第15話 一日百善③

 四年生


 東京藝術大学は、日本最高峰の美術大学。

 だがその卒業生でさえも、作家として生きていく者は一握りだ。芸術の世界とはそれだけ厳しく、狭き門なのである。

 しかし桜木姫には、その門をくぐる資格がある。彼女はその年の在校生の中で相当な有望株だったのだ。


 評価されているのは、やはり色と世界観。また、今年の文化祭で良くも悪くも注目を集めたことが大きい。

 藝大には界隈とのコネクションが豊富にあり、彼女のもとにはすでに、たくさんのオファーが来ている。


「これが、連盟の人からのやつ。これが、オークション会社の人からのやつ。これは……、たしか個人からの依頼で。これが、ドイツからのやつ。それと……、なんでかわかんないけど、芸能プロダクションから」


 机に並べられた名刺には、そうそうたる法人、個人の名前が記されていた。

 周りの学生からすれば、ろくに就職活動をしていない姫にこれだけの声がかかるのは、さぞ羨ましいことだろう。

 決して大成が約束されたわけではないが、卒業後すぐに大きな仕事があるというのは強い。芸術家として歩みだすその一歩目が保障されたのだから。


 だというのに、姫の表情は晴れない。

 こんな名刺は彼女にとって、紙切れも同然のようだった。


「だって、これで『白』になれるわけじゃないし……」


 姫は、能面のような無表情でいる。

 顔色から掴める情報量があまりにも少ない。

 まるで、感情が抜け落ちてしまったかのように。


「結局、ダメだったな……」


 四年、経った。

 それだけの時間をかけても、『白い作品』が完成することは終ぞなかったのだ。

 それが悲しくて、悲しみすらも通り越した虚無があって、全身からかすかな悲哀をにじませている。


「……」


 茜はそんな姫を、じっと見つめていた。


「ねえ」


 声をかけると、彼女はゆっくりと振り向く。


「文化祭、なんであんな作品を展示したの? 今更だけど」


 茜の質問に姫は、意味がわからないと首を傾げる。


「危ないことしないでって、言ったのに」


 言及しているのは、四年次の文化祭で姫が発表した、『黄色人種』という作品のことである。

『アジア人の否定』という痛烈なテーマを表現した傑作であったが、マスメディアが立ち入るような場に出すべきではなかった。


 結果的に何事もなかったからよかったものの、展示期間中に茜がどれほど神経をすり減らしていたことか。

 姫は目を逸らし、情緒の希薄な顔で反論した。


「だって、仕方ないじゃん。あれしか思いつかなかったんだから」


 彼女の本来の予定では、文化祭には『白い作品』を展示するつもりだったらしい。

 しかし例のごとく、『白い作品』は完成しなかった。だからその代打として、『白い作品』と同じくらいのクオリティで、同じくらい魅力的で、同じくらいの驚きを与えられる作品を作らなくてはならなかった。


 それがあの、復讐心とも呼べるほどの劣等感にまみれた、『黄色い作品』だったのだそうだ。

 姫はこだわりとリスクを天秤にかけて、前者を優先した。


 その気持ちは、わかる。姫ほどではないが、茜だって研鑽を積んできた作家なのだ。特別な舞台で特別なものを発表したいという心理は、誰しもが共感できるものだろう。

 だからといって自ら火の中に飛び込んでいくような行為は、見過ごせるものではなかった。


 意を決して、言う。


「姫、もう諦めな」


 固まっていた姫の表情が、さらに硬くなる。


「もう無理だよ。これ以上は――」

「どうしてそんなこと言うの?」


 声を遮って姫はこちらを見た。その瞳は、暗い。

 おぞましい執念を感じる真顔だ。普段、人を威圧する側の茜をして、恐ろしさに息を呑んでしまうほどの。

 たったそれだけ。それだけで、彼女は言葉を紡げなくなってしまった。


「大丈夫だよ」


 黙り込んでしまった茜の代わりに、姫は話を続ける。


「思いついたんだ。新しい、『白』になれる方法。だから、きっともう大丈夫だよ。なんでもっと早くこうしなかったんだろうって、後悔してるくらい」


 そう語る彼女は、どこか安堵しているように見えた。

 何をするのか。なぜ大丈夫だと言い切れるのか。

 尋ねる前に、答えは返ってきた。


「宗教に入信したの」


 ピシリと、茜は固まる。

 絶句というものを初めて経験した。驚愕で声にもならないなんてことが、本当にあるなんて。

 反応できない彼女を差し置いて、姫は心なしか楽しそうに、朗々と語り聞かせる。


「これまでは外側から『白』になろうとして環境保全なんてやってたけど、それじゃダメだったんだね。だってキリがないもの。それで困って相談したら、教祖さんが教えてくれたんだ。『だったら世界と姫を切り離しなさい』って。ね、すごいでしょう? 姫が四年も悩んでたことが、あっさり解決しちゃったの。きっと、今だったんだね。姫の人生の転換点は、今だったの。あの場所にいれば今度こそ、姫は『白』に出会える。『白い作品』を作れる。茜も、そう思うでしょ?」

「そんなわけない!!」


 茜は大声を上げた。

 周囲の目も気にせず、深い思慮もなく、ただ、止めなきゃという使命感だけがそうさせた。

 人生で一番の絶叫だったかもしれない。

 彼女は震える手で姫の肩を掴む。


「姫、アンタ絶対にだまされてる! 世界と切り離すとかなんとかって、どっちにしろ無理難題じゃない!? そんなこと吹き込むような人間がまともなはずない! どうしてアンタはそう、いつもいつも極端なの!? お願い正気になって! 目を覚ましなさい!!」


 茜の必死の懇願は、届いたか否か。

 姫はしばらく沈黙していた。

 やがてゆっくりと、肩にかかった茜の手を払うと、薄桃の右目と水色の左目を、失望に染める。


「そ、茜はもう、姫に期待してないんだね」


 届かなかった。

 茜は苦渋に顔を歪めると、もう一度、何度でも言葉を尽くそうとして、


「姫の話を聞いてる時、茜つまんなそうだったもんね」

「……え?」


 予想外の方向から、突き放すような言葉が来て、放心する。

 身に覚えのある糾弾が、彼女に反論をためらわせた。


「おぼえてる? 二年生の時、茜が姫の作品を楽しみにしてるって言ったの。あれね、すごく嬉しかったんだよ」

「がっかりしたでしょ? 三年生になっても完成しなかったから」

「いつもため息ばっかりついてたもんね」


 畳みかけるような不満が、茜の心をえぐっていく。

 自身の気だるげな態度がずっと誤解を招いていたのだと、彼女は今気づいた。


「ち、ちがっ、私は――」

「涼しい顔してる人に、姫の気持ちなんてわかんないよ」


 弁解を許さず、姫は立ち上がると帰り支度を始めた。

 一瞬のうちに、茜の脳内では後悔が渦巻く。自身の性格的な欠点がこんなところで不利に働くなんて、微塵も考えていなかったのだ。


「待っ……」


 ようやく動き出せたときには、姫はすでにカフェテリアを出るところだった。

 彼女はややあって立ち止まると、茜の方を振り返る。

 久しぶりに見せたいたずらっぽい笑みに、本物の苛立ちを乗せて。


「ホント、何考えてるかわかんない顔」


 鈴の音とともに扉は閉められて、茜は置き去りにされた。

 力いっぱいに突き刺された言葉のナイフはあまりにも痛くて、その場に座り込む。

 涙が止まらなかった。



 一条茜は、冷淡な人物だと誤解されることが多い。

 気だるげで無機質な態度は多くの人に、「他人に何の興味も示さない冷たい女」という印象を抱かせてしまうのである。だがその評判は間違いで、彼女は人並みの感受性と情緒をちゃんと持ち合わせている。感情表現が下手なだけの普通の女性なのだ。


 姫のことは、唯一の友達だと思っていた。

 彼女はただ不器用に、心配をしていただけだった。



       ×××



 鏡の前に立った。

 何種類かの絵の具を乗せたパレットを持って、筆を力いっぱいに掴んで。

 今日こそ『白』になるのだと、覚悟を決める。


『すぅぅ――――――――――――――――ぅぅ』


 力いっぱいに息を吸う。

 絶対に切らさない。切らしてはいけない。


『はぁっ――!』



 集中。


 鏡に映る自分自身を、彩っていく。

 白をメインに。その他の色や装飾は、白を強調させるためのアクセントに。

 肌を、筆でえぐる。


 ………………………………。

 失敗。


『すぅ――――ぅ、はぁっ――!』


 集中。

 もう一度。


 ……………………。

 失敗。


『すぅ――ぅ、はぁっ!』


 集中。

 失敗。


『―――――――――――――――――』


『――――――――ぁぁあっ‼』


 集中。


 集中。


 集中。




 失敗。失敗。失敗。


 集――、

『すぅ――――――――、


               限界


                     ――げほっ、げほっ、――――ぜぇ』



 行き過ぎた無茶に耐えきれず、姫はとうとう崩れ落ちた。



 うずくまって、心臓を抑える。

 鼓動が早すぎて痛い。痛い、痛い痛い痛い。

 頭を床につけてのたうち回った。


『はぁっ、はぁっ、はっ、』


 過呼吸のように、肺の運動が止まってくれない。

 まるで痙攣するかのように上下する肩。

 時折、ひゅーひゅー、という危険な息も混じる。


 苦しみは、地獄のようだった。




 何時間かして、ようやく落ち着いた。

 うつ伏せに寝転がったまま、よだれで濡れたカーペットを見つめる。


 爪を立てる。

 ウールの繊維を、引きちぎるように握りしめた。


『……………………できない…………!』


 死にかけるまで繰り返しても、理想には届かなかった。




『白い自分』の想像図が、頭の中でひび割れる。

 大きくついた傷は、バツ印をしていた。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る