしよう……っ！」

　後ろからも唸り声が聞こえ始めた。恐る恐る振り返ると、そこにはオーガがもう一体いた。しかも、今までここにいたオーガよりも大きい。今度こそソフィアは完全に思考停止した。もう一体との縄張り争いに勝ったらしい、大きな方のオーガの足音が近づいてくる。影がソフィアとアルマを覆い尽くした。オーガたちが咆哮と共に二人に手を伸ばす。鋭い爪が迫る。

『氷晶（グラキエス）』

　魔法を唱える声がした。驚いて目を開けると、目の前にいるオーガの手が凍っている。オーガが驚いて後ろにのけぞった。同時に、「大丈夫か、ソフィア！」と言う声がして、へーミシュが空を飛んで駆けつけてきた。

「わ、私は大丈夫……。そ、それよりも、アルマさんが……！」

　ソフィアがそう言うと、へーミシュは、「またこいつか！ったく、しょうがねえな……！」と言い、アルマを担いだ。乱暴な仕草に、思わず「へ、へーミシュ、もうちょっと優しくしてあげて……」という言葉が出た。

「ところで、今の魔法って……」

　へーミシュが来てくれた安心感からか、ソフィアが聞くと、へーミシュは「話は後だ。とりあえず逃げるぞ」と言った。ソフィアも我に返り慌てる。

「三人とも、早く！」

　空から声がした。上を見ると、魔法使いの少年・ウルクスが、箒に乗って空を飛んでいた。初めて見る光景にぽかんとしていると、へーミシュが、「おい、何してる。行くぞ！」とソフィアの手をとって飛び始めた。へーミシュは、二人も担いでいるのに、楽々とウルクスと同じくらいの高さまで舞い上がる。

「お二人とも、大丈夫ですね。じゃあ、いきます」

　ウルクスが呪文を唱えることなく、杖をかざした。

『焔（イグニス）』

　唱えた瞬間、ウルクスの杖から炎が放たれた。赤々と燃える炎が、オーガの目の前まで迫る。その火は、オーガを焼き尽くすことまではしなかったが、オーガは炎に怯み、二体とも逃げていった。

「た、助かった……」

　へーミシュが地面にソフィアを下ろすと、ソフィアは力が抜け、へなへなと座り込んだ。しかし、へーミシュがアルマを地面に降ろしているのを見て、「そ、そうだ、傷の手当てを！」と立ち上がった。

『玉泉（サナンズ・アクアム）』

　アルマの怪我をした所が、霊水の球（ボール）に包まれる。

「き、傷が治ってく……！」

　アルマは驚いている。ソフィアは「これでもう大丈夫」と言って微笑んでみせた。へーミシュは、「やれやれ」と言って呆れている。

「す、すごい……！治癒魔法をここまで完璧に使いこなす人、初めて見た……！」

　ウルクスが感嘆の声を上げた。「ど、どうやったらそんなふうに使えるんですかっ！？」とソフィアに詰め寄る。

「ど、どうやったらって言われても……。物心ついた頃からできたし、家族にもできる人がいたし……」

　そう言ったら、「ええ！？く、訓練もせずにできるようになったんですか！？」とさらに驚かれてしまった。

「あ、あの……」

　声が聞こえて振り返ると、それはアルマだった。

「治してくれてありがとう。ええと、ソフィアちゃん、だっけ？お礼にあなたの願い事を叶えてあげたいの。私はまだ力が弱いから、小さな願い事しか叶えてあげられないけど……」

　アルマはそう言った。光を宿した青い瞳が、ソフィアの視線と重なる。

「ね、願い事！？え、ええっと……」

　未だごちゃごちゃの脳内をなんとが纏めようと考え込んでいたが、ソフィアの心にあることが浮かんできた。

「じゃあ、お友達になってほしいな」

ソフィアはそう答えた。

「え、ええ！？そ、そんなことでいいの！？」

「うん。だって、私のこと助けてくれたんだもの」

　アルマはしばらく「えー、でも……」と考えこんでいたが、心を決めたようで、頷いた。

「わかった。じゃあこうしましょう」

『我、天使アルマ、ソフィア・エオーニオンの守護天使とならん——結（リガーレ）』

　アルマが呪文を唱えた。その一瞬だけ、アルマとソフィアの間に金色の糸が見えた気がした。

「これで、私はあなたの守護天使になったから、いつでも会えるわよ！なんでか知らないけど、あなたには守護天使はいないみたいだし。ちょうど良かった！」

　アルマはそう言って、にっこりと笑った。

「ありがとう、アルマさん！」

　ソフィアは嬉しくなってお礼を言った。「も〜！アルマでいいよ〜！」とアルマは照れている。

「ま、マジかよ……」

　へーミシュはガックリと項垂れた。これで、アルマはソフィアの守護天使として、いつでもこの城に来れることになってしまう。悪魔としては、この城に天使が来るのは許しがたい。しかし、守護天使は守ると誓った人間を守ると言う、いわゆる”この世界の掟”的なものがあるので、変に干渉できない。

（てか、もうこの城には来るなって言われてたのに、なんでここにいるんだよ、こいつ……）

　さっきから脱力を強いられることばかり起こっている。それなのにキャッキャとはしゃぐソフィアとアルマに、へーミシュはいい加減水を差した。

「てか、お前は何しに来たんだよ、アルマ」

　そう言うと、アルマはハッとした様子で、「う、うるさい！覚えてなさい！じゃあね、ソフィアちゃん！」と言い飛び去っていった。「ソ、ソフィアでいいです〜」と言うソフィアの声を背に。

　なんだか最近、疲れが増している気がする。そんなことを考えながら、ぼんやりと、ソフィアと、彼女を再び質問攻めにしているウルクスを眺めるへーミシュであった。

《第6話　最強の魔法使い　了》